Chuyến đi của Shen Yan và Liu Ling không mấy suôn sẻ; vừa đặt chân đến kinh thành Ye, lệnh hôn nhân do Hoàng đế ban ra đã đến tay họ. Cả hai về ngay đến phủ riêng mà chưa kịp nghỉ ngơi hay uống trà, đã phải vào cung để bày tỏ lòng biết ơn trước ân huệ của Hoàng đế.

Hoàng đế không phải là người mai mối; ông ngày ngày lo việc triều chính, chẳng thể dành thời gian quan tâm đến chuyện hôn nhân của người dân. Về những cuộc hôn nhân giữa các quan lại hoặc con cháu các gia tộc quý tộc, trong những câu chuyện dân gian thường được kể rằng Hoàng đế chỉ cần vẫy tay là có thể quyết định mọi thứ mà không cần xem xét ý kiến của hai gia đình. Dù họ có không muốn đi nữa, cũng buộc phải vào cung để cảm ơn Hoàng đế. Nhưng thực tế, những câu chuyện này đều là do người dân không hiểu rõ tình hình thực sự của hoàng gia mà tự bịa ra. Giống như một người nông dân hàng ngày chỉ ăn khoai tây và cải bắp, họ luôn nghĩ rằng Hoàng đế và Hoàng hậu sống sung sướng hơn mình, và nếu may mắn thì cũng chỉ được ăn thêm vài củ khoai tây hay cải bắp so với mình mà thôi.

Trên thực tế, từ xưa đến nay, những cuộc hôn nhân do Hoàng đế quyết định không hề đơn giản như vậy. Hoàng đế không có thời gian để lo lắng về chuyện hôn nhân của người khác; ngay cả khi ông muốn tạo niềm vui bằng cách quyết định hôn nhân cho ai đó, ông cũng sẽ lịch sự hỏi ý kiến của cả hai bên trước. Nếu họ không đồng ý, ông cũng sẽ không ép buộc họ. Người dân thường nghĩ rằng Hoàng đế có quyền lực tuyệt đối, nhưng thực tế, Hoàng đế cần phải cân nhắc nhiều yếu tố khác nhau và không thể xử lý mọi chuyện một cách tùy tiện được. “Lời mai mối của người ta, mệnh lệnh của cha mẹ… Dù uy quyền của Hoàng đế lớn đến đâu, cũng không thể vượt qua được ý muốn của cha mẹ.” Trong quá khứ, đã có ví dụ về việc Hoàng đế muốn gả công chúa được nuông chiều của mình cho một gia tộc quý tộc danh giá, nhưng sau khi đã ban ra lệnh hôn nhân, gia tộc đó vẫn từ chối một cách lạnh lùng. Hoàng đế không thể làm gì được ngoài việc chấp nhận và tự trách mình vì không thông báo trước.

Tuy nhiên, trường hợp của Liu Ling và Shen Yan là do bà Shen tự mình vào cung xin phép. Đây quả là một kết thúc viên mãn, khiến mọi người đều vui mừng; họ chuẩn bị cho lễ cưới ngay khi đóng cửa phòng lại.

Liu Ling trở về phủ một mình, vì Shen Yan vẫn cần đến cung để thảo luận công việc với Hoàng đế. Khi trở về phủ, có lẽ vì những chuyện xảy ra trước đó khiến không khí trở nên căng thẳng, lễ chúc mừng từ phía gia tộc Định Bắc Hầu đã được Zhang Xiu đích thân mang đến cho cô. Nhiều gia tộc khác cũng

Mối quan hệ giữa Lưu Lĩnh và cha mẹ cô hiện đang rất căng thẳng. Con gái cô đã được ban hôn tại Yế Kinh, nhưng người cha ở Giang Châu hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào. Lệnh của cha mẹ dường như chẳng có tác động gì trong việc hôn nhân của Lưu Lĩnh cả. Linh Tích cũng cảm thấy rất khó xử; dù sao thì vợ chồng Vương gia Quảng Bình vẫn là cha mẹ của công chúa mà, nếu họ không hành động gì thì như con cái, họ thực sự rất bị đặt vào tình thế bất lợi.

Lưu Lĩnh nói một cách thong dong: “Cứ viết đi. Nếu họ muốn trả lời thì trả lời, còn không thì càng tốt. Viết một bức thư thì có gì to tát đâu.”

“Tôi viết à?” Linh Tích ngạc nhiên. “Chẳng phải công chúa mới nên tự mình viết sao?”

Lưu Lĩnh cười khẩy, cầm chiếc kẹp tóc trên bàn và chỉ vào mái tóc mình, thái độ của cô đã rất rõ ràng rồi. Hai chị em Linh Tích nhìn nhau và không biết nên cười hay nên buồn: Công chúa đang cố ý làm mất mặt vợ chồng Vương gia Quảng Bình đấy… Họ thiếu lễ nghi, nhưng công chúa vẫn muốn tỏ ra lịch sự một chút. Mặc dù công chúa sai người hầu viết thư để gây phiền cho họ, nhưng ít nhất công chúa cũng đã viết rồi, và còn tỏ ra lịch sự nữa chứ.

Linh Tích và Linh Bí cũng không nói gì thêm, tiếp tục làm việc của mình. Họ nhận thấy rằng tính cách của công chúa bây giờ đã tốt hơn nhiều so với trước đây; khi đối mặt với vấn đề của vợ chồng Vương gia Quảng Bình, công chúa không còn tỏ ra tức giận như trước nữa. Mọi người đều nhận thấy rằng công chúa bây giờ sống rất hạnh phúc, và điều đó là nhờ vào ông Shén.

Thông thường, khi có lệnh ban hôn, người ta sẽ chuẩn bị sính vật cho cô dâu. Hoàng đế dù sao cũng yêu thương Lưu Lĩnh, và vì việc kết hôn này mà ông cảm thấy ngượng ngùng, nên đã trực tiếp yêu cầu các phi tần trong hậu cung lo liệu mọi thứ cho Lưu Lĩnh. Cha mẹ của Lưu Lĩnh thì hoàng đế cũng không đề cập đến, huống chi người khác lại càng không nói đến họ.

Không chỉ vậy, ngay cả khi đang ốm yếu, Lão Hầu gia vẫn cố gắng hết sức để triệu tập con trai và con dâu mình. Lão Hầu gia đã già đi nhiều, gầy yếu, nói chuyện chậm rãi, nhưng ông vẫn rất rõ ràng trong việc bày tỏ ý muốn của mình: ông muốn mở kho báu riêng để chuẩn bị sính vật cho Lưu Lĩnh, và không ai được phép ngăn cản.

Những vật dụng như kim loại được khắc họa tinh xảo, lụa màu đỏ tươi từ núi Lạnh, lụa tám sợi nhập khẩu, đá ngọc Hán và đế bằng gỗ đàn hương tím, tháp Phật bằng ngà xanh… tất cả đều được liệ

Cuối cùng, với tư cách là nhà họ của chú gái Lưu Lăng, phủ Định Bắc cũng cần chuẩn bị đồ sính lễ cho cô ấy.

Các gia đình lần lượt tham gia vào việc chuẩn bị đồ sính lễ cho Lưu Lăng; số đồ này quả thực xứng đáng với danh hiệu công chúa của cô ấy. Ngay cả ở Giang Châu, dù không thích con gái mình, nhưng vì áp lực từ nhiều phía, vợ chồng Vương gia Quảng Bình vẫn đã trả lời thư và cam kết sẽ giúp cô ấy chuẩn bị đồ sính lễ. Những đồ nội thất cần được đặt hàng riêng, cũng như các nghệ nhân thêu thùa, tất cả đều do phía Giang Châu lo liệu; phía Yên Kinh không cần phải quan tâm đến điều đó nữa.

Sự sắp xếp này rất hợp lý; những công việc liên quan đến đồ nội thất và thêu thùa thực sự được thực hiện tốt hơn ở quê hương của Lưu Lăng. Vợ chồng Vương gia Quảng Bình cũng không muốn gặp lại con gái mình; vì vậy, với sự sắp xếp này, trong suốt thời gian chuẩn bị đám cưới, mọi người đều không cần phải gặp nhau, và cả hai bên đều rất hài lòng.

Theo quy trình thông thường, đối với đám cưới của một công chúa, Bộ Lễ sẽ soạn thảo danh sách các thủ tục cần thực hiện, đồng thời mời người từ Cục Thiên Văn để chọn ngày lành tháng tốt. Tất cả những việc này cần ít nhất một năm thời gian để chuẩn bị; ngay cả khi nhanh chóng, cũng cần khoảng nửa năm. Nhưng thực tế, Lưu Lăng chỉ có chưa đầy hai tháng để chuẩn bị đám cưới.

Bởi vì đó là yêu cầu của Lão Hầu gia.

Trước giường bệnh, Lão Hầu gia đã gặp Lưu Lăng một lần. Người già đang ở trong tình trạng yếu ớt, không thể ngồi dậy được, và mỗi lần nói chuyện đều phải thở hổn hển. Lưu Lăng quỳ bên cạnh giường ông, nắm lấy tay ông. Ông thở hổn hển, khóe miệng run rẩy; ông rất vui khi được nhìn thấy cháu gái mình, nhưng quá mệt mỏi đến nỗi không thể nói ra lời nào.

“Ông ơi, đừng nói nữa, cháu sẽ kể cho ông nghe, được không?” Lưu Lăng nói nhẹ nhàng.

“Ông ơi, trước đây cháu cũng đã từng đến ngoại biên, nhưng chưa bao giờ rời khỏi Đại Ngụy. Lần này, cháu đi cùng với ông Shén. Dù cháu rời khỏi đất nước này, nhưng ông Shén luôn ở bên cạnh cháu. Ông ấy đã dẫn cháu đi thăm rất nhiều nơi mà cháu chưa bao giờ thấy…”

“Thực ra, thế giới của ông ấy hoàn toàn khác với thế giới của cháu. Ông ấy đã dẫn cháu đi thăm rất nhiều thứ, và cháu đều rất thích. Người đàn ông đó là may mắn mà cháu gặp được, nhưng việc có thể đến được bước này là do chính cháu đã nỗ lực để đạt

Gặp được một bậc cha vợ như thế này, đã là điều rất tốt rồi.”

Cô ngừng nói một lúc lâu, cúi đầu xuống, nhẹ nhàng chạm vào tay của ông lão, giọng nói trầm thấp.

“Ông ơi, gần đây con thường xuyên nhớ lại thời thơ ấu của mình. Con rất biết ơn ông; vào những lúc con gặp khó khăn nhất, chính ông đã giúp con vượt qua. Con có thể sống đến hôm nay, tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của ông ngày xưa. Ông đã nuôi dưỡng con, chăm sóc sức khỏe cho con, giúp con tìm bạn bè cùng tuổi, và còn lo lắng việc tìm chồng cho con nữa… Con rất yêu quý ông.”

“Ông ơi, đừng cảm thấy áy náy. Những gì ông đã làm cho con, đã vượt xa những tính toán cá nhân ngày xưa rồi. Con không hề oán trách ông đâu.”

Cô nói mãi không ngừng. Nước mắt trong mắt ông lão Hầu gia rơi xuống má cô, nhỏ giọt lên đôi tay đang nắm chặt lấy nhau.

Ông lão Hầu gia run rẩy nhắm mắt lại, nước mắt vẫn không ngừng rơi. Dù A Lĩnh nói rằng cô không oán ông, nhưng ông, ở tuổi già này, vẫn luôn không thể quên chuyện đó.

Chuyện đó đã phá hủy cuộc đời A Lĩnh. Người thân của cô đều lợi dụng cô; xung quanh cô không có ai thực sự quan tâm đến cô cả. Chỉ có ý chí của chính cô mới giúp cô sống sót. Còn ông, ông đã giúp đỡ cô được điều gì chứ? Chẳng có gì cả. Ông không hiểu được suy nghĩ của A Lĩnh, không thể cảm nhận được nỗi khổ khi cô ốm nặng, cũng không biết được cô đã cảm thấy đau khổ như thế nào khi phải một mình đi bộ trên những thị trấn xa lạ.

Khi già đi, ông chỉ càng day dứt hối tiếc hơn từng ngày. Điều tồi tệ hơn nữa là, khi gia tộc Hầu gia Định Bắc và gia tộc Vương gia Quảng Bình lại hàn gắn với nhau, những người con trai và con dâu tốt bụng của ông đều sẵn lòng tha thứ cho vợ chồng Vương gia Quảng Bình. Khi ông nhắm mắt xuống, A Lĩnh sẽ không còn chỗ nào để nương tựa nữa.

Vì vậy, ông không thể nhắm mắt được! Ông kiên nhẫn chịu đựng, cố gắng sống thêm, chỉ để chờ đợi ngày A Lĩnh tìm được nơi nương tựa! Ông muốn chứng kiến ngày A Lĩnh thực sự hạnh phúc. Khi cô ấy đã ổn định, ông mới có thể yên tâm nhắm mắt xuống được.

Khi Shen Yan được dẫn vào, anh ta liền chứng kiến cảnh tượng ấm áp giữa ông bà. Shen Yan im lặng một lát, sau đó từ từ tiến lại gần và chào hỏi ông lão Hầu gia.

Liu Ling thấy tay ông lão Hầu gia nhẹ nhàng giơ lên, chỉ về phía Shen Yan. Cô không hiểu ý định của ông. Shen Yan cũng ngạc nhiên, tiến lại

Lão Hầu gia mở miệng ra, và Liu Ling không chút do dự đã đặt tai sát vào miệng ông lão đang run rẩy. Giọng nói của ông yếu ớt: “A Ling… Ông nội… ông hy vọng các con… sẽ sớm kết hôn. Ông sợ… sợ rằng…” Ông vừa lo lắng rằng bản thân mình không thể chịu đựng được, vừa lo rằng tình hình có thể thay đổi theo thời gian.

Liu Ling nhanh chóng gật đầu: “Ông nội muốn chúng con kết hôn vào lúc nào? Ngày mai được không?”

“……” Shen Yan nhìn cô một cách bất ngờ.

Lão Hầu gia, người đã ốm lâu ngày, suốt ngày trong tình trạng mơ hồ, nhưng lúc này lại có ánh mắt tươi cười. Cô bé A Ling lại nhanh chóng như vậy… Ông không thấy cô thiếu tự trọng chút nào, mà chỉ thấy cô thật thẳng thắn và đáng yêu.

Ông nói: “Shen Yan, A Ling được giao cho cậu rồi.”

Shen Yan cung kính cúi chào.

Sau khi tiếp xúc với hai người trong thời gian dài, lão Hầu gia giờ đây đã rất mệt mỏi. Nữ hầu bên ngoài nhắc nhở họ rằng lão Hầu gia cần nghỉ ngơi. Khi thấy lão Hầu gia nhắm mắt lại, Liu Ling đứng dậy. Cô đứng cùng bên Shen Yan, nhìn chăm chú vào người đàn ông già ấy. Thấy cô im lặng quá lâu, Shen Yan thở dài, nắm tay cô và dẫn cô ra ngoài.

Nhưng khi đến ngưỡng cửa, Liu Ling không chịu đi nữa.

Cô cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, sau đó ngước đầu lên và nói: “Thưa ngài Shen, xin ngài chào từ biệt với ông nội tôi một cái.”

“……” Shen Yan ngạc nhiên. Nếu bây giờ mới chào từ biệt, vậy thì lễ cúi chào mà ông vừa làm trước đó có phải chỉ là hành động mang tính hình thức không?

Liu Ling nói: “Tôi muốn ngài cũng gọi ông ấy là ‘ông nội’ như tôi vậy.”

Người đàn ông già đang nằm trên giường bỗng nhiên mở mắt to, nhìn về phía cửa. Dưới ánh nắng mặt trời, người thanh niên đứng bên cạnh cô gái, cao ráo và thẳng tắp; anh quay đầu lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy mong đợi của lão Hầu gia.

Shen Yan mỉm cười, giọng nói ôn hòa: “Được.”

“Ông nội ơi, chúng con đi đây trước, sẽ quay lại thăm ông sau. Ông yên tâm, con sẽ yêu thương Liu Ling và làm cho cô ấy hạnh phúc.”

“Con… con phải yêu thương cô ấy như ông đã yêu thương cô ấy…” Giọng nói của lão Hầu gia run rẩy, yếu ớt.

Liu Ling không nghe thấy tiếng nói của lão Hầu gia, nhưng rõ ràng Shen Yan đã nghe thấy. Anh trả lời: “Con sẽ yêu thương cô ấy nhiều hơn cả ông.”

Một “giống như”, một “nhiều hơn”. Yêu cầu khác nhau, cảm nhận cũng khác nhau. Trước đây, lão Hầu gia chỉ biết rằng Shen Yan rất nghiêm khắc và ki

Quý phi nương nói với vẻ ngạc nhiên: “A Lĩnh, em không biết à? Có lẽ đây là quyết định một phía của ông Shén. Tối qua, bà Shén đã vào cung và nói chuyện này với ta.”

Lưu Lĩnh ngạc nhiên rồi cúi đầu cười. Ông Shén nhớ đến sự do dự và nỗi buồn của cô ấy; ông không nói ra miệng, nhưng đã làm rất nhiều điều cho cô ấy. Thực sự, nếu phụ nữ là người đề xuất việc tổ chức đám cưới sớm thì thường sẽ không tốt lắm. Và việc Lưu Lĩnh đến nói chuyện với Shén Yàn khiến người ta cảm thấy cô ấy quá vội vàng. Shén Yàn đã trực tiếp gặp bà Shén và nói rằng anh ấy rất vội.

Quý phi nương che miệng cười và kể cho Lưu Lĩnh nghe những tin đồn mà bà Shén đã kể với mình tối hôm qua.

Shén Yàn hiếm khi về nhà, và lần này anh ấy đã đề cập đến việc tổ chức đám cưới sớm với bà Shén. Bà Shén rất không hiểu: “Các con đã đính hôn rồi mà sao lại vội vàng vậy? Đám cưới là sự kiện quan trọng trong đời người… Con không biết à? Mẹ đã mong đợi ngày này từ lâu lắm rồi. Những đứa trẻ bây giờ thật sự không hiểu chúng đang nghĩ gì… Chị dâu của con hàng ngày đều nói rằng Yu Er dường như quyết tâm sống độc thân suốt đời, và sẽ xuất gia khi già đi; bà ấy đã hoàn toàn tuyệt vọng rồi… Còn con thì cũng không khác Yu Er là mấy… À, thôi, đừng nói nữa… Khi đám cưới được quyết định, gia đình Shén không phải là gia đình nhỏ bé; nếu không hài lòng với việc tổ chức đám cưới…”

Shén Yàn nhìn bà Shén nói liên tục, sau bữa ăn, khi lời trách móc của mẹ vẫn chưa dừng lại, anh ấy thành thật ngắt lời: “Con rất vội vàng, thực sự rất vội.”

“…” Bà Shén không biết phải nói gì nữa.

Vì vậy, bà Shén mới vào cung và nói chuyện với Quý phi nương.

Nhưng Lưu Lĩnh chỉ cười, tỏ vẻ không hề biết gì về chuyện này.

Quý phi nương liếc nhìn Lưu Lĩnh và hỏi thăm dò: “Nếu A Lĩnh không biết, liệu có cần phải chờ thêm không? Ta nên nói chuyện với bà Shén không?”

“Không cần đâu,” Lưu Lĩnh trả lời, “Con đã nghe theo ý kiến của chị dâu và ông Shén.”

Quý phi nương liền truyền đạt ý kiến đó cho Hoàng đế; tất nhiên, ở phía Hoàng đế cũng không có vấn đề gì cả. Hoàng đế thậm chí còn muốn tổ chức một đám cưới long trọng, bởi vì đại quốc Đại Ngụy đang chiến tranh với quốc gia Di Cổ, dân chúng không khỏi lo lắng; để thể hiện uy quyền của đất nước, Hoàng đế muốn sử dụng đám cưới này để mang lại sự yên tâm cho mọi người. Mọi người đều không có vấn đề gì, chỉ có Bộ Lễ là gặp khó khăn; quá trình chuẩn bị đám cưới vốn di

**Xu Thời Cẩm mỉm cười nhẹ:** “Có gì phải vội vàng đến thế? Bạn họ Lưu, lại còn phải chịu thiệt thòi vì chuyện hôn nhân này nữa. Việc được gả ra khỏi cung là sự bù đắp của Hoàng đế dành cho bạn. Thật là vinh quang… Những công chúa, tiểu thư khác đâu có may mắn như bạn đâu.”

Tại biệt thự của Lưu Lăng, vừa mới tiễn xong một nhóm người, thì Xu Thời Cẩm đã đến. Gần đây, Xu Thời Cẩm rất thích giao lưu với Lưu Lăng; những lời an ủi từ người bạn thân trước khi kết hôn cũng khiến tâm trạng của cô ấy rất thoải mái.

Lưu Lăng ngồi trước gương trang điểm, nhìn Xu Thời Cẩm lật xem những món quà chúc mừng mà cô ấy nhận được. Trong lòng, Lưu Lăng tự hỏi: Tại sao cuộc hôn nhân của mình lại diễn ra suôn sẻ đến thế? Mình chẳng làm gì cả, mà vấn đề hôn nhân đó cũng được giải quyết; hơn nữa, việc hôn nhân này còn mang lại cho mình nhiều lợi ích lớn lao như thế này… Xu Thời Cẩm thực sự đã có công không nhỏ. Tuy nhiên, giữa Lưu Lăng và Xu Thời Cẩm, hai người chưa bao giờ cần phải cảm ơn nhau; chỉ cần nhớ ơn trong lòng, và lần sau sẽ đền đáp lại là được.

Lưu Lăng dựa cằm vào tay ghế, nhìn Xu Thời Cẩm và nói: “Bạn khiến tôi rất bối rối… Dù mối quan hệ giữa chúng ta khá tốt, nhưng tôi nghĩ bạn không mấy muốn gặp tôi đâu phải không? Vậy mà gần đây bạn lại đến nhà tôi hàng ngày… Thời Cẩm, bạn thật là kỳ lạ.”

Xu Thời Cẩm quay người lại, mỉm cười âu yếm với cô ấy. Dáng vẻ của Xu Thời Cẩm rất thanh lịch, nụ cười cũng được trang điểm một cách cẩn thận, không hề có điều gì sai sót. Bất cứ lúc nào, cô ấy cũng cười một cách chân thành, khiến người ta cảm thấy có thể tin tưởng và chia sẻ tất cả với cô ấy… Nhưng nếu bạn thực sự chia sẻ tất cả với cô ấy, thì đó không hẳn là điều tốt đâu…

Nhưng ít nhất, Xu Thời Cẩm cũng có chút tình cảm chân thành dành cho Lưu Lăng.

Xu Thời Cẩm bước đến gần, nắm lấy tay Lưu Lăng và nhìn cô ấy với ánh mắt vui mừng: “A Lăng, trước đây tôi không muốn gặp bạn, bởi vì trong bạn có bóng dáng của tôi… Khi nhìn thấy bạn, tôi cứ như thấy lại tuổi thơ đầy đau khổ của mình… Nhưng bây giờ, tôi rất vui khi được nhìn thấy bạn, được thấy bạn hạnh phúc… Điều đó khiến tôi cảm thấy như thể mình đang nhìn thấy tương lai của mình vậy… Tôi thích cảm giác đó. Và chỉ cần một trong chúng ta hạnh phúc, tôi sẽ có đủ can đảm để tiếp tục đi tiếp.”

Lưu Lăng nhìn Xu Thời Cẩm một cách lạnh lùng. Những chuyện đã xảy ra với Xu Thời Cẩm ở

“Ông Shén và tôi đã từng thảo luận về chuyện này.”

Xu Shijin sững sờ, nhìn Lưu Lĩnh một cách trống rỗng.

Cô ấy vừa đau lòng vừa ghen tị, lẩm bẩm: “Các bạn còn dám nói thẳng ra những chuyện như thế này nữa à.” Cô quay đầu đi, hàng mi dài của mình trong ánh nắng mặt trời như đang bay lên; tâm trạng cô phức tạp lắm: “A Lĩnh, em đoán được là em và Shén Yàn rất thân thiết. Em biết Shén Yàn là một người đàn ông tốt, có trách nhiệm, có suy nghĩ… Anh ấy toàn là sự quyến rũ; có rất nhiều cô gái ở Yế Kinh yêu anh ấy. Ngay cả những chuyện như thế này, anh ấy cũng sẵn lòng nói với em… Anh ấy thực sự rất tốt với em.”

Thông thường, đàn ông nào lại muốn thảo luận về những chuyện như thế này với người yêu của mình chứ? Chỉ cần những lời ngọt ngào là đủ rồi.

Tình yêu chỉ là sự say đắm thoáng qua; chính sự va chạm về tư duy mới quyết định liệu hai người có hợp nhau không, có thể sống hạnh phúc bên nhau suốt đời hay không.

Hầu hết mọi người đều gặp khó khăn ở giai đoạn này.

Xu Shijin cũng vậy.

Cô không ngờ rằng thật sự có những người đàn ông có thể làm được những điều mà một cô gái mong đợi.

Lưu Lĩnh mỉm cười nhẹ.

Cô nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mình và Shén Yàn.

Lúc đó, hai người đang trên đường trở về kinh thành thì gặp một cô gái làng bị ngất xỉu trên đường. Sau khi tỉnh lại, cô gái nói rằng mình đang đi tìm người đàn ông đã viết thư từ hôn với mình. Người đàn ông đó đã cố gắng học hành chăm chỉ, rời bỏ quê hương, sau khi tốt nghiệp trung học thì trở thành quan chức ở một huyện. Anh ta muốn hủy hôn với cô gái mà gia đình mình đã định hôn cho mình, để kết hôn với con gái của người thầy dạy mình. Cô gái làng khóc lóc không ngừng; cha mẹ cô khuyên cô nên buông bỏ, nhưng cô vẫn quyết tâm tìm gặp kẻ phụ bạc đó, sẵn sàng đối đầu với anh ta đến cùng.

Vì cùng đi trên đường, Lưu Lĩnh quyết định đưa cô gái này theo để xem câu chuyện sẽ kết thúc như thế nào. Kết cục thực ra đã nằm trong dự đoán của cô; khi họ đến huyện đó, đúng vào ngày mà vị quan trẻ tuổi kia kết hôn. Cô gái làng trốn ra khỏi đoàn người của Lưu Lĩnh, gây rối lớn tại đám cưới; cả hai bên đều mất mặt. Cô dâu mới cưới tức giận đến mức muốn hủy hôn và bị cha mẹ đưa về nhà; một mớ hỗn độn được để lại cho vị quan và cô gái làng.

Khi Shén Yàn và Lưu Lĩnh rời đi, cuộc tranh giành vẫn chưa kết thúc. Dù con gái của người thầy dạy anh ta

Dù là kẻ phụ bạc hay cô gái cứ mãi quấn quýt bám lấy người đó, thì cũng không phải chúng ta. Tôi không có nhiều lòng trắc ẩn để dành cho người khác.”

Liu Ling suy tư một hồi rồi từ từ gật đầu. Đúng vậy, Shen Yan là thành viên của tổ chức Kim Y Vệ, người phụ trách việc trừng phạt những kẻ ác ý và tàn bạo; anh ấy thực sự không nên có quá nhiều lòng trắc ẩn. Nếu quá yếu đuối, người ta sẽ tự hủy hoại bản thân mình, và không thể làm được những điều như ông Shen đã làm được.

Liu Ling đặt tay lên cánh tay anh, tựa vào ngực anh, vẫn không thể hiểu nổi. Dù là vì chuyện Lục Minh Sơn đã từ bỏ mình, hay vì chuyện vị huyện lý đó đã bỏ rơi cô gái trong làng… “Tại sao khi đàn ông trở nên thành công, họ lại luôn muốn từ bỏ những người xưa để tìm kiếm những người tốt hơn?” Cô cảm thấy mình có quá nhiều định kiến trong lời nói, liền bổ sung thêm: “Phụ nữ cũng vậy. Nếu vị hôn phu không có khả năng, hoặc người chồng không thể giúp đỡ được gì, thì còn đỡ; nhưng nếu họ có điều kiện, thì rất khó để họ ở lại. Phải chăng tình yêu thực sự mong manh đến thế sao?”

Shen Yan suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy nghĩ theo cách khác đi. Dù là nam hay nữ, việc từ bỏ người yêu cũ thường xuất phát từ việc cuộc sống của hai người không còn song hành được nữa. Thực sự, chỉ có rất ít trường hợp là vì tình yêu mà họ làm vậy. Ngay cả khi bề ngoài là vì tình yêu, nhưng nếu suy sâu vào bên trong, thì cũng là vì họ có những lựa chọn tốt hơn xuất hiện trước mắt. Con người luôn theo đuổi lợi ích và tránh né cái hại; đó là bản năng. Mặc dù đạo đức có lên án đi nữa, nhưng cũng không thể làm gì được.”

Ánh mắt Liu Ling lấp lánh.

“Vì vậy, tôi không đồng ý với việc hy sinh bản thân một cách vô điều kiện chỉ để đối phó với những người như vậy, đặc biệt là đối với phụ nữ.” Shen Yan tiếp tục nói: “Con người vốn dĩ là ích kỷ, nhưng xét qua các thời đại, có vẻ như bản chất xấu xa của đàn ông còn đáng sợ hơn phụ nữ; họ cũng dễ dàng thay đổi ý định hơn. So với đàn ông, tuổi thọ của phụ nữ ngắn hơn nhiều, vì vậy họ càng cần phải trân trọng bản thân mình hơn. Việc hy sinh bản thân vì một người nào đó… Khi bạn đưa người đó lên cao nhất, thì cũng chính là lúc họ rời bỏ bạn. Con người thật sự rất đáng sợ…” Shen Yan vuốt đầu Liu Ling: “Tôi là đàn ông, tôi hiểu rõ hơn về suy nghĩ của đàn ông. Liu Ling, đàn ông là loài sinh vật đáng sợ; những suy nghĩ của họ thường khiến bạn cảm thấy không thể tin được… Đừng để bị họ l

“Vị trí của chồng và vợ luôn phải bình đẳng; không ai được coi trọng hơn người kia, cũng không nên xem đối phương như cái rơm cứu mạng của mình. Chỉ khi hai người bình đẳng, họ mới luôn có những chủ đề chung để trò chuyện và có thể đưa ra những quyết định đúng đắn về mọi việc. Nếu một người đi quá nhanh mà người kia không theo kịp, họ chỉ có thể nhìn người yêu mình ngày càng mạnh mẽ hơn mà không làm gì được. Lúc đó, bạn không nên tự hào vì mình có một người tình xuất sắc, mà nên suy nghĩ xem làm thế nào để đứng cùng bên anh ấy, thay vì luôn chạy theo sau lưng anh ấy.”

“Anh ấy yêu bạn và sẽ chờ bạn bước theo từng bước. Nhưng nếu anh ấy quá xuất sắc? Nếu anh ấy đi quá nhanh còn bạn lại đi quá chậm thì sao? Đừng bao giờ cho bản thân cơ hội thử thách lòng chung thủy của anh ấy. Có thể bạn có thể chống lại sự cám dỗ một hoặc hai lần, nhưng ba, bốn lần thì không chắc nữa.”

Liu Ling gật đầu. Đây chính là loại tình yêu mà cô ấy mong muốn. Không ai ở phía trước hay phía sau; cô ấy và Shen Yan đứng cạnh nhau, đối mặt với mọi thử thách, hát ca trong gió biển, và tận hưởng mọi khoảnh khắc đẹp đẽ.

Liu Ling nói với Xu Shijin: “Em hiểu ý tôi chứ, Xiao Jin?”

Xu Shijin ngập ngừng một chút rồi thở dài: “Tôi và anh ấy không bình đẳng… Tôi phụ thuộc vào anh ấy; tất cả những gì tôi có đều do anh ấy mang lại… Tôi đi quá nhanh, và điều đó khiến anh ấy sợ hãi.” Cô nhìn Liu Ling và càng thêm ghen tị với mối quan hệ của họ.

Xu Shijin mỉm cười: “Nhưng A Ling, em không cần phải khuyên tôi nữa đâu.”

Liu Ling nhíu mày, nghĩ rằng cô ấy sẽ nói điều gì đó kiểu như “Tôi đã quyết định rồi”. Nhưng Xu Shijin lại nói: “Bởi vì, giống như những gì em và Ngài Shen đã nói, tôi cũng là người luôn theo đuổi lợi ích và tránh né rủi ro. Mối quan hệ này khiến tôi càng lúc càng thất vọng. Tôi đã tha thứ cho anh ấy một lần, hai lần… Nhưng đến lần thứ ba, tôi không thể chịu đựng được nữa. Vì vậy, tôi quyết định rời bỏ anh ấy.”

“À…” Giống như ngày đầu tiên nghe những lời này, Liu Ling cũng sững sờ đến mức không biết nói gì.

Xu Shijin nói: “Thái tử phi ơi, tôi không cần những thứ đó nữa. Quyền lực, tôi không cần. Vị trí, tôi cũng không cần. Tôi nghĩ những thứ đó không phải là thứ tôi xứng đáng có… Anh ấy luôn nghi ngờ tôi; nếu tôi tiếp tục ở lại, tôi sẽ không nhận được gì cả.”

Liu Ling không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Xu Shijin. Xu Shijin nói một cách thoải mái, nh

Liu Ling suy nghĩ, liệu mình có nên giúp đỡ Tiểu Kim không?

Từ Thời Kim nháy mắt với cô, cười một cách nghịch ngợm, hiếm khi thấy vẻ mặt trẻ con như vậy: “Đừng lo lắng cho tôi. Chuyện này không khó đối với tôi đâu. Tôi đã nói với hoàng tử rằng tôi muốn rời Ye Kinh để đi về phía nam, giúp ông ấy xử lý một số việc mà ông ấy không tiện can thiệp trực tiếp. Tôi không thể bỗng nhiên từ bỏ quyền lực trong tay mình được; ông ấy sẽ nghi ngờ ý đồ của tôi đâu. Tôi sẽ từ từ rút lui… Ít nhất là bây giờ, tôi đã gợi ý với ông ấy rằng tôi không còn muốn giữ chức vụ Thái tử phi nữa.”

Dừng lại một lát, Từ Thời Kim cười một cách buồn bã: “Có lẽ ông ấy cũng không mong tôi giữ nó đâu.”

Có lẽ việc cô ấy từ bỏ mọi thứ khiến Lưu Vọng cảm thấy bối rối, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cô ấy thật đáng thương…

“Bạn muốn đi về phía nam à?” Liu Ling ngạc nhiên đứng dậy, “Bạn muốn rời Ye Kinh sao?” Ánh mắt cô lấp lánh: “Nếu bạn từ từ rút lui, có nghĩa là… suốt cuộc đời này, miễn là hoàng tử còn ở kinh thành, bạn sẽ không bao giờ trở lại nữa?”

“Đúng vậy,” Từ Thời Kim gật đầu, “Để có thể rút lui một cách gọn gàng, để ông ấy không coi tôi là một gánh nặng, tôi sẽ không bao giờ trở lại Ye Kinh nữa.”

Liu Ling im lặng một lúc.

Từ Thời Kim cười: “Tôi sẽ không đi ngay lập tức đâu… Ít nhất là đám cưới của bạn, tôi chắc chắn sẽ tham dự.” Nụ cười của cô trở nên gượng ép: “Thật không thể tin được… Tôi biết cách khiêu vũ, nhưng người bạn chân thành duy nhất của tôi chỉ có bạn thôi, A Líng. Trước đây, mỗi khi gặp bạn, tôi cảm thấy phiền lòng… Nhưng bây giờ, nghĩ đến việc có thể không bao giờ gặp lại bạn nữa, tôi lại bắt đầu nhớ bạn. A Líng, bạn thực sự giống như một tấm gương của tôi… Tôi không muốn nhìn vào nó, nhưng lại không thể từ bỏ được.”

Từ Thời Kim nói nhẹ nhàng: “Từ khi sinh ra cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ rời khỏi kinh thành. Nhưng những năm tháng còn lại của đời mình, có lẽ tôi sẽ không bao giờ trở lại đây nữa. Tại Ye Kinh, tôi không có ai thực sự hiểu tôi… Người thân của tôi cũng không thực sự thân thiết với tôi. Tôi sống ở rìa của quyền lực, biết cách nắm giữ và buông bỏ… Đôi khi tôi lại ghét bỏ sự giả tạo này. Tôi nghĩ mình ghét Ye Kinh… Nhưng khi thực sự nghĩ đến việc phải rời đi, tôi lại cảm thấy buồn. Đây là nơi sinh ra và nuôi dưỡng tôi… Nhưng tôi lại… đẩy bản thân mình vào tình

“Làm ơn đừng buồn nhé A Lĩnh… Người nên buồn là tôi mà, sao em lại thay tôi…” Cô nhìn Liu Lĩnh, sau một lúc im lặng, cô cúi đầu xuống, che đi đôi mí đang đỏ hoe của mình, “Tôi đã làm sai rất nhiều chuyện… Có lẽ điều duy nhất tôi không làm sai, chính là tôi chưa bao giờ mất em.”

Xu Thời Kim đã không còn gì nữa; chỉ còn lại A Lĩnh thôi. Nhưng A Lĩnh cũng không phải thuộc về cô nữa.

Nghĩ về hoàn cảnh hiện tại của mình, cô cảm thấy thật buồn cười.

Cũng có nỗi buồn, nhưng không quá nhiều. Kể từ khi cô đưa ra quyết định đó, so với sự đau khổ, cô cảm thấy thoát tự do hơn nhiều. Nhiều năm trời, cô chưa bao giờ có được tâm trạng nhẹ nhõm như vậy. Khi đã thỏa thuận với Thái tử từ sớm, cô bắt đầu dần dần chuẩn bị hành lý để rời kinh thành. Vì biết rằng mình có thể sẽ không bao giờ trở lại kinh đô nữa, cô đã tiêu hủy những đồ vật có thể tiêu hủy và tặng những đồ vật có thể tặng người khác.

Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, Xu Thời Kim đã tặng hầu hết đồ đạc của mình cho Liu Lĩnh. Những thứ mà trước đây Liu Lĩnh muốn nhưng Xu Thời Kim không nỡ từ bỏ, tất cả đều được tặng đi khi ngày rời kinh thành đến gần.

Nhưng những món quà nhỏ mà Liu Vọng gửi đến cho cô vào mỗi buổi tối, cô không nỡ tặng đi hay vứt bỏ chúng. Đó là tình yêu đã qua của cô; ngay cả khi rời đi, cô cũng muốn mang theo những thứ này.

Liu Vọng vẫn tiếp tục gửi quà cho cô mỗi buổi tối.

Xu Thời Kim cười nhẹ, đếm ngày tháng trôi qua.

Hai tháng sau, sẽ là đám cưới của Liu Lĩnh và Shen Yàn. Liu Lĩnh sẽ rời cung điện để đến nhà gia đình Shen. Phải đợi đến ngày hôm sau, khi cô dâu mới gặp các bậc trưởng lão trong gia đình Shen, Liu Lĩnh mới cùng Shen Yàn trở về dinh thự của anh ta.

Đêm trước ngày cưới, Xu Thời Kim vào cung, ngồi cùng Liu Lĩnh dưới hành lang suốt đêm. Mặc dù Quý phi không đồng ý, nhưng Liu Lĩnh vẫn dẫn Xu Thời Kim đi xem chiếc mũ cưới và váy cưới của mình trước khi cưới. Bộ trang phục cưới được may bằng phương pháp dệt phức tạp, với họa tiết rồng lửa và những hình ảnh may bằng len đầy màu sắc mang ý nghĩa may mắn. Khi mở ra, từ phía trước nhìn thấy một màu sắc, nhìn từ bên cạnh lại là một màu khác; dưới ánh đèn thì lại là một màu nữa, còn trong bóng tối thì lại là một màu khác nữa. Bộ trang phục lộng lẫy và tinh tế này được tạo nên bởi sự cộng tác của tất cả các nghệ nhân thêu dệt nổi tiếng nhất ở Ningzhou. Khi được đưa vào cung, Quý phi cũng không

Việc gặp Shen Yu cũng không có gì lạ, dù sao thì việc hôn nhân của ông chủ Shen, Shen Yu chắc chắn không thể không tham gia được. Điều khiến cô ngạc nhiên là, với tư cách là bạn thân của Liu Ling và cũng là cô gái nhà họ Xu, khi sắp xếp chỗ ngồi tại bữa tiệc cưới, họ lại cố tình bỏ qua cả cô và Shen Yu, buộc hai người phải ngồi ở một bàn riêng.

Shen Yu nhún nhẹ đầu, ngáp một cái một cách thờ ơ, hoàn toàn không quan tâm đến người ngồi bên cạnh mình; thấy có rượu, cô liền tiến lên tự rót cho mình.

Nhìn thấy chàng trai quý tộc kia không hề để ý đến mình, Xu Shijin quay đầu nhìn về phía sau, nơi có những bông hoa đỏ rực rỡ.

Đây có phải là cơ hội mà A Ling cố tình mang đến cho cô không?

Thật thú vị…

Trong ánh mắt Xu Shijin, có một chút ấm áp; cô không từ chối. Shen Yu cũng là người bạn thân của cô từ thuở nhỏ.

Nếu cô phải rời khỏi kinh thành, cô rất muốn chia tay với Shen Yu. Nhưng nhà họ Shen không chào đón cô, còn chàng trai Shen thì luôn biến mất không dấu vết và cũng không bao giờ tìm đến cô, vì vậy Xu Shijin không có cơ hội gặp gỡ Shen Yu.

A Ling đã đưa cho cô cơ hội này, để cô có thể nói lời “xin lỗi” với Shen Yu, để cô có thể nói lời “tạm biệt” với anh… Trong lòng cô, cảm thấy rất vui mừng.