Người đàn ông bị coi như hàng hóa và bị cướp đi đó đang ở nhà tiếp khách. Vì vẫn trong thời kỳ tưởng niệm người đã mất, các quan chức đều không được uống rượu hay vui chơi, nên những gì ông dùng để chiêu đãi khách chỉ là hai tách trà thanh khiết mà thôi.

Khách của ông cũng không phải người tầm thường; đó chính là Bộ trưởng Hộ khẩu – một nhân vật quan trọng trong triều đình.

Người này là một người đam mê hội họa và thư pháp cuồng nhiệt, vì vậy ông rất mến mộ Nhẫn Hà. Thông thường, ông và Nhẫn Hà xem nhau như anh em, hoàn toàn không quan tâm đến sự chênh lệch tuổi tác khoảng ba mươi đến bốn mươi tuổi giữa họ. Thực ra, nếu có thể nhận được một bức tranh do Nhẫn Hà vẽ, ngay cả việc được gọi ông ta là “anh trai” cũng không phải là điều ông từ chối.

“Bức tranh thật tuyệt vời, không khí trong tranh cũng rất sống động,” Diệu Bồi Kỳ nói, mặt đỏ bừng khi nhìn bức tranh con mèo đùa giỡn với hoa cỏ treo trên tường, rồi nói với Nhẫn Hà, “Nghệ thuật vẽ tranh của ngài lại tiến bộ hơn nữa rồi; con mèo trong tranh dường như đang sống thật vậy. Nhưng tại sao trên đầu con mèo lại buộc một bông hoa đào vậy?”

Nhẫn Hà cười và nói: “Đó chỉ là một sở thích nhỏ của tôi mà thôi.”

“Khi vẽ tranh, nếu theo trái tim mình, nó sẽ trở nên sinh động và đầy linh hồn hơn. Đúng là như vậy… Đúng là như vậy,” Diệu Bồi Kỳ vuốt ve lòng bàn tay mình, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng bông hoa đào đó chính là yếu tố tạo nên điểm nhấn cho bức tranh; nó làm cho con mèo trở nên càng thêm đáng yêu và mang một chút tính cách bướng bỉnh nữa.

Con mèo mà, phải có chút bướng bỉnh mới đáng yêu được.

Diệu Bồi Kỳ và Nhẫn Hà trò chuyện rất lâu về nghệ thuật vẽ tranh, sau đó Diệu Bồi Kỳ ngạc nhiên nói: “Ngài thông minh và tài năng như vậy, không biết trên đời này có cô gái nào xứng đáng với ngài đây?”

Nhẫn Hà cười mà không nói gì, chỉ rót thêm một tách trà cho Diệu Bồi Kỳ.

“Tôi thấy cô con gái thứ hai trong gia đình Tướng quân Thạch rất xinh đẹp, thông minh và có tài năng, cô ấy thật sự rất phù hợp với ngài,” Diệu Bồi Kỳ nhấp một ngụm trà, cười nói, “Ngài có suy nghĩ gì về điều này không?”

Nhẫn Hà tỏ vẻ suy tư một lát, sau đó mới nói: “Ông Dương đang nói đến cô con gái thứ hai của gia đình Tướng quân Thạch phải không?”

“Chính là người đó,” Diệu Bồi Kỳ nói, “Vợ tôi thường xuyên nhắc đến cô gái giàu có này; hôm qua tôi bỗng nghĩ rằng cô gái này thật sự rất phù hợp với ngươi.”

“E rằng sẽ làm Ngài Yao thất vọng thôi,” Nhẫn Hà đứng dậy chào Diệu Bồi Kỳ và nói một cách xin lỗi, “Thành thật mà nói, vài ngày trước tôi đã định hôn rồi, chỉ là hiện giờ đang trong thời kỳ tang lễ của Công chúa Đại, không nên nhắc đến chuyện này, vì vậy xin Ngài Yao hãy giữ bí mật cho tôi.”

“Cái… cái gì?” Diệu Bồi Kỳ ngạc nhiên nhìn Nhẫn Hà, Lý Lang Quân đã định hôn rồi sao? Tại sao không hề có tin tức gì cả? May mắn thay, ông là một người có phẩm chất thanh cao; thấy Nhẫn Hà nói như vậy, ông liền không tiếp tục hỏi thêm nữa. “Nếu vậy thì, ta xin chúc Nhậm Bá Yê và người vợ tương lai của ngươi mãi mãi gắn bó bền chặt, sống hạnh phúc đến đầu bạc răng long.”

“Cảm ơn Ngài Yao vì lời chúc tốt đẹp,” Nhẫn Hà đứng dậy và chào Diệu Bồi Kỳ một cách nghiêm túc.

Nhìn thấy Nhẫn Hà mặt đỏ hồng, nụ cười rạng rỡ, Diệu Bồi Kỳ trong lòng cảm thán rằng Nhậm Bá Yê quả thực yêu thích người vợ chưa cưới của mình; nếu không, làm sao anh ta lại có thể cười vui vẻ đến thế. Thật đáng tiếc là mong muốn của Thạch gia không thể thành hiện thực… Ông quyết định sẽ đến gặp Thạch gia một chút.

Nhẫn Hà thấy Diệu Bồi Kỳ có ý định đi, dù cố gắng năn nỉ nhưng không thể giữ lại được, liền tiễn ông ra tận cửa chính. Chỉ khi thấy chiếc xe ngựa của Diệu Bồi Kỳ đã rời đi, ông mới yêu cầu người canh cổng đóng cửa lại.

Bên trong dinh thự của Phó Thủ tướng Hữu, Thạch Tấn đang ở nhà dưỡng thương. Khi nghe người hầu bên cạnh cha mình gọi mình đi tiếp khách, anh ta liền thay vào một bộ áo choàng màu nhạt, sau đó theo người hầu ra ngoài. Trước đây, do sự việc Công chúa Đại bị ám sát, với tư cách là phó chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, anh ta đã bị phạt 50 roi. May mắn thay, vì anh ta là con trai của Phó Thủ tướng Hữu, những người thi hành hình phạt cũng đã biết điều đó nên hành động một cách khoan dung; vì vậy, dù vẻ ngoài của anh ta có vẻ nặng thương, nhưng thực tế thì không hề bị tổn thương đến xương cốt.

Chuyện đó thực sự nghiêm trọng hơn so với việc ông ta đánh nhau với vị tướng lĩnh kia; nghe nói bây giờ ông ta vẫn chưa thể ngồi dậy khỏi giường được, và cũng không biết liệu ông ta có còn giữ được chức vụ tướng lĩnh của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia hay không.

Khi vào phòng khách chính, ông ta thấy người đến là Diệu Bồi Kỳ và lập tức đoán ra mục đích của cuộc gặp này, rồi chào hỏi Diệu Bồi Kỳ một cách lịch sự.

Thạch Sùng Hải ban đầu không muốn con gái mình kết hôn với Nhẫn Hà, nhưng khi thấy Nhẫn Hà ngày càng được mọi người trong giới học giả tín nhiệm, lại được Hoàng đế quan tâm sâu sắc và ngày càng có quyền lực trong triều đình, ông ta cũng cho rằng việc con gái mình kết hôn với người này cũng là một lựa chọn không tồi. Tuy nhiên, xưa nay luôn là đàn ông là người đề nghị kết hôn với phụ nữ, chứ không bao giờ có chuyện con gái tự nguyện đi hỏi người đàn ông liệu họ có muốn kết hôn hay không. Vì vậy, sau nhiều suy nghĩ, ông ta đã nhờ Diệu Bồi Kỳ giúp mình tìm hiểu tình hình.

“Lúc nãy tại nhà của Nhậm Bá Yê, tôi đã được chiêm ngưỡng một bức tranh vẽ cảnh mèo đùa giỡn; bức tranh đó thật sự rất thú vị,” Diệu Bồi Kỳ nói. Sau khi uống no trà tại nhà Nhẫn Hà, đến nhà của Thủ tướng, ông chỉ dùng một ít trà để uống rồi đặt xuống bát. “Hôm nay tôi đã vô tình hỏi về chuyện hôn nhân của Nhậm Bá Yê.”

Diệu Bồi Kỳ tuyệt đối không nói rằng là Thạch gia đã yêu cầu ông đi hỏi, mà chỉ nói rằng mình tự tiện hỏi thôi, như vậy cũng đã giữ thể diện cho Thạch gia rồi.

“Ai ngờ ngài này lại là người không hiểu biết gì về tình cảm nam nữ, hoàn toàn không quan tâm đến chuyện đó chút nào cả,” Diệu Bồi Kỳ lắc đầu thở dài. “Không biết giới trẻ ngày nay đang nghĩ gì nữa… Họ đã hơn hai mươi tuổi rồi mà. Hồi tôi ở tuổi của họ, con cái tôi đã bắt đầu chạy lung tung khắp nơi rồi.”

Thạch Tấn nhướng mày hỏi: “Vậy là Nhậm Bá Yê không muốn?”

Diệu Bồi Kỳ cười nhìn Thạch Tấn và nói: “Đúng vậy, ông ấy thực sự không muốn bàn về chuyện hôn nhân đâu.” Ý của ông ta là: Những việc mà nhà bạn yêu cầu tôi làm, tôi đã làm hết rồi, nhưng người đó không có ý định đó, vậy thì các bạn cũng nên từ bỏ đi thôi.

Thạch Tấn Không hiểu đang nghĩ gì, anh ta không nhịn được mà cau mày lại.

   Thạch Sùng Hải Nghe vậy, người đó cười và nói: “Những người trẻ tuổi thích cuộc sống tự do, không có người lớn trong gia đình giám sát, thì tất nhiên họ sẽ không muốn sống theo quy tắc của hôn nhân.”

   Thật là không biết trân trọng! Một kẻ mất cha mất mẹ, phải sống một mình, lại dám đòi hỏi quá nhiều từ con gái mình…

   Diệu Bồi Kỳ Giả vờ như không nghe thấy sự chế giễu trong lời nói của Thạch Sùng Hải, sau khi ngồi lại một lúc, anh ta đứng dậy để chào tạm biệt; người đưa anh ta ra khỏi nhà là người quản gia của Thạch gia.

   Khi lên xe ngựa, Diệu Bồi Kỳ vui vẻ hát một bài hát nhỏ, trông rất thoải mái. Đối với người khác, anh ta chỉ là một quan lại phục tùng Thạch Sùng Hải mà thôi; ngay cả bản thân anh ta cũng nghĩ vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta thích việc bị Thạch gia sử dụng như một người hầu. Trong nhà đã có những người trẻ tuổi hơn, và cũng không phải vào những lúc có quá nhiều khách, vậy mà Thạch gia lại cử một người hầu đưa anh ta ra khỏi nhà… Thật là coi thường người khác quá mức.

   Ngay cả Nhẫn Hà – người luôn được Hoàng đế tin tưởng và tôn trọng – cũng được người ta đích thân tiễn ra khỏi nhà… Vậy mà khuôn mặt của Thạch gia lại nhỏ bé đến mức không thể tiễn anh ta vài bước sao?

   Người học vấn luôn coi trọng lễ nghi; nếu người khác không chuẩn bị đầy đủ về mặt lễ nghi, đối với họ đó chính là sự xúc phạm.

   Dù sao thì Diệu Bồi Kỳ cũng cảm thấy không hài lòng với Thạch gia.

   “Cứ nghĩ con gái nhà mình là thiên thần à? Muốn ai thì cưới người đó sao?”

   Diệu Bồi Kỳ Thở dài một tiếng, vẫn giữ vẻ vui vẻ kỳ lạ, rồi rời khỏi nơi ở của Thạch gia.

   Ban Huai trở về nhà với vẻ mặt đầy bất mãn, gọi vợ con lại bên cạnh, đuổi hết tất cả người hầu ra ngoài, rồi nhìn ba người còn lại trong nhà một cách nghiêm túc.