Mặc dù Su Zhiruan hoàn toàn giao việc chăm sóc bốn đứa con sinh vào các mùa xuân, hè, thu, đông cho các phi tần trong cung, nhưng bà vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác của mình. Bà đã thiết lập một pháp trận xung quanh bốn đứa trẻ; bất kỳ ai muốn làm hại chúng, pháp trận này sẽ bảo vệ chúng và đánh trả kẻ xấu.

Ngoài ra, bà cũng dần hiểu rõ tình hình trong cung triều đời trước và đưa ra những đánh giá riêng của mình.

Cung triều nước Thẩm khá yên ổn, chủ yếu do số lượng người thừa kế ít ỏi – chỉ có một hoàng tử duy nhất là Thẩm Khinh Mãn, người luôn thích đi lang thang và săn quái vật ngoài đường.

Hầu hết các phi tần khác đều rất hiền lành; một số tụ tập thành nhóm để vui chơi cùng nhau, không hề cô lập những người khác.

Kể từ khi Su Zhiruan đưa các con vào cung, các phi tần dường như tìm thấy niềm an ủi trong đó; họ liên tục đến phòng ngủ của hoàng hậu để được nhìn thấy những đứa trẻ này và hy vọng nhận được may mắn từ chúng.

Về phía triều đình đời trước, một số đại thần vẫn không từ bỏ ý định cứu nước, tiếp tục suy nghĩ cách thoát khỏi tình thế nguy nan; trong khi đó, một số khác thì đã thờ ơ, coi việc sống qua ngày là đủ, và dành thời gian để vui chơi cùng gia đình.

Nói chung, toàn bộ nước Thẩm đều mang một tinh thần lười biếng.

Ngay cả hoàng đế cũng vậy; ngày đầu tiên Su Zhiruan gặp hoàng đế, ông ta trông rất tươi tỉnh và oai nghiêm, nhưng sau vài ngày, bà nhận thấy rằng hoàng đế cũng trở nên lười biếng không kém.

Hoạt động hàng ngày của ông ta chỉ là ăn và ngủ; thỉnh thoảng ông ta lại đến an ủi bà, khuyến khích bà tiếp tục công việc.

Thẩm Khinh Mãn cũng ở bên cạnh bà trong những ngày này, muốn xem bà sẽ làm thế nào để thay đổi tình hình.

“Em gái, em đang làm gì vậy?” Thẩm Khinh Mãn tựa vào bàn và nhìn bà, thỉnh thoảng đặt ra những câu hỏi. “Những thứ này dùng để làm gì vậy?”

“Đây là những chiêu trò được thiết lập để đối phó với những đại thần không ổn định trong triều đình,” Su Zhiruan giải thích.

“À,” Thẩm Khinh Mãn tỏ vẻ hiểu, nhưng không lâu sau đó, anh lại đặt ra thêm một câu hỏi: “Vậy cái này là gì? Tại sao lại cần luyện binh? Nước Thẩm của chúng ta nhỏ bé, luyện binh cũng chẳng có ích gì.”

“Phòng bị luôn tốt hơn là không phòng bị,” Su Zhiruan nhíu mày và đặt tờ sớ này xuống.

“Ah, hiểu rồi,” Thẩm Khinh Mãn gật đầu và im lặng một lúc.

Mười lăm phút sau…

“Tại sao lại chuẩn bị một món quà lớn như vậy? Em định tặng cho ai vậy? Nhưng cũng chưa nói rõ là tặng cho ai… Tại sao lại thông báo tin về món

“…Còn có câu hỏi gì nữa không, cứ hỏi hết đi.”

Su Zhi Ruan đã không chịu đựng được nữa, liền ngả người ra sau ghế, chờ đợi những câu hỏi của Shen Qing Man.

Lúc này, tư thế của cô rất thoải mái; bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể thấy tâm trạng của cô khá tồi, thậm chí là có phần bực bội.

Nhưng Shen Qing Man chỉ gật đầu một cách mơ hồ, hoàn toàn không nhận ra điều đó, và liền đặt ra tất cả những câu hỏi của mình cho Su Zhi Ruan: “Đây là do bạn nói đấy, vậy thì tôi sẽ hỏi: Tại sao bạn lại tổ chức nhiều kỳ thi như vậy? Tại sao bạn lại tung ra những tin đồn giả mạo? Và nữa, em gái ơi, tại sao bạn lại nghĩ ra những quy định chưa từng có trước đây? Còn cái chuyện ‘hoàng tử phạm tội thì phải chịu trách nhiệm như dân thường’ là gì vậy?”

Su Zhi Ruan: “…”

“Thái tử đại hiến,” khuôn mặt Su Zhi Ruan trở nên nghiêm túc; cô đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Shen Qing Man và hỏi: “Từ khi nhỏ, các bạn không học với thầy giáo đặc biệt à?”

“Có chứ,” Shen Qing Man nói, và lập tức trở nên hứng thú, “Nhưng tôi không thể tập trung được. Lúc đó, trong đầu tôi chỉ nghĩ đến việc bắt yêu quái thôi; chỉ cần bắt được yêu quái, có nghĩa là tôi có duyên tiên, và sau này chắc chắn sẽ thành công, sử dụng sức mạnh để diệt trừ cái ác cho mọi người – đó mới là điều tôi muốn làm!”

Su Zhi Ruan cười khổ: “Vậy thì bạn đã bắt được yêu quái chưa?”

“À… chưa đâu,” Shen Qing Man gãi đầu và cười ngốc nghếch.

“…Thôi được, những câu hỏi bạn vừa đặt ra, tôi sẽ giải thích từng cái một cho bạn.”

Cuối cùng, Su Zhi Ruan cũng đồng ý; nếu Shen Qing Man biết rằng người đang đối diện với mình chính là một con yêu quái, nhưng anh ta lại hoàn toàn không nhận ra điều đó, chắc chắn anh ta sẽ rất sốc.

Thay vì để anh ta tự mình cố gắng trở thành một người bắt yêu quái, thì thà rằng cô hãy dạy anh ta một số kiến thức về cách làm một vị hoàng đế; như vậy sau này anh ta cũng sẽ có một lối thoát.

“Ah, tuyệt vời quá!” Shen Qing Man cười vui vẻ.

Có lẽ để bù đắp cho sự ngượng ngùng ban nãy, anh ta đã chăm chú lắng nghe những gì Su Zhi Ruan giải thích và ghi nhớ chúng vào đầu.

Hoàng đế đi ngang qua, ban đầu muốn khích lệ Su Zhi Ruan tiếp tục giải thích, nhưng không ngờ lại thấy cảnh Shen Qing Man đang lắng nghe một cách chăm chỉ.

Hai người ngồi cùng nhau; một người nói không ngừng, người kia thì ngửa đầu lắng nghe. Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua mái tóc của họ, tạo nên những tia sáng rực rỡ; hoàng đế cảm thấy cảnh tượng đó thật

Trong vài ngày tiếp theo, Sư Triệu Nguyên đã thực hiện một loạt kế hoạch cụ thể.

Từ nhiều góc độ khác nhau, bà đã lập ra các “bàn cờ” nhỏ nhằm tuyển chọn nhân tài và giải quyết vấn đề của những quan lại lười biếng. Đồng thời, bà sử dụng một món quà lớn để lan truyền thông tin đến năm quốc gia lớn, khiến họ bắt đầu nghi ngờ và thử thách lẫn nhau, từ đó làm suy yếu sự đoàn kết nội bộ của họ.

Bên cạnh đó, bà cũng cắt giảm chi phí trong cung điện, thay thế những phúc lợi hình thức bằng những thứ vàng bạc có thật. Khi thực hiện những việc này, bà không hề tỏ ra rằng đó là ý tưởng của riêng mình, mà thay vào đó, bà đã sử dụng sức ảnh hưởng của Hoàng đế, Thẩm Khinh Mạn cùng Hoàng hậu để thực hiện chúng. Bởi vì họ mới chính là những người nắm quyền lực thực sự trong triều đình Thẩm Quốc; họ có quyền lực lớn hơn nhiều so với một công chúa xuất thân từ dân gian như bà.

Dưới sự tính toán của Sư Triệu Nguyên, mọi việc đều diễn ra một cách thuận lợi và có trật tự. Tuy nhiên, quá trình cải cách không thể nào diễn ra suôn sẻ; có người đã nhận ra rằng tất cả những điều này đều do bà đứng sau, và họ muốn tìm cách gây rối. Nhưng Sư Triệu Nguyên cũng không phải là người dễ bị đánh bại; bà chỉ muốn tìm một nơi ổn định cho bản thân và con cái mình mà thôi. Nếu ai cản trở quá trình cải cách của bà, bà sẽ lập tức đáp trả.

Ban đầu, Thẩm Khinh Mạn dự định ở lại ba ngày để xem xét năng lực thực sự của Sư Triệu Nguyên, sau đó sẽ lên đường đi săn yêu ma. Nhưng không ngờ, ba ngày đó nhanh chóng trở thành một tháng, và đến cuối tháng, Thẩm Khinh Mạn vẫn chưa thể rời đi được.

“Những việc này, bạn phải tự mình thực hiện,” Sư Triệu Nguyên ra lệnh, đưa hai bản tấu trình cho Thẩm Khinh Mạn. Thấy anh ta không hành động gì, bà liền vẫy tay trước mặt anh ta và hỏi: “Nghe thấy chưa?”

Thẩm Khinh Mạn nhận lấy hai bản tấu trình và nói: “Tôi biết.”

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, thái độ của mọi người trong cung đối với bà đã thay đổi hoàn toàn. Dù là ở triều đình hay trong cung điện, mọi người đều bắt đầu nhìn nhận công chúa này theo một cách khác. Trước đây, các quan lại coi bà chỉ là một công chúa bình thường, còn người trong cung cũng chỉ xem bà là một người phụ nữ bình thường. Nhưng bây giờ, dù mọi người đều biết rằng Sư Triệu Nguyên chỉ là một kẻ giả mạo, không phải công chúa thực sự, nhưng không ai dám nghi ngờ bà nữa. Dù là kẻ giả mạo thì sao? Nếu bà có năng lực, thì bà chính là công chúa thực sự!