Mặc dù cách đó hơn mười cây số, nhưng họ thực sự đã nghe thấy tiếng nổ liên tục phát ra từ các di tích ở Anqing, và cũng được những người buôn bán đi xuôi theo dòng sông kể lại về những hiện tượng kinh hoàng đang xảy ra trong khu vực đó.

“Những con quái vật khủng khiếp ở đó đều đã điên rồ; ít nhất có hơn mười nghìn con!”

“Chúng đang chiến đấu với thứ gì đó cực kỳ đáng sợ… Có vẻ như thứ đó đã bị đánh bại rồi!”

“Những con quái vật đó đã truy đuổi lên cây cầu; có một đội vệ sĩ của những người buôn bán đang chiến đấu với chúng.”

“Đội vệ sĩ đó đã bỏ chạy rồi… Những con quái vật đang truy đuổi họ!”

“Ít nhất có hàng trăm con quái vật đang tiến về đây… Tất cả chúng đều mang theo vũ khí.”

Những tin đồn này đã làm cho không khí trong thành phố Anqing trở nên căng thẳng đến cực điểm. Hội đồng thành phố đã vội vàng điều động binh lính ra ngoài để canh giữ, nhưng ngay khi họ vừa mới được triển khai xong, Chen Jian cùng những người khác đã chạy đến đó với vẻ mặt hoảng loạn.

Lời nói của Zeng Yi đã xác nhận những tin đồn đó, và điều này khiến cho đội quân phòng thủ thành phố lập tức xáo trộn.

—

Tất nhiên, họ vẫn chưa đến mức sợ hãi những con quái vật máu xương đó đến thế.

Dù sao thì những sinh vật như vậy cũng có những nhu cầu tài nguyên gần giống hệt con người. Nếu chúng thực sự có thể đánh bại con người, thì thành phố Anqing bây giờ đã không còn là của con người nữa, mà là của những con quái vật máu xương.

Nhưng dù vậy, khi đối mặt với kẻ thù lớn như vậy, ai cũng không thể không cảm thấy lo lắng.

Đó là hơn mười nghìn con quái vật máu xương mà!

Bất kỳ ai ở đây, từ khi sinh ra cho đến bây giờ, đều chưa bao giờ nghe thấy những tin đồn quá đáng như vậy. Ngay cả những khu cư trú của những con quái vật máu xương lớn nhất cũng chỉ có vài trăm con mà thôi, chưa bao giờ vượt quá một nghìn con. Vậy mà bây giờ, con số đó đã tăng lên gấp mười lần.

Người đứng đầu đội quân bảo vệ thành phố bước đến trước mặt Zeng Yi và hỏi:

“Những con quái vật đó, cuối cùng có bao nhiêu?”

Chưa kịp để Zeng Yi trả lời, Chen Jian đã vội vàng xen vào:

“Ít nhất là hơn 5000 con! Và còn rất nhiều con quái vật khổng lồ nữa!”

“Chúng đang tiến về phía thành phố Anqing!”

“Chúng ta suýt nữa thì bị chúng đuổi kịp… May mắn thay, chúng ta đã thuê những người mang trong máu linh thiêng để bảo vệ mình!”

“Nhanh lên, hãy để chúng ta vào đi… Chúng ta không còn thời gian nữa!”

Ngay sau khi Chen Jian nói xong, đội quân bảo vệ đã lập tức mở đường cho họ, nhưng vị lin

“Chỉ có cô ấy mới từng đối mặt với những con quái vật đó; chúng ta thì không có khả năng đó đâu!”

“Tôi phải trở về thành phố lấy hàng của mình… Nơi này đã không thể ở lại được nữa rồi, hãy để tôi đi ngay!”

Chen Jian cố tình tỏ ra hoảng loạn và sốt ruột; vị linh mục của Giáo hội Cơ khí cũng không nghi ngờ gì anh ta cả.

Dù sao, trước khi đội của Chen Jian đến đây, ông ta đã thấy biểu hiện tương tự trên khuôn mặt của nhiều nhóm thương nhân khác rồi.

Và câu trả lời của họ cũng giống hệt như nhóm Chen Jian.

Vì vậy, ông ta quyết định hỏi lại Ji Xing.

Ánh mắt Ji Xing lóe lên vẻ bất đắc dĩ:

“Các bạn không có khả năng à?

Nếu ngay cả các bạn cũng không làm được, thì ai còn có khả năng nữa chứ?”

Nhưng cô ấy cũng nhận ra rằng Chen Jian đang cố tình làm sai lệch sự đánh giá của quân phòng thủ trong thành phố Anqing.

Sau một lát suy nghĩ, cô ấy đưa ra một câu trả lời hơi phóng đại:

“Chúng tôi may mắn thôi… Chỉ là bị một con quái vật cấp bốn để mắt đến thôi.”

“Nhưng trong thành phố Anqing, ít nhất cũng có hơn 30 con quái vật cấp bốn trở lên… Và những con quái vật đó đều không phải là loại bình thường; tất cả chúng đều là thủ lĩnh của bọn Huyết Sọ.”

“Các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng đi… Tôi có hợp đồng trong tay; tôi phải bảo vệ người thuê mình thoát ra khỏi đây trước!”

“Được rồi!”

Linh mục cắn răng và quay đi.

Có lẽ ông ta không muốn chứng kiến tình trạng hoảng loạn trong thành phố tiếp tục lan rộng do việc nhiều thương nhân rời đi… Nhưng trước mặt Ji Xing – một người thuộc phe Nguyên Huyết – ông ta cũng không có nhiều lựa chọn khác.

Dù sao, ông ta cũng không biết rõ mối quan hệ giữa Ji Xing và Đại điện Thánh Huyết; vì vậy, ông ta cũng không có lý do gì để mạo hiểm làm phiền một người có địa vị cao như Ji Xing.

Nhóm Chen Jian đã vào được thành phố Anqing một cách thuận lợi… Còn phía sau họ, những binh sĩ phòng thủ lại lập tức tái tổ chức đội hình và chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mối nguy hiểm.

Ji Xing lặng lẽ quan sát những binh sĩ đang di chuyển trên đường phố, những người dân đang đóng cửa nhà cửa, và những thương nhân đang vội vàng thu dọn hàng hóa để rời khỏi Anqing… Sau một lát do dự, cô ấy hỏi Chen Jian:

“Chúng ta còn quay lại đây làm gì nữa? Trong thành phố Anqing còn có thứ gì chúng ta cần không?”

“Mọi người đều đang rời đi… Nếu bọn Huyết Sọ thực sự tấn công, cách tốt nhất cho chúng ta không phải là ở lại trong thành phố cùng với quân phòng thủ để chiến đấu đến cùng, mà là ra ngoài đồng bằng, sử dụng lợi thế của các bạn để tiêu diệt nh

“Tư duy chiến thuật của bạn đã được cải thiện đáng kể; đó là một tiến bộ rất tốt.”

“Đúng vậy, thực tế thì môi trường ngoài trời mới chính là sân nhà của chúng ta; việc phòng thủ trong thành không mang lại lợi thế gì đặc biệt cho chúng ta.”

“Nhưng lý do chúng ta đến đây không phải để bảo vệ thành Anqing.”

“Thực ra, những con quỷ xương máu kia cũng không thể nào tiến hành cuộc tấn công lớn vào thành Anqing được.”

“Bởi vì chúng nằm dưới sự kiểm soát của Hoa Đô, và miền mục tiêu cuối cùng của Hoa Đô vẫn chưa đạt được; vì vậy, chúng không thể nhanh chóng bộc lộ sức mạnh của mình.”

“Nếu làm vậy, kế hoạch tỉ mỉ mà chúng đã chuẩn bị sẽ bị phá hỏng, và tất cả những nỗ lực trước đó cũng sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Điều chúng ta cần làm là tạo ra thêm nhiều rắc rối trong tình hình hiện tại.”

“Trong trường hợp lý tưởng nhất, chúng ta cần khiến quân phòng thủ thành Anqing tự mình tấn công vào khu di tích Anqing.”

“Tại sao?”

Ji Xing ngạc nhiên hỏi.

“Đùa gì, bạn nghĩ chỉ có vài người chúng ta là có thể tiêu diệt hết những con quỷ khủng khiếp trong khu di tích Anqing ư?”

“Cuộc trinh sát hôm nay đã giải thích rõ điều đó rồi; mặc dù những con quỷ khủng khiếp đó không có trí tuệ, nhưng dưới sự chỉ huy của thủ lĩnh, chúng sẽ không ngần ngại hy sinh mọi thứ để bảo vệ trung tâm then chốt – đó chính là bệnh viện trung tâm nơi người dân Hoa Đô đang sinh sống.”

“Việc tiến hành các cuộc tấn công từ sau lưng chúng là điều không thể thành công, trừ khi có ai đó sẵn lòng liều mạng.”

“Chúng ta cần rất nhiều chiến binh để giữ chân những con quỷ khủng khiếp đó, để tạo điều kiện cho chúng ta thực hiện kế hoạch này.”

“Và một khi việc loại bỏ thủ lĩnh của chúng đã hoàn thành, việc tiêu diệt những con quỷ còn lại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Bạn thận trọng hơn tôi tưởng đấy…”

Ji Xing thở dài nhẹ, nhưng ngay lập tức lại hỏi tiếp:

“Vậy bạn dự định sẽ làm thế nào để thuyết phục quân phòng thủ thành Anqing tự mình tiến hành cuộc tấn công vào khu di tích Anqing, để đối đầu với những con quỷ xương máu kia?”

“Theo những gì tôi biết, các bạn đang có mối thù địch với Giáo hội Cơ khí Thần và Đại điện Thánh Huyết.”

“Những thỏa thuận hòa bình mà các bạn đã ký kết chỉ là tạm thời mà thôi; mặc dù không đến nỗi gặp nhau là đánh nhau ngay, nhưng sau khi các bạn vừa gây ra những tổn thất lớn cho họ, họ cũng không thể nào quay lại hợp tác với các bạn được.”

“Có lẽ ở gần thành Huangshi thì còn có thể, nhưng thành Anqing thì khác.”

“Người dân ở đây không

“Ji Xing tiếp tục hỏi.”

Chen Jian lắc đầu nói:

“Không cần vội vàng đâu.”

“Đến lúc đó bạn sẽ biết thôi.”

Vào đúng lúc Chen Jian cùng những người khác bước vào thành phố Anqing, chuẩn bị thực hiện kế hoạch tiếp theo, tại khu vực trống bên ngoài tòa nhà Bệnh viện Trung tâm ở các di tích của Anqing, những người đàn ông đến từ Hoa Đô, những người đeo mặt nạ chống độc, đã chỉ huy mọi người dùng nước để dập tắt những ngọn lửa vẫn đang cháy. Chỉ sau khi khói bụi tan hết, họ mới tháo mặt nạ ra và hít thật sâu không khí trong lành.

Những con quái vật máu xương đang quanh quẩn gần bệnh viện đã tản đi, mỗi con trở về doanh trại của mình. Cơn bạo loạn dường như đã yên tĩnh xuống, nhưng hậu quả của nó rõ ràng là vô cùng nghiêm trọng. Một doanh trại của những con quái vật máu xương đã bị phá hủy hoàn toàn; 400 con quái vật này đã có hai phần ba sống thiệt mạng trong vòng vài phút ngắn ngủi. Thậm chí, thủ lĩnh của chúng cũng chưa kịp phản công đã bị những khẩu súng hạng nặng kinh hoàng đó xé nát thành từng mảnh.

Đó đã là một tổn thất rất nặng nề, nhưng thực tế, tổn thất còn lớn hơn nhiều. Ba thủ lĩnh của những con quái vật máu xương đã bị chém đầu; số lượng quái vật thiệt mạng lên tới 500 con – và đó chỉ là số liệu những người bị giết trực tiếp bởi đạn pháo trong cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù mà thôi; chưa kể đến hàng trăm người khác bị thiệt mạng trong các cuộc bạo loạn và nội chiến sau đó.

Ngoài ra, những lao động viên, con ngựa giống và phụ nữ quỷ dữ đến từ Hoa Đô cũng phải chịu những tổn thất nặng nề. Ban đầu, chỉ có hơn 200 người từ Hoa Đô ở lại bệnh viện Trung tâm, nhưng vài quả đạn pháo rơi từ trên trời đã cướp đi sinh mạng của gần 30 người trong số họ. Thi thể của họ thậm chí chưa kịp được an táng đã trở thành công cụ cho những con quái vật điên cuồng thỏa mãn dục vọng của chúng. Khắp nơi là xác chết, máu me… Ngay cả những người đàn ông từng chứng kiến cảnh tượng như vậy cũng không khỏi cảm thấy buồn nôn.

Anh ta quay đầu đi, không muốn nhìn thêm nữa, rồi hỏi người trợ lý luôn đứng bên cạnh:

“Có thống kê được tổn thất chưa? Chúng ta mất bao nhiêu thuốc?”

Người trợ lý vội vàng tiến lên một bước và trả lời:

“Thưa Ngài Thủ tướng, sau khi thống kê, chúng tôi đã mất tổng cộng 420 kilogram hàng hóa.”

“Con số này tương đương với một nửa tổng lượng hàng hóa mà chúng tôi sản xuất trong suốt hai tháng qua. Dù không muốn thừa nhận, nhưng thật sự chúng tôi đã chịu tổn thất rất nặng nề.”

“Ngoài ra, một số thiết bị của chúng tôi cũng bị hư hỏng trong

“Tuy nhiên, tin tốt là chúng ta vẫn còn 600 kilogram hàng tồn kho.”

“Lượng hàng này đủ để duy trì việc kiểm soát những con bóng ma máu này — trong vòng một tháng tới, chúng ta không cần lo lắng về vấn đề thiếu hụt nguyên liệu.”

“Tốt.”

Vị “Thủ tướng” gật đầu, sau khi tính toán trong lòng một lúc, ông nói tiếp:

“Nhưng con số này đã quá nguy hiểm rồi.”

“Mỗi con quỷ dữ chỉ có thể được phân phát chưa đầy 10 gam thuốc mỗi ngày; điều này chỉ hơi cao hơn mức liều lượng hiện tại của chúng một chút mà thôi.”

“Và bạn cũng biết, lượng thuốc mà chúng cần là ngày càng tăng.”

“Nếu chúng ta không sản xuất đủ thuốc trong thời gian sớm nhất, chúng ta rất có thể mất kiểm soát chúng.”

“Đây chắc chắn không phải là tin tốt chút nào.”

Nói xong, vị Thủ tướng tức giận nhổ một bãi nước bọt, rồi tiếp tục:

“Chúng đã đẩy chúng ta vào tình thế nguy hiểm như vậy, trong khi chúng ta hoàn toàn không hề chuẩn bị gì cả.”

“Chúng ta không biết mục đích của chúng là gì, cũng không biết liệu chúng còn những biện pháp khác nữa hay không!”

“Đây thực sự là một sự nhục nhã không thể tưởng tượng nổi.”

“Chúng ta nên trả đũa chúng, nhưng ít nhất bạn cũng phải cho tôi biết, chúng rốt cuộc là ai!”

Khi lời nói của người đàn ông kết thúc, người trợ lý bên cạnh trước tiên im lặng một lúc, sau đó thử thách nói ra:

“Mặc dù hiện tại chưa có bằng chứng trực tiếp nào chứng minh họ là ai, nhưng tôi có vẻ như… có thể đoán ra danh tính của họ?”

“Vậy là gì?”

Người đàn ông nhíu mày và nói:

“Đừng kéo dài vào lúc này, hãy nói ngay câu trả lời đi!”

Người trợ lý hơi lo lắng gật đầu, rồi vội vàng trả lời:

“Rất có thể họ đến từ Quân đội Hoa Hạ của thành phố Yellowstone — hoặc theo cách gọi của Đền Thánh Huyết, họ là ‘Những kẻ dị giáo bắt chước’.”

“Những kẻ dị giáo bắt chước???”

Người đàn ông ngạc nhiên hỏi:

“Loại người này… không lẽ đã tuyệt chủng từ lâu rồi sao?”

“Tôi thậm chí còn nghi ngờ liệu chúng có thực sự tồn tại hay không; bạn có chắc rằng thảm họa đó không phải là lời dối trá do Giáo hội Cơ khí Thần và Đền Thánh Huyết bịa đặt ra sao?”

“Tôi cũng từng nghĩ như vậy.”

Người trợ lý thở dài, dừng lại một lúc, sau đó giới thiệu sơ qua những thông tin mà anh ta biết về “Những kẻ dị giáo bắt chước”, rồi nói tiếp:

“Vì vậy, dựa trên những thông tin này, rõ ràng là chúng ta đều đã nhầm lẫn.”

“Sức mạnh của Những kẻ dị giáo bắt chước đã được chứng minh; theo nhữ

“Thậm chí, họ còn dễ dàng tiêu diệt cả một đội quân Thánh Đường gần như hoàn chỉnh.”

“Sức chiến đấu của họ thực sự rất đáng kinh ngạc, và khi đối phó với những con quái vật, họ lại càng thể hiện sức mạnh lớn lao.”

“Họ là một lực lượng mới nổi trên thế giới này; tôi không biết tại sao họ lại nhắm vào chúng ta.”

“Nhưng việc bị họ để mắt đến thì quả thực không phải là tin tức tốt đâu.”

“Có một vấn đề…”

Người đàn ông đó ngắt lời trợ lý và hỏi:

“Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng những kẻ tấn công chúng ta chính là những kẻ dị giáo bắt chước hình dạng con người? Chẳng lẽ không thể là Giáo hội Cơ khí sao?”

“Đội quân Thánh Đường của họ cũng rất mạnh mẽ; họ hoàn toàn có thể thực hiện những cuộc tấn công như vậy, phải không?”

“Không, không thể.”

Trợ lý lắc đầu nghiêm túc và giải thích:

“Đội quân Thánh Đường quả thực rất mạnh, nhưng phong cách chiến đấu của họ hoàn toàn khác biệt so với những kẻ dị giáo bắt chước hình dạng con người.”

“Có thể nói, không có đội quân nào có phong cách chiến đấu giống họ cả; họ thực sự là độc nhất vô nhị.”

“Độc nhất đến mức, ngay cả khi tôi chưa từng chứng kiến trận chiến của họ, tôi vẫn có thể suy đoán ra danh tính của họ dựa trên kết quả cuối cùng.”

“Vì vậy, tôi cho rằng kẻ thù của chúng ta đã rõ ràng.”

“Vấn đề duy nhất là… liệu chúng ta có nên trả đũa họ hay không?”

Khi câu nói này vang lên, người đàn ông vốn luôn kêu gọi trả thù bỗng nhiên im lặng lại.

Sau một hồi suy nghĩ, anh ta cuối cùng cũng nói:

“Việc trả thù là điều cần thiết, nhưng chúng ta không thể sử dụng những lực lượng trong Di tích An Qing.”

“Camp địa của những xương người máu này ban đầu không được xây dựng vì mục đích chiến đấu; nghiên cứu của chúng ta vẫn cần phải dựa vào những lực lượng đó.”

“Nếu chúng ta hành động một cách liều lĩnh, những cái giá phải trả sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Chúng ta phải bình tĩnh… Đây chính là cái giá phải trả cho sự tiến hóa!”

“Hiểu rồi.”

Trợ lý gật đầu, có vẻ hơi thất vọng.

Thực ra, anh ta cũng rất mong muốn trả thù.

Nhưng trước mặt người đàn ông quyền lực này, anh ta thực sự không có quyền lên tiếng.

Nếu anh ta quyết định che giấu sự nhục nhã này một cách kín đáo, thì mình cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh đó mà thôi.

Tuy nhiên…

Trước khi suy nghĩ của trợ lý kịp hoàn thành, người đàn ông đối diện bỗng nhiên lại lên tiếng.

Giọng nói của anh ta mang theo sự lạnh lùng:

“