Năm 648 của triều đại Ma Vương. Ngày 22 tháng Tư, buổi sáng.

Lãnh địa của Bá tước Leon.

Kể từ khi chủ nhân lãnh địa bị Công chúa treo cổ, đã trôi qua đúng mười ngày. Theo lẽ thường, việc một vị chủ nhân quản lý toàn bộ một lãnh địa biến mất sẽ gây ra rất nhiều rối loạn.

Nhưng thực tế là, ngay sau khi chủ nhân qua đời, các quan chức cấp dưới đều nhanh chóng quay sang trung thành với Công chúa.

Vị Bá tước này chỉ lo chiếm đoạt tài sản cho riêng mình, không hề chia sẻ gì cho thuộc cấp, vì vậy việc họ đều bỏ rơi ông ta cũng là điều dễ hiểu. Thực ra, có ông ta hay không cũng chẳng khác gì nhau.

Đối với người dân thường, điều này còn chẳng quan trọng chút nào; họ thậm chí còn cảm thấy vui mừng.

Trong những năm thiên tai, không có sự giúp đỡ nào, thuế vẫn được thu như bình thường. Khi vị chủ nhân như vậy qua đời, người dân ngoài việc cảm thấy vui mừng ra, cũng thực sự không có suy nghĩ gì khác.

Sự thay đổi lớn nhất trên toàn bộ lãnh địa là số lượng người ra vào thành phố tăng lên, bởi vì Công chúa đã bãi bỏ thuế nhập cảnh, thu hút rất nhiều người dân từ các làng xung quanh đến thành phố để bán nông sản.

Trên con đường đất vốn đã khá đông đúc, hôm nay xuất hiện hai người có phong cách ăn mặc hoàn toàn khác biệt.

“Reena, nhìn kìa, ở những nơi nông thôn này, họ còn dùng xe ngựa để di chuyển nữa.”

Người đang nói là một cô gái với mái tóc vàng óng ánh; dù đang di chuyển trên con đường nông thôn không mấy tốt, cô vẫn mặc một chiếc váy voan lòe loẹt, nhưng bên trong lại mặc quần ống cao – đó là sự kiên trì cuối cùng của cô.

“Cô Wendy, không phải ở mọi nơi đều có khả năng sử dụng ngựa được đâu; cô nên thông cảm hơn một chút.”

“Nhưng trông nó thật xấu xí…”

Reena mặc một bộ đồ gia sư được ủi phẳng, với mái tóc màu xanh nhạt mượt mà; từ xa trông cô giống như một chàng trai đẹp trai, nhưng khi tiến lại gần hơn, người ta mới nhận ra rằng ngực cô hơi phồng ra và mông cô cao hơn so với nam giới.

Cô mang theo một chiếc ba lô lớn, trông có vẻ nặng nề đến mức có thể làm cô gục ngã, nhưng khi đi bộ, cô vẫn đứng thẳng tắp, không hề tỏ ra mệt mỏi.

Một cặp chủ-tớ với phong cách ăn mặc hoàn toàn khác biệt so với người dân địa phương xuất hiện trên đường, tự nhiên sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người.

Nhưng Wendy không quan tâm đến điều đó; việc người dân thường ghen tị với quý tộc là điều đương nhiên.

“Nhìn kìa, họ thậm chí còn mở một khu đất không xa cổng thành phố nữa.”

“Nhữ

Wendy dùng cây gậy tinh xảo của mình chỉ về phía con gấu đang bước vào cổng lớn; giọng nói của cô có vẻ ngạc nhiên, nhưng trong ánh mắt lại lấp lánh niềm vui.

“Đó là các druid… Tôi nhớ chủ nhân đã từng nói rằng gần khu rừng xa xôi này có rất nhiều linh hồn cây.”

“Druid ư? Con gấu đó thực sự không cắn người sao?”

“Có lẽ không… Nhưng cô, xin đừng tỏ vẻ muốn tiếp cận nó quá, điều đó không lịch sự đâu.”

Hạt rau củ được Lý Thành Kỳ gửi đến đều là những loại mà người dân địa phương chưa từng nghe tới hay thấy bao giờ. Nghe nói rằng các druid linh hồn cây đã nhận được những hạt giống kỳ lạ do Ma Vương ban tặng, nên gần đây họ đều đổ xô về thành phố, mong muốn tự trồng những loại rau củ “thiêng liêng” này… Đó là lý do tại sao hiện nay có rất nhiều druid xuất hiện ở thành phố.

Ngay cả người dân địa phương cũng dần quen với điều này; đôi khi bạn còn có thể thấy chủ nhà hàng nhiệt tình kéo một con báo về nhà để mời các druid thử những món rau mới nghiên cứu ra.

Tuy nhiên, vì thời gian còn ngắn, ngoài những thay đổi này ra, Wendy vẫn cảm thấy nơi đây giống như một thị trấn nông thôn bình thường khác.

“Xin mọi người hãy cầu nguyện chân thành… Quân vương sẽ ban phước cho mỗi người.”

Khi hai người đến quảng trường trung tâm, họ nhận thấy có rất nhiều người dân tập trung ở đó. Có vẻ như họ đang chuẩn bị xây dựng cái gì đó; những giàn giáo đã được dựng lên. Phía trước giàn giáo, có một cột đá và trên đó đặt một tượng vật hình bàn tay.

Tiếng động mà hai người vừa nghe thấy chính đến từ phía dưới tượng vật đó. Điều này khiến Wendy tò mò; cô đứng lên gót chân để nhìn kỹ hơn, và lúc đó mới nhận ra Shelley – người phụ nữ nhỏ bé đó – đang đứng giữa đám đông.

Cô mặc một chiếc áo choàng mỏng manh, hai tay giơ cao:

“Hãy cùng nhau cầu nguyện đi.”

Ngay lập tức, xung quanh vang lên những tiếng “Chết tiệt!” và “Thật là kỳ lạ!”, trông giống như một buổi lễ tín ngưỡng kỳ quặc vậy.

Nhưng khi mọi người bắt đầu cầu nguyện, một tia sáng thiêng liêng dần hiện lên trên đầu họ và hợp lại thành một vòng sáng hình thiên thần. Sau vài phút, vòng sáng đó bùng nổ thành vô số tia sáng nhỏ, len vào cơ thể mọi người. Đó là một nghi thức ma thuật thông dụng, thường được các linh mục sử dụng trong các lễ cưới hỏi, lễ khai trương cửa hàng, lễ xuất quân, hoặc trong các nghi thức cầu nguyện để thu hút tín đồ.

Nghi thức này có tác dụng thanh tĩnh tâm hồn và chữa lành bệnh tật; càng nhiều người tham gia và linh mục chủ trì mạnh mẽ thì hiệu qu

Vì vậy, vào buổi sáng, mọi người thường thấy cô ấy xuất hiện trên quảng trường, dẫn dắt mọi người cùng nhau cầu nguyện.

“Lê Ánh Lãnh Địa Thật không ngờ lại có mục sư ở đây? Chẳng phải nước ta đã cấm việc truyền bá tôn giáo sao?”

“Thầy ơi, cô gái ạ, khi nói về tín ngưỡng tôn giáo, chúng ta phải cẩn thận.”

Leona biết rằng cô Wendi, người luôn nói ra suy nghĩ của mình một cách thẳng thắn, còn non nớt hơn mình nhiều. Cô kéo Wendi ra khỏi đám đông rồi nói:

“Mục sư dẫn đầu buổi lễ đó rất mạnh; tôi đoán ông ấy thuộc về phe Vệ Kỵ Sĩ. Có lẽ công chúa có kế hoạch gì đó, chúng ta không nên lạm bàn.”

“Đúng vậy, ưu tiên hàng đầu là phải đi tìm công chúa trước.”

Wendi dù thẳng thắn nhưng cũng biết lắng nghe lời khuyên người khác.

Hai người đi qua quảng trường và nhanh chóng đến dưới lâu đài.

Việc vào thành phố khá dễ dàng, nhưng để vào lâu đài thì lại khác.

Nơi đây không chỉ có lính canh gác mà các chiến binh thuộc phe Vệ Kỵ Sĩ cũng đang tuần tra.

Wendi lấy ra một lá cờ vàng mang biểu tượng kiếm và khiên và cho người lính canh xem:

“Tôi là Wendi của gia tộc Torl, có việc gấp cần gặp công chúa Violeta.”

Hầu hết những người lính canh này đều xuất thân từ quý tộc, nên học về huy hiệu là môn bắt buộc; họ lập tức nhận ra lá cờ đó thuộc về gia tộc nào.

“Xin chờ một lát, tôi sẽ báo cáo với công chúa.”

Không lâu sau, người lính canh trở lại và nói:

“Công chúa đã sẵn sàng gặp bạn, xin cô Wendi và người hộ tống đi theo đường này.”

Wendi thắc mắc:

“Tại sao không đi qua cửa chính?”

“Một bức tượng của Ma Vương vừa được chuyển đến, công nhân đang đưa nó vào nhà thờ; chúng tôi lo rằng bạn có thể gặp tai nạn nếu đi qua đó, vì vậy xin hãy đi đường vòng.”

“Ma Vương… Đó không phải chỉ là truyền thuyết sao?”

“Trước đây thì đúng là truyền thuyết, nhưng bây giờ không còn nữa.”

Khi Wendi định hỏi thêm, cô nhìn thấy một nhóm trẻ em khoảng mười tuổi đang tập luyện trong sân tập bên trong lâu đài.

“Tôi lại thắng rồi!”

Lilia cầm một thanh kiếm gỗ và đánh bại đối thủ nam cùng tuổi, sau đó nhảy lên vui mừng.

“Chưa xong đâu! Tôi mới chỉ dùng một nửa sức thôi!”

“Vậy thì chúng ta tiếp tục lại nhé!”

Nhận thấy ánh mắt của Wendi, người lính canh giải thích:

“Đó là những đứa trẻ từ các làng lân cận; công chúa quyết định tập hợp những đứa trẻ tự nguyện tham gia huấn luyện để chúng trở thành hiệp sĩ.”

Wendi, người thường xuyên có cái nhìn chỉ trích đối với lãnh đạo của Lêon, lần này lại nói một cách khác thường:

“Công chúa làm rất đúng; chú