Từ Yellowstone đến Kim Lăng, khoảng cách thẳng chỉ là 400 km. Ngay cả khi xét đến việc phải đi vòng do phải di chuyển trên những con đường đã được bê tông hóa, tổng quãng đường vẫn không vượt quá 800 km.

Đội nhỏ gồm 8 người của Chen Jian mang theo đủ nhiên liệu để hai xe di chuyển quãng đường lên đến 1600 km; lượng nhiên liệu dư thừa khá lớn, vì vậy anh ta cũng không có ý định đi theo đường thẳng một cách cứng nhắc.

Anh ta dự định sẽ đi qua tất cả các khu định cư đã biết, sử dụng một tuyến đường hình chữ S để nối liền tất cả những nơi này lại với nhau.

Một mặt, là để khám phá thêm nhiều thông tin về bản đồ; mặt khác, là để có thể vận hành các tuyến đường thương mại tạm thời trong quá trình di chuyển, liên tục thu thập các nguyên vật cần thiết cho thành phố Yellowstone, và khi trở về thì có thể gom tất cả lại và mang về một lúc.

Vì vậy, họ không chọn con đường thủy nhanh nhất, mà đặt điểm dừng đầu tiên tại thị trấn Cao Hà, cách thành phố Yellowstone 35 km.

Theo thông tin mà họ đã thu thập được từ thị trấn Vũ Tuyết, mặc dù Cao Hà chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng nơi đây sản xuất ra một loại nguyên vật hiếm có, và mức độ phát triển của nó cũng không kém gì so với Vũ Tuyết.

Loại nguyên vật đó chính là nhựa.

Họ sẽ dùng nhựa để buộc thành những chiếc bè, sau đó vận chuyển chúng dọc theo sông Kỷ đến thị trấn Vũ Tuyết, rồi đi qua khu rừng phía bắc thị trấn này, và dùng sức người để vác những nguyên vật cần thiết trở về Cao Hà.

Những hoạt động thương mại này thường mang lại cho họ một nguồn lợi không quá lớn nhưng chắc chắn là rất khả thi, và cũng giúp duy trì cuộc sống cho hơn 300 người dân sống ở đó.

Theo lý thuyết, cuộc sống của họ lẽ ra phải rất thoải mái.

Nhưng thực tế mà Chen Jian nhìn thấy lại không phải như vậy.

Rất nhiều chiếc bè làm từ nhựa chất đống trên sông; mọi người làm việc trên những chiếc bè đó một cách mơ hồ, nhưng không có chiếc bè nào rời khỏi con sông cả.

Trên khuôn mặt của người dân nơi đây, Chen Jian có thể thấy rõ dấu hiệu của sự đói khát; tất cả mọi người đều gầy yếu, thậm chí một số trẻ em còn bị sưng nhẹ ở chân.

Đó là dấu hiệu của tình trạng thiếu thức ăn.

Và tình trạng thiếu thức ăn này có lẽ đã kéo dài trong thời gian khá lâu rồi.

Khi thấy đội ngũ kỳ lạ này tiến lại gần, mọi người đều vô thức đứng dậy.

Ánh mắt họ đầy tò mò, lẫn lộn với chút hy vọng, nhưng nhiều hơn là nỗi sợ hãi.

Chen Jian bình tĩnh dừng xe lại ở bên cạnh, cử Zeng Yi vào thị trấn để giao tiếp, trong khi bản thân anh cùng với Shen Yue và

“Tình hình ở thị trấn Cao Hà này có vẻ không bình thường lắm. Làm sao mà họ lại đói đến mức này được?”

“Cũng là những thị trấn nằm ven sông, nhưng tình hình ở Thành phố Hoàng Thạch chắc hẳn tốt hơn nhiều phải không?”

“Nếu không phải vì Giáo hội Cơ khí cố gắng thuần hóa quái vật và tiêu tốn rất nhiều nguồn lực, thì người dân ở Thành phố Hoàng Thạch hoàn toàn có thể sống no đủ nhờ vào nguồn lợi từ ngành cá.”

“Điều kiện tự nhiên ở đây cũng không khác biệt nhiều so với Thành phố Hoàng Thạch, vậy tại sao họ lại chỉ có thể sống nhờ vào việc buôn bán nhựa?”

“Mức độ phụ thuộc vào con đường đã đi đến thế này à? Không lẽ vậy chứ?”

“Chắc chắn không chỉ đơn giản là vì sự phụ thuộc vào con đường đã đi đâu.”

Chen Kiếm lắc đầu và trả lời:

“Hệ sinh thái của toàn bộ dòng sông Kỷ Hà đã gần như bị phá hủy hoàn toàn rồi. Bạn hãy đến gần một chút và ngửi xem, mùi hôi thối kinh khủng lắm đấy.”

“Dòng sông này vốn dĩ đã có lượng nước không nhiều, khả năng tự làm sạch cũng hạn chế; trong khi đó, người dân lại vứt rác xuống sông một cách hàng loạt, thậm chí còn dùng nước sông để rửa sạch những sản phẩm nhựa mà họ khai thác được.”

“Không biết có bao nhiêu chất độc hại đã tích tụ trong sông… Chắc chắn là đã không còn cá nào sống ở đây nữa.”

“Thật đấy.”

Shen Yue gật đầu suy tư, sau đó nói:

“Cần phải nuôi những con vật ăn tạp vào đây mới được… Những con vật đó ăn được mọi thứ mà.”

“Ông bạn này thật là tàn nhẫn… Những con vật ăn tạp đó có thể sống sót, nhưng liệu bạn có dám ăn chúng không?”

“Khi đói đến mức nào thì cũng không thể từ chối được chứ…”

Shen Yue đáp lại:

“Trong quá trình huấn luyện trước đây, bạn chưa bao giờ thử ăn chúng à?”

“Đừng nói nữa… Tôi muốn ói lên mất.”

Chen Kiếm vẫy tay, và Le Jie tiếp lời:

“Sự ô nhiễm nguồn nước chắc chắn không phải là nguyên nhân chính… Dù sao thì chuyện này cũng không phải diễn ra trong một hai ngày đâu.”

“Theo tôi nghĩ, lý do khiến họ rơi vào tình trạng hiện tại vẫn liên quan đến Hoa Đô.”

“Những con quái vật được huấn luyện gần Hồ Vũ Sơn đã chặn đứng các tuyến đường thương mại trên đất liền của họ; ngay cả khi nhựa có thể được vận chuyển đến Thị trấn Vũ Tiết, thì những nguồn lực mà họ cần cũng rất khó để vận chuyển trở lại.”

“Hơn nữa, như Zeng Yi đã nói trước đây, Thị trấn Vũ Tiết cũng thường xuyên bị những con “quỷ nước” quấy rối… Có thể thấy, khu vực gần dòng sông Dương Tử này cũng đã bị những

Có thể tưởng tượng được rằng, trước khi loài người thực sự tập hợp lại với nhau, việc đối mặt với những con quái vật này đã phải gian khổ biết bao nhiêu.

“Hôm nay bạn mới biết điều đó à?”

Ngay khi lời của Chen Jian vừa kết thúc, Ji Xing đứng bên cạnh anh ta liền lên tiếng.

Khi giọng cô vang lên, Xie Liu nhìn cô với ánh mắt không hài lòng, trong khi Ji Xing thì không hề sợ hãi và tiếp tục nói:

“Trên vùng đất hoang tàn này, những người yếu đuối càng sống khó khăn hơn; những người mạnh mẽ thì càng dễ dàng chiếm đoạt các nguồn lực.”

“Các bạn quả thực đã loại bỏ những con ma nước ở đoạn sông này và giết chết con quái vật kia, nhưng đừng nghĩ rằng chỉ như vậy là có thể cứu được 300 người ở đây.”

“Họ đã yếu đến mức tột độ; Giáo hội Thần Cơ khí nhanh chóng xâm nhập vào đây và chiếm đoạt tất cả các nguồn lực.”

“Có lẽ phần lớn mọi người ở đây vẫn có thể sống sót, nhưng tất cả họ đều sẽ trở thành nô lệ của Giáo hội Thần Cơ khí… Kết quả đó cũng chẳng khác gì việc họ chết ngay tại đây đâu.”

“Tại sao vậy?”

Chen Jian hỏi một cách tò mò:

“Trong môi trường như thế này, liệu còn ai sẵn lòng lãng phí nguồn lực con người chứ?”

“Bản thân bạn cũng đã nói rồi mà: Con người là nguồn lực, và nguồn lực chính là công cụ.”

“Trên thế giới này, ai lại coi trọng một công cụ chứ?”

“Chỉ là sau khi đã bóc tách hết giá trị của nó, họ sẽ vứt bỏ nó một cách dễ dàng mà thôi.”

“Có lẽ, xác chết của họ còn sẽ trở thành phân bón cho những cái gọi là ‘kén sinh thái’ ở Hán Thủy Thành nữa…”

“Thật là thảm khốc…”

Chen Jian gật đầu suy tư, rồi nói:

“Nhưng những gì bạn nói sẽ không xảy ra đâu.”

“Bởi vì nơi này, giờ đây đã thuộc về chúng ta rồi.”

“Lãnh địa của các bạn ư?”

Ji Xing ngạc nhiên nhìn Chen Jian, trong khi Xie Liu, người đã không thể kiềm chế được nữa, liền cười chế giễu và nói:

“Thành Hoàng Thạch đã ký kết hiệp ước hòa bình với Giáo hội Thần Cơ khí… Chính xác hơn, đó là hiệp định đầu hàng của họ.”

“Từ ngày hiệp định được ký kết, tất cả các thị trấn xung quanh Thành Hoàng Thạch đều đã thuộc về lãnh thổ của chúng ta.”

“Tất nhiên, bao gồm cả thị trấn Cáo Hà nữa.”

“Bạn nói Giáo hội Thần Cơ khí muốn xâm nhập vào đây? Đó phải là khi họ dám làm vậy.”

“Nếu họ vi phạm hiệp định, chúng tôi sẽ không do dự mà trả đũa.”

“Lúc đó, những gì họ mất đi sẽ không chỉ là 300 người đâu.”

“Còn có loại hiệp đ

**Ji Xing sững sờ không nói được lời.**

Trên đường từ Hoa Đô đến thị trấn Vũ Tuyết, cô thực sự đã nghe về những truyền thuyết về Thành phố Hoàng Thạch. Chẳng hạn như việc họ đã đánh bại cuộc tấn công chung của Giáo hội Cơ khí và Đại điện Thánh Huyết, hay việc hủy diệt cả một đơn vị vệ binh của Đền thờ Thánh, hoặc liên tục tiêu diệt hàng loạt quái vật… Vân vân và vân vân.

Theo cô, những truyền thuyết này có lẽ đều là sự thật. Nhưng sự thật không có nghĩa là chúng không hề bị pha tạp bởi những yếu tố hư cấu. Giáo hội Cơ khí và Đại điện Thánh Huyết cũng không phải là bất khả chiến bại; họ cũng có thể mắc phải những sai lầm. Sự thất bại của Thành phố Hoàng Thạch chỉ là một trong những sai lầm đó mà thôi, phải không?

Nhưng tại sao, Giáo hội Cơ khí lại sẵn lòng trả giá đắt đỏ đến thế chỉ vì một sai lầm? Điều này hoàn toàn không hợp lý chút nào.

Nhìn thấy biểu hiện của cô, Tiết Liễu cũng không khỏi băn khoăn và hỏi:

“Chẳng lẽ em chưa từng nghe về truyền thuyết về ‘Mặt trời của Thành phố Hoàng Thạch’ sao?”

“Không.”

Ji Xing từ từ lắc đầu và trả lời:

“Trước đây, em luôn ở trên những con tàu hơi nước của Giáo hội Cơ khí, nên thông tin không thể lưu thông dễ dàng. Sau khi đổ bộ xuống thị trấn Vũ Tuyết, em cũng không có thời gian để tìm hiểu thêm. Em chỉ biết rằng Giáo hội Cơ khí và Đại điện Thánh Huyết đã phải chịu thiệt thòi trước mặt các bạn, nhưng cụ thể chuyện gì đã xảy ra thì em không rõ lắm.”

“Vậy thì em thực sự đã bỏ lỡ một câu chuyện thú vị đấy.”

Tiết Liễu không muốn giải thích thêm nữa, nên chỉ nói một cách thoáng qua:

“Nếu em muốn biết, hãy đến thị trấn Cao Hà và hỏi họ xem. Chắc chắn họ cũng đã chứng kiến ‘Mặt trời’ ấy; hãy hỏi họ, và em sẽ hiểu tại sao Giáo hội Cơ khí lại phải chịu khuất phục trước các bạn.”

“Không sai một chút nào – một bài viết, một thông tin, một nội dung đầy đủ… Hãy đọc đi!” Ji Xing nhìn Tiết Liễu với vẻ nghi ngờ và bỗng nhiên nhận ra sự ngớ ngẩn của mình. Đúng vậy, người có thể khiến ba vị Thánh Huyết sẵn lòng phục tùng họ một cách tận tâm, chắc chắn không phải là người đơn giản gì cả. Những gì cô đã chứng kiến có lẽ chỉ là một phần nhỏ của sức mạnh thực sự của họ mà thôi. Sức mạnh thực sự của họ chắc chắn còn đáng sợ hơn nhiều.

Cô do dự một lát, rồi cuối cùng nói:

“Em sẽ quay lại ngay!”

Nói xong, cô lao nhanh vào thị trấn, trong khi đó, Zeng Yi – người đã liên lạc được với người dân địa phương – thì quay tr

Lý do khiến thị trấn Cao Hà rơi vào tình trạng hiện tại không chỉ là vì con quái vật kia, cũng không chỉ là vì những hồn ma dưới nước; điều quan trọng hơn nữa là việc vài tháng trước, một đội quân khủng long máu xương đã chuyển đến khu cắm trại gần đó.

Những con khủng long này gần như đã chặn đứng tất cả các lối đi bộ, và những cuộc tấn công liên tục vào ban đêm khiến thị trấn này kiệt sức trong việc đối phó.

“Nghe nói cách đây hai ngày, đúng vào lúc chúng ta tấn công khu cắm trại của Hoa Đô, những con khủng long ấy cũng đã tấn công thị trấn Cao Hà.”

“Chúng đã giết hại hơn mười người, sau đó vào ban đêm lại dùng gỗ để ghép xác chết thành những bộ xương rồi đưa trở về thị trấn, cắm chúng xuống đất như những con người que.”

“Người dân ở đây gần như đã phát điên rồi… Họ đã cầu cứu Lực lượng Thần máy và Đền Thánh Máu, nhưng cho đến bây giờ vẫn chưa nhận được bất kỳ phản hồi nào.”

“Chúng ta có nên xem xét tiêu diệt luôn khu cắm trại của những con khủng long đó không? Ý tôi là, vì nhóm khủng long này đã chuyển đến đây từ sáu tháng trước, có thể chúng có liên quan đến những con khủng long ở Di tích An Khánh.”

“Dù không có chúng ta tham gia, chúng ta cũng nên loại bỏ chúng.”

Trần Kiếm quyết đoán nói:

“Cậu tiếp tục giao tiếp với họ, thông báo rằng các tuyến đường thủy đã được dọn sạch, yêu cầu họ vận chuyển hết số nhựa mà họ đang tích trữ đến Vũ Tuyết để giao dịch; chúng ta sẽ nhận được tám mươi phần trăm lợi nhuận.”

“Đổi lại, chúng ta sẽ giúp họ loại bỏ khu cắm trại của những con khủng long đó.”

“Điều này không phải là đang thu tiền bảo vệ sao?”

Shen Yue cười nói xen vào.

Trần Kiếm vẫy tay và tiếp tục:

“Ít nhất thì khi họ trả tiền bảo vệ cho chúng ta, chúng ta thực sự sẽ bảo vệ họ… Đừng nói lung tung nữa, vị trí cụ thể ở đâu?”

Tăng Nghĩa nghe vậy liền trả lời:

“Không xa lắm, cách đó khoảng 3 km theo đường thẳng. Theo lời họ nói, chỉ cần đi theo con đường này là sẽ đến nhanh thôi.”

“Vậy thì cậu đi giao tiếp với họ đi, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

Trần Kiếm leo lên xe mèo, những người khác cũng lập tức theo sau.

Không cần bất kỳ chỉ thị nào thêm, Shen Yue đã cho máy bay không người lái bay lên, sau khi thực hiện việc quan sát đơn giản, vị trí của khu cắm trại khủng long đã được xác định ngay lập tức.

Hai chiếc xe mèo cùng nhau lao về phía hướng mà Tăng Nghĩa chỉ ra.

Mặc dù tình trạng đường xá không mấy tốt, nhưng theo bản đồ, đây vẫn là một con đường cao tốc cấp tỉnh.

Sau khi vượt qua vài đoạn đường bị

Và mọi lỗ hổng trên cơ thể nàng đều đã bị những thanh kim loại gỉ sét xuyên qua. Rõ ràng là không thể sống sót được nữa.

Chen Jian thở dài nặng nề, nhưng đồng thời cũng buông bỏ mọi lo lắng. Trước khi những con quái vật kia phát hiện ra đội của họ, anh nói với các đồng đội bên cạnh:

“Lý Thạch, hãy mặc áo giáp và mũ bảo hiểm kỹ lưỡng, sau đó mang theo khẩu súng 301 của bạn và xông lên tấn công ngay.”

“Hà Thuật, cậu sẽ đảm nhận việc bổ sung đạn cho đội.”

“Tạ Liễu, hãy đi theo Lý Thạch, đảm bảo che chở và tiêu diệt những kẻ địch còn lại.”

“Đi thôi, phải kết thúc trận chiến này càng nhanh càng tốt!”

“Rõ!”

20 phút sau, Kỳ Tinh vẫn còn đầy suy nghĩ khi bước ra khỏi khu dân cư của thị trấn Cao Hà. Những gì cô vừa nghe vẫn còn vang vọng trong đầu. Mặt trời mọc, những vụ nổ dữ dội, cơn gió mạnh đến mức gần như thiêu cháy mái nhà, những rung chuyển kinh hoàng như động đất, đội lính canh gác “biến mất” một cách kỳ lạ, và đám cháy lan rộng không ngừng… Tất cả những điều này thực sự quá khó tin đối với cô; cô thậm chí nghi ngờ liệu đây có phải chỉ là một cơn ác mộng chung của người dân thị trấn Cao Hà hay không.

Nhưng rõ ràng, điều đó là không thể… Nếu quân đội Hoa Hạ tại thành phố Hoàng Thạch thực sự có sức mạnh như vậy, thì họ chắc chắn có thể giết chết cả những con quái vật cấp một! Nếu họ có thể tiêu diệt chúng, có nghĩa là họ thực sự có khả năng tiến vào thành phố núi?

Ngay lúc này, niềm không cam lòng trong lòng cô tan biến hết. Kỳ Tinh bỗng nhiên cảm thấy rằng việc quyết định đưa Bạch Hứa gia nhập quân đội Hoa Hạ chính là quyết định đúng đắn nhất mà cô từng đưa ra trong đời mình.

Cô ngẩng đầu nhìn ra ngoài thị trấn, những người đàn ông từ thành phố Hoàng Thạch mà cô coi là “thần sát thủ” vẫn đang ở đó. Điều kỳ lạ là, trên người hai người trong số họ có vết máu. Kỳ Tinh tiến lại gần và hỏi:

“Các bạn… chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi vừa hoàn thành một số nhiệm vụ,” Chen Jian trả lời một cách đơn giản. Trong khi đó, Zeng Nghĩa – người vừa trở về từ thị trấn – hỏi tiếp:

“Mọi chuyện đã được giải quyết chưa?”

“Rồi, tổng cộng chỉ có hơn hai mươi con quái vật thôi, không nhiều lắm.”

“Lý Thạch tiến bộ rất nhanh, hầu như không lãng phí viên đạn nào cả.”

“Tạ Liễu còn tìm thấy một số manh mối mới… Những con quái vật này thực sự có liên quan đến Hoa Đô và An Khánh.”

“Tôi sẽ thông báo cho bạn ng