Công chúa Đại Trường nhìn đứa con trai đang chạy về phía mình, khuôn mặt cô đỏ hồng như một thiếu nữ đôi mươi, nụ cười trên môi càng lúc càng dịu dàng.

“Hãy cố gắng lên, con yêu… Chúng ta sẽ phải chia tay nhau… Cách xa hơn mười ngàn dặm, mỗi người ở một nơi xa xôi… Nỗi nhớ người yêu khiến người ta già đi nhanh thật… Thời gian trôi qua thật nhanh… Đừng nói gì nữa… Hãy cố gắng ăn uống cho bổ dưỡng…” Công chúa Đại Trường đặt tay lên tay Ban Huái, vừa nói vừa thì thầm, “Hãy cố gắng… ăn uống cho bổ dưỡng…”

Cô dường như bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hơn, đôi mắt cô sáng lấp lánh như những vì sao trên bầu trời.

“Nước trong thật là trong,” cô cười nói với con trai, “Chàng trai mà Hạ Hạ tìm được thật là đẹp trai… Về nhà rồi tôi sẽ kể cho cha con biết.”

“Ừm.” Ban Huái nuốt nghẹn và đáp lại.

Bỗng nhiên, tay công chúa Đại Trường buông xuôi, đôi mắt sáng ngời cũng từ từ nhắm lại; cô ngủ đi trong niềm vui, nhưng mãi mãi không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Ban Huái mở miệng thét lên liên hồi, nhưng không thể phát ra tiếng động nào; ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi xuống được… Giống như một con cá vừa nhảy ra khỏi ao, cố gắng há miệng to nhất có thể, nhưng không biết nơi nào mới là lối thoát.

“Công chúa Đại Trường Đức Ninh… đã qua đời rồi.”

“Quý ông.” Âm thị ôm lấy Ban Huái vào lòng, vỗ nhẹ lưng cậu bé, từng cái một. Cuối cùng, Ban Huái bắt đầu khóc; tiếng khóc của cậu giống như tiếng kêu tuyệt vọng của một đứa chim non mất mẹ, từng tiếng khóc đều đầy đau đớn.

Bàn Hoàng ngồi xuống đất, lẩm bẩm điều gì đó, như thể đã mất đi lý trí. Nhẫn Hà nắm lấy bàn tay cô ấy, từng ngón một mở ra; anh mới nhận ra rằng lòng bàn tay cô đã bị móng tay cà đến nỗi da thịt dính vào nhau, thật là kinh hoàng.

“Là tôi quá yếu đuối…”

Khi nghe thấy Bàn Hoàng nói thêm điều gì đó, Nhẫn Hà nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của cô ấy và nói một cách kiên định: “Đừng trách em… Đây không phải lỗi của em.” Anh quay đầu lại, nói với các thầy thuốc đang quỳ bên ngoài: “Công chúa bị thương ở tay.”

Vân Kính Đế nhận ra tình hình, vẫy tay gọi các thầy thuốc lại gần: “Hãy cẩn thận một chút… Đừng làm đau công chúa.”

Nhìn thấy cảnh chia ly đau lòng của Bàn Gia, trái tim các thầy thuốc thực sự tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn; chỉ khi nghe lệnh của Hoàng đế, họ mới bừng tỉnh: “Vâng.”

Khi anh nhìn rõ người đang nắm lấy cổ tay của Công chúa Phúc Lạc là ai, anh ngạc nhiên nhìn về phía Nhẫn Hà, rồi cúi đầu điều trị vết thương trên lòng bàn tay của Bàn Hoàng.

“Bệ hạ,” sau khi vết thương của Bàn Hoàng được chữa xong, Nhẫn Hà tiến lại gần Vân Kính Đế và quỳ xuống nói: “Thần vừa rồi đã làm tổn hại đến danh dự của công chúa trước mặt nhiều người; thần mong được kết hôn với công chúa để bảo vệ danh tiếng của bà.”

Vân Kính Đế và Hoàng hậu nghe xong đều sững sờ, bỗng nhiên nhớ lại việc Nhẫn Hà đã nói mình là chồng của Bàn Hoàng trước mặt Đại Công chúa. Đây chỉ là một biện pháp tạm thời, không nên coi là thật, nhưng nếu tin này lan ra, thực sự sẽ không có lợi cho danh tiếng của Bàn Hoàng.

“Quân Bạch, bệ hạ biết ngươi là người đàn ông tử tế, không nỡ làm tổn hại đến danh dự của phụ nữ… Nhưng…” Vân Kính Đế nhìn vào vẻ đau buồn của Bàn Gia Nhân và nói tiếp: “Hôn nhân là chuyện quan trọng; ngươi không cần phải tự hy sinh như vậy.”

Nhẫn Hà biết rằng mình rất được các thiếu nữ trong kinh thành ngưỡng mộ; đối với một chàng trai như vậy, việc kết hôn với một người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa có địa vị cao không phải là điều khó khăn. Nhưng người phụ nữ như Bàn Hoàng… e rằng không phải là người mà anh ấy thích.

Việc vì lo lắng cho danh dự của người phụ nữ mà đề nghị kết hôn như vậy, quả thực là một người đàn ông tử tế hiếm có.

“Công chúa là người tốt bụng và đáng yêu; thần rất ngưỡng mộ công chúa. Nếu được kết hôn với bà, thần thật sự coi đó là may mắn lớn lao.” Nhẫn Hà cúi đầu chào Vân Kính Đế và nói: “Xin bệ hạ và hoàng hậu làm trung gian giúp thần.”

Vân Kính Đế trong lòng thầm cảm thán: Một người đàn ông tử tế như Nhẫn Hà thật sự đáng ngưỡng mộ; cách anh ấy nói chuyện đã bảo vệ được danh dự của người phụ nữ một cách hoàn hảo, không hề có chút sai sót nào. Dù bản thân ông và Hoàng hậu đều biết rằng Nhẫn Hà thực sự không thích Hạ Hạ, nhưng lúc này họ cũng không thể nói gì thêm được.

“Hãy đợi một chút đã, để Đại Trưởng Công chúa…”

Vân Kính Đế nuốt nghẹn lời, đôi mắt đỏ hoe không thể nói ra được gì. Anh ấy rất muốn tìm một người chồng xứng đáng cho Bàn Hoàng, nhưng vào lúc này, anh không thể nào mở miệng nói về chuyện đó; có lẽ Bàn Gia cũng chẳng hề quan tâm đến chuyện hôn nhân.

Người của Bộ Lễ đi lại liên tục, dường như còn có nhiều người khác nữa xuất hiện và rời đi. Bốn người trong gia đình Bàn Gia chỉ biết lặng lẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế; ngay cả khi Hoàng đế yêu cầu thiết lập lăng mộ của Đại Trưởng Công chúa trong cung điện và quy định tang lễ chỉ thấp hơn một chút so với quy định dành cho Thái hậu, khuôn mặt của Bàn Gia Nhân cũng không hề hiện lên vẻ vui mừng nào. Họ giống như những đứa trẻ bối rối, không hề nghi ngờ bất cứ điều gì được nói ra.

Càng như vậy, Vân Kính Đế càng cảm thấy tội lỗi. Dì ấy đã hy sinh mạng sống của mình vì anh; nếu không phải vì dì ấy, người đang nằm trong lăng mộ lúc này sẽ là anh, chứ không phải dì ấy.

Những suy nghĩ đó khiến anh quyết định tổ chức lễ tang cho Đại Trưởng Công chúa một cách long trọng hơn bao giờ hết. Theo quy định tang lễ của Thái hậu, thông thường phải để linh hồn người mất nghỉ ngơi trong hai mươi bảy ngày, tiến hành nghi lễ siêu độ do các sư sãi thực hiện, và toàn quốc phải tuần thủ tang lễ trong sáu tháng. Vân Kính Đế muốn áp dụng theo quy định của Thái hậu, nhưng không có tiền lệ nào để làm theo; vì vậy, anh đành phải theo đúng những quy định cao nhất về lễ tang công chúa được ghi chép trong sách sử.

Linh hồn người mất sẽ được để nghỉ trong hai mươi bốn ngày; tất cả các quý bà và quan lại cấp ba trở lên ở kinh thành đều phải đến viếng Đại Trưởng Công chúa, toàn quốc phải tuần thủ tang lễ trong ba tháng, không được uống rượu hay vui chơi, không được kết hôn; ai vi phạm quy định sẽ bị trừng phạt nặng.

Toàn thể triều đình đều biết rằng Đại Trưởng Công chúa đã hy sinh mạng sống để cứu Hoàng đế; vì vậy, không ai dám nói bất cứ điều gì trước mặt Hoàng đế. Ngoài ra, còn có nhiều nhà văn và danh nhân đã viết sách ca ngợi hành động của Đại Trưởng Công chúa; người thì khen ngợi sự trung thành và dũng cảm của cô ấy, người thì ca ngợi lòng nhân từ và công bằng của cô ấy… Những lời khen ngợi tốt đẹp đó đều được dành cho Đại Trưởng Công chúa.

Khu vực Tĩnh Đình Hầu Phủ vốn luôn rất nhộn nhịp, nhưng những ngày này dường như trở nên yên tĩnh hẳn đi; dù có những tin đồn gì lan truyền bên ngoài, họ

“Thường Mô Mô…” Bàn Hoàng tự mình đỡ Thường Mô Mô dậy, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Bà ngoại đã nói điều gì không?”

Thường Mô Mô nhìn người công chúa gầy yếu đi rất nhiều trước mặt mình, mỉm cười an ủi: “Bà nói rằng công chúa giống bà nhất; bà mong công chúa sống hết mình, tự do và vui vẻ như thời bà còn trẻ.”

Bàn Hoàng bước đến bên cửa sổ, nhìn những chiếc đèn lồng giấy trắng treo ngoài sân, giọng nói khàn đặc: “Chắc hẳn khi còn trẻ, bà ngoại rất xinh đẹp.”

“Đúng vậy,” Thường Mô Mô đưa cho Bàn Hoàng một tấm áo choàng và nói: “Tôi nghe nói trước khi công chúa kết hôn, công chúa là người phụ nữ đẹp nhất trong gia tộc; có rất nhiều gia tộc quý tộc muốn cầu hôn công chúa, hàng người xếp hàng từ phía đông thành phố đến tận phía tây.”

Khóe miệng Bàn Hoàng run rẩy: “Tôi không bằng bà ngoại…”

“Không, công chúa rất tuyệt vời,” Thường Mô Mô nhìn Bàn Hoàng một cách âu yếm và nói: “Công chúa cũng giống bà ngoại vậy.”

Bàn Hoàng lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, sau một lúc mới nói: “Trời lại bắt đầu rơi tuyết rồi…”