Cuối tháng Sáu, buổi sáng.

Khi mùa hè đến, phía nam dãy núi Thế giới luôn có mưa liên tục; hơi ẩm dồn lại tạo thành những giọt mưa rơi xuống từ bầu trời, chảy theo các khe nứt trên đá và sườn đồi để hợp thành những con suối nhỏ.

Một đoàn người khoảng hơn bốn trăm người đang cưỡi ngựa đi trên mặt đất ướt át. Họ mang theo lá cờ của tộc Awa Lỗ Tư Ma Quốc Gia và huy hiệu của Bá tước Fran; những lá cờ vốn dĩ luôn được treo cao giờ đây lại trở nên uể oải, y hệt như tinh thần của những người này.

Nước mưa thấm qua kẽ hở trên áo giáp của các binh sĩ; nhiều người đã bị ướt sũng, và những vết máu trên băng gạc – lẽ ra đã khô cạn – lại bắt đầu lan rộng trở lại.

Dòng mưa không chỉ làm tiêu hao sức lực của họ, mà còn dường như làm suy yếu ý chí của mỗi người. Họ không biết phải đi về hướng nào, chỉ đơn thuần theo sau Bá tước Fran – người duy nhất có thể giúp họ tìm ra hướng đi.

Nhưng vào lúc này, Bá tước Fran cũng rất mơ hồ. Ngoài việc biết rằng không thể dừng lại, ông cũng không hiểu mình nên đi về đâu.

Bá tước Fran hoàn toàn khác với Bá tước Leon. Ông là một quý tộc, nhưng không bao giờ lợi dụng địa vị của mình để áp bức người khác. Ông tin rằng quý tộc được tôn trọng là bởi vì họ phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn, chứ không phải chỉ vì họ có quyền lực lớn hơn.

Lãnh địa của ông nằm dọc theo dãy núi Thế giới, ở thượng nguồn sông Solhan – con sông chảy ra biển – và đó là trạm trung chuyển hàng hóa gần Khởi Hành Thành nhất.

Mặc dù lãnh địa được gọi là Lãnh địa Fran, nhưng mọi người thường gọi nó là Pháo đài Nửa Mặt Trăng, bởi vì pháo đài được xây dựng trong một thung lũng hình bán nguyệt; ba mặt đều là những vách núi cao chót vót, không thể leo lên được. Chỉ cần xây dựng tường bao ở mặt trước, nó đã trở thành một pháo đài tự nhiên.

Hàng hóa đi lại qua Khởi Hành Thành đã mang lại nguồn thu nhập khổng lồ cho Pháo đài Nửa Mặt Trăng. Bá tước Fran đã sử dụng phần lớn số tiền đó vào việc phát triển kinh tế và cải thiện đời sống của người dân địa phương; vì vậy, ông rất được lòng mọi người.

Do lãnh địa nằm trên tuyến đường giao thông quan trọng, nơi đây có rất nhiều quân đội được đóng quân để đối phó với bọn cướp, cùng với lực lượng vũ trang riêng của Bá tước Fran, tổng cộng có khoảng năm sáu nghìn người.

So với nhiều lãnh chúa khác ở tộc Awa Lỗ Tư Ma Quốc Gia, số lượng quân đội của Bá tước Fran có vẻ ít ỏi; tuy nhiên, danh tiếng và lòng trung thành của ông lại nằm trong top những người được kính trọng nhất.

Ông là một quý t

Anh ta thuộc kiểu nhân vật trong các trò chơi chiến lược – loại có chỉ số quản lý nội bộ cao (khoảng 70–80 điểm), nhưng chỉ số quân sự thì chắc chắn chưa đạt tới mức 30–40 điểm.

Khi tin tức về việc thủ đô bị bốn quốc gia liên minh xâm lược đến, trước tình hình khẩn cấp này, Bá tước Fran lại một lần nữa thể hiện rõ tài năng quản lý nội bộ xuất sắc của mình.

Ngay lập tức, ông tổ chức mọi người trong lãnh địa chuẩn bị phòng thủ và cử ra nhiều binh sĩ đi trinh sát để thu thập thông tin.

Lý do không triển khai quân tiếp viện ngay lập tức là vì các quý tộc trong lãnh địa không được phép rời khỏi đó một cách tùy tiện, huống chi là dẫn quân đến thủ đô; hành động đó bị coi là có ý đồ nổi loạn.

Nói cách khác, ban đầu Bá tước Fran hoàn toàn không tin vào tin tức về việc thủ đô bị chiếm đóng, cho rằng đó chỉ là thông tin giả mạo do kẻ thù tung ra.

Tuy nhiên, kết quả cuối cùng lại không liên quan gì đến niềm tin của ông.

Sau khi chiếm được thủ đô, bốn quốc gia liên minh lập tức tiến quân về phía các lãnh địa của các quý tộc khác ở Avra. Trong lúc sốc, Bá tước Fran đã sẵn sàng đối mặt với cái chết trên chiến trường.

Nhưng số phận lại đùa cợt với ông một cách kỳ lạ.

Một trong bốn quốc gia liên minh – đội quân Sibia được mệnh danh là “con hổ” – đã đi qua lãnh địa của ông một cách thờ ơ, sau đó quay đầu đi đánh chiếm một thành phố quan trọng khác, hoàn toàn không quan tâm đến Bá tước Fran.

Điều này cũng dễ hiểu: thành phố đó là pháo đài lớn nhất ở miền Bắc và cũng là cảng biển quan trọng; nếu chiếm được nó, lực lượng hải quân của Avra sẽ bị suy yếu đáng kể, và miền Bắc cũng sẽ nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Trong khi đó, lãnh địa của Bá tước Fran hầu như không có giá trị chiến lược gì đáng kể, và việc tấn công nó sẽ phải đối mặt với pháo đài khó bị xâm lược – nửa vòng tròn – nên việc đó không đáng để bốn quốc gia liên minh quan tâm. Thật ra, họ chỉ muốn phong tỏa và bỏ qua lãnh địa đó mà thôi.

May mắn thay, dù sốc và tức giận, Bá tước Fran vẫn giữ được bình tĩnh. Dựa trên những thông tin hạn chế có sẵn, ông đã đánh giá được động thái của kẻ thù và tự mình dẫn quân kỵ binh tấn công đường vận tải hậu cần của đội quân Sibia.

Hành động này vừa giúp giảm bớt áp lực cho Avra, vừa giúp Bá tước Fran thiết lập lại mối liên lạc với họ.

Điểm thứ hai này rất quan trọng.

Ngay sau khi tin tức về sự sụp đổ của thủ đô được loan truyền, mối liên lạc giữa lãnh địa Frand và các vùng lân cận gần như bị cắt đứt hoàn toàn; chỉ có thỉnh thoảng mới có những thông tin đồn đại lan đến.

Ông không biết liệu các lãnh chúa xung quanh có tiếp tục kháng cự hay đã đầu hàng, và cảm giác cô đơn ấy thực sự khiến ông không thể chịu đựng nổi.

Xét về hiện tại, Bá tước Frand đã làm khá tốt; những cuộc tấn công bất ngờ vào các tuyến đường vận chuyển tiếp tế quả thực đã gây ra không ít phiền toái cho quân đội của Sibia Vương Quốc.

Nhưng bạn phải hiểu rằng, biệt danh “Con hổ Vương Quốc” của họ không hề đùa cợt chút nào.

Giống như mọi khi, khi dẫn quân đi tấn công các tuyến đường tiếp tế, Bá tước Frand lại một lần nữa sa vào bẫy của kẻ địch.

Điều đáng sợ hơn là, dù ông và binh sĩ của mình rất quen thuộc với địa hình nơi đây, nhưng mỗi lần tìm cách thoát ra, họ lạiluôn luôn bị quân địch chặn đứng. Cảm giác như mình đang nhảy múa trong lòng “Con hổ Vương Quốc”, dù chạy về phía nào thì cũng bị kẻ địch dự đoán trước.

Bá tước Frand đã dẫn quân chạy trốn suốt hai ngày hai đêm; chỉ nghỉ ngơi vài giờ tại một trang trại dọc đường. Sức lực của con người lẫn ngựa đã gần như cạn kiệt.

Điều khiến ông càng thêm đau lòng hơn là ánh mắt của những người dân tại trang trại đó. Nỗi sợ hãi khi họ nhìn thấy Bá tước Frand, và sự yên tâm khi họ chứng kiến ông rời đi… Tất cả những điều đó như những thanh kiếm sắc bén xuyên thủng trái tim ông.

Người dân đã bắt đầu chấp nhận kẻ xâm lược, và sợ rằng quân đội của đất nước mình sẽ mang lại rắc rối cho họ.

Quê hương yêu dấu của ông đang tan hoang; vua và các hoàng tử mà ông trung thành đã hy sinh; công chúa thì mất tích; ngay cả người dân cũng bắt đầu từ bỏ ông.

Bá tước Frand đập mạnh vào chiếc áo giáp của mình; ông muốn la hét để giải tỏa cảm xúc trong lòng, nhưng ông không thể làm vậy – những binh sĩ đang theo dõi ông; họ tuân theo lãnh chúa mà mình trung thành, giống như cách Bá tước Frand trung thành với gia tộc hoàng gia vậy.

Ông không thể làm họ thất vọng.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời, những giọt mưa rơi lả tả xuống mép mũ giáp, rơi trên khuôn mặt ông; không thể phân biệt được đó là mưa hay nước mắt.

Bá tước Frand đã cố gắng hết sức; ông đã dốc hết tài năng của mình, nhưng trước dòng chảy của thời đại, ông lại giống như một đứa trẻ yếu đuối, không hề có khả năng chống cự.

Tại sao?

Tất c