Ngay sau khi đeo mặt nạ kim loại lên, anh ta lập tức bước vào trạng thái “lý trí bắt buộc”. Những chức năng theo dõi và phân tích chi tiết quan trọng của mặt nạ này cũng tiêu tốn ít sức lực hơn so với trước đây, giúp việc sử dụng nó trở nên thuận tiện hơn rất nhiều, như lúc này chẳng hạn.

Chu Khoa rời khỏi ngôi mộ của Lão Qiao, đôi mắt dưới lớp mặt nạ cẩn thận quan sát những chi tiết đáng chú ý xung quanh.

A Cảnh, nhờ vào các giác quan được tăng cường, đã ngửi thấy một mùi gì đó. Anh ta mang theo thanh kiếm cơ khí và dẫn Chu Khoa đi ra ngoài thị trấn; sau khi xác định được hướng chính xác, Chu Khoa tiếp tục hành trình. Chẳng mấy chốc, họ đã phát hiện ra những tàn tro còn sót lại trên mặt đất và một hộp đồ hộp nửa chôn vùi.

Nhờ vào khả năng phân tích chi tiết của mặt nạ, Chu Khoa thậm chí còn nhìn thấy những giọt máu khô đã thấm xuống lòng đất. Những dấu vết ấy đã bị cát bụi cuốn trôi che khuất, nhưng dưới sự tăng cường của mặt nạ, chúng được đánh dấu bằng màu sáng nổi bật. Khi Chu Khoa ngẩng đầu nhìn về phía trước, những điểm sáng lấp lánh ấy liền tạo thành một “la bàn” rất dễ nhận biết.

Nói một cách không mấy lịch sự thì… giống như những dấu vết mà con chó để lại khi đi theo hàng điện thoại vậy.

“Cách diễn đạt của mình thật là tệ hại… Giáo viên Ngữ văn của tôi chắc chắn sẽ dùng cái móc giày to để đánh tôi mạnh đấy… Vì vậy, có lẽ tôi nên xem xét lại cách sử dụng các thủ pháp ngôn ngữ của mình một chút.” Chu Khoa tự trách mình để xua tan cảm giác khó chịu khi chứng kiến thị trấn Luyện Thạch bị phá hủy, đồng thời cầm hai khẩu súng ngắn tích năng loại “Khoảnh Khắc”, vẫy tay cho A Cảnh đi phía trước, sẵn sàng bảo vệ anh ta bất cứ lúc nào.

Chỉ trong vài phút, hai người đã đến một vùng hoang mạc cách thị trấn Luyện Thạch chỉ vài phút đi bộ. Nơi đây hoàn toàn bằng phẳng và trống trải, không thể che giấu ai được… Nhưng những thủ đoạn nhỏ nhặt như vậy không thể qua mắt Chu Khoa khi anh ta đang ở trạng thái “truy lùng”.

“Chính ở đó!” Anh ta nhìn thấy dấu vết của những giọt máu đột nhiên biến mất trên một khoảng đất bằng phẳng phía trước, liền dẫn A Cảnh đến đó, quanh co một chút rồi cúi xuống, dùng đôi tay đeo găng tác chiến để đào cát… Rất nhanh sau đó, họ tìm thấy tấm nắp bị che khuất dưới lớp cát bụi.

“Này, một cái hang chuột! Việc xây dựng một cái hang ẩn náu như thế này ở một nơi không có gì đặc biệt như thế này… Hãy để tôi đ

A Jie nhìn Zhou Ke với đôi mắt tròn xoe, hoàn toàn không hiểu nổi những lệnh phức tạp mà Zhou Ke đưa ra. Đôi mắt trong sáng của cậu ấy – hậu quả của việc não bộ teo lại – khiến Zhou Ke thất vọng đến mức vỗ về má mình rồi nắm chặt nắm tay làm động tác “đánh”.

Lúc này, A Jie mới hiểu. Cậu ta cất thanh kiếm nguy hiểm có thể xuyên qua áo giáp hợp kim scandium vào khe đựng vũ khí phía sau lưng, chuẩn bị lao vào chiến đấu tay không. Khi Zhou Ke cười xấu xa mở nắp và ném quả bom khói xuống dưới lòng đất, A Jie liền lao xuống ngay lập tức.

Ngay sau đó, tiếng hét hoảng loạn vang lên bên trong. Có cả phụ nữ lẫn đàn ông, tiếng la mắng và tiếng súng nổ… Zhou Ke, người đang thong dong hút thuốc phía trên, nghe thấy tiếng la mắng quen thuộc ấy thì bất ngờ dừng lại, rồi nhìn chằm chằm vào hành lang vẫn đang phun ra khói độc. Anh ta nhướng mày và nói:

“Không thể tin được… Tất cả mọi người trong thị trấn đều đã chết, vậy mà ‘kẻ nợ’ của tôi vẫn sống sót? Lão già này thật sự may mắn quá…”

Bên trong hang ẩn náu không lớn lắm kia, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn. Khi quả bom khói được ném xuống, một số người bên trong đã nhận ra điều gì đó không ổn, nhưng chưa kịp cầm vũ khí lên thì A Jie đã lao vào như “quỷ dữ trong khói”.

“Anh Chàng Dữ Dội” A Jie dùng vài cú đấm và đá để đánh ngã hai thanh niên trước mặt, đấm một cú vào ngực người phụ nữ đang hét lên, và cuối cùng đối đầu trực tiếp với người đàn ông lùn mập cầm súng săn. Nếu nói rằng việc “giấu danh tính” thành chủ quán rượu buôn vũ khí là một chiêu thức thông minh thì quả thật đúng… Khi A Jie lao tới đánh anh ta, lão Tauf còn kịp bắn một phát; kỹ năng bắn mù của lão ta thật sự rất cao… Thật đáng tiếc, viên đạn lại trúng ngay vào ngực bộ đồ chiến đấu sinh học của A Jie. Vùng đó được bảo vệ bởi các tấm thép chống đạn, nên viên đạn không làm cho A Jie dừng lại. Sau đó, trong tiếng hét “Tôi đã hết số rồi…”, lão Tauf bị A Jie túm cổ lên và một cú “Thiên Địa Hoàn” được đánh thẳng vào lưng anh ta. Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây, cả bốn người đều bị đánh bại. Đó chính là sức mạnh khủng khiếp của A Jie khi “đánh bại kẻ yếu”.

Vài phút sau, khi khói độc trong hang đã tan đi một phần, Zhou Ke từ từ trèo xuống theo cái thang, và khi nhìn xuống phía dưới, anh ta bật cười. Lão Tauf và bạn tình của mình, A Miao, đều có “vết đen quanh mắt”; trông họ thật là xấu xí như những kẻ ngoại tình. Còn hai thanh niên kia thì còn tệ hơn nữa… Có lẽ họ đã cố gắng chống lại A

Vì A Jie đã thay đổi bộ trang bị phong cách sang trọng nên Lão Taf không nhận ra anh ta, nhưng gã này lại lập tức nhìn thấy Zhou Ke, và ánh mắt tuyệt vọng của hắn lập tức lấp lánh niềm vui khi gặp lại người quen cũ.

“Trời ạ! Cậu thực sự sống sót trở về rồi à? Tôi biết mà, cậu chàng này chắc chắn sẽ làm được những việc lớn lao!”

Lão Taf với vòng quầng đen dưới mắt reo hò mừng rỡ.

Hắn biết mình không cần phải chết nữa, và cả người yêu lẫn hai đứa con riêng của mình cũng sẽ không chết nữa; cuối cùng, gia đình hắn cũng có thể sống yên ổn rồi.

Zhou Ke ban đầu muốn trò chuyện với ông chủ Taf, bởi vì xét cho cùng, người đàn ông này cũng có thể coi là “vị ân nhân” của mình.

Nhưng chỉ sau vài bước tiến lên, anh ta nhìn thấy người đang nằm trên chiếc giường rách phía sau A Jie, và lập tức cau mày. Anh ta không để ý đến Lão Taf đang cố gắng làm quen, mà đi lại gần hơn để kiểm tra tình hình của người đó.

“Tại sao anh ta lại trở thành thế này?”

Zhou Ke nhìn vào thân hình đẫm máu của Đội trưởng lính súng Qiao Shan và hỏi Lão Taf:

“Bạn là người cứu anh ta ra khỏi đó sao?”

“Tôi cũng không mong muốn như vậy đâu… Trong hoàn cảnh hỗn loạn lúc bấy giờ, làm sao có thể quan tâm đến việc cứu người được chứ? Chính mình thoát nạn đã là may mắn lắm rồi.”

Lão Taf nói với vẻ bất lực:

“Nhưng cũng không còn cách nào khác… Trên đường tình cờ gặp anh ta, dù sao thì cũng còn một mạng sống… Tôi chỉ có thể dùng những thuốc cấp cứu mà tôi có để giữ cho anh ta sống sót thôi; muốn chữa lành anh ta thì tôi không có khả năng đó đâu. Ban đầu tôi còn định chôn anh ta đi mất… May mà gặp được bạn phải không?

Thật tuyệt vời đấy, Zhou Ke… Nhìn cái bộ trang bị đẹp đẽ kia của bạn, có vẻ như bạn đã thành công rồi phải không? Người bên cạnh bạn kia là A Jie phải không? Lúc nãy tôi còn không dám nhận ra anh ta nữa…

Tch tch… Chỉ riêng bộ trang bị sinh hóa này thôi cũng đáng giá khá nhiều tiền đấy.”

“Đồ già vô tâm! Toàn bộ thị trấn Rongza đã tan hoang rồi, mà bạn vẫn còn nghĩ đến việc kiếm lợi từ chúng tôi sao?”

Zhou Ke mắng:

“Bạn không hề buồn cho những người đã chết oan uổng ư?”

“Tôi đã buồn rồi… Hai ngày qua, tôi hàng ngày đều cầu nguyện cho họ… Nhưng họ đã chết rồi, trong khi chúng tôi vẫn còn sống… Những người đã khuất đã thoát khỏi những phiền muộn trên đời này, không cần phải lo lắng về tương lai nữa… Nhưng tôi thì vẫn phải lo lắng làm thế nào để nuôi sống gia đình mình.”

Lão Taf dang tay ra và thở dài

Chu Khoa vỗ nhẹ vào thiết bị Năng Lực trên cánh tay trái mình và nói:

“Hãy gửi tin cho D-4, bảo cô ấy dẫn thêm người đến đây để kiểm tra lại một lần nữa. Những vật tư tiếp tế và hàng hóa quý giá mà Lão Taf đã cất giấu chắc chắn sẽ rất hữu ích trong chuyến đi sắp tới. Tôi nghĩ Om và Jo Ya cũng rất muốn biết sự thật về đêm hôm đó.”

Màn hình của thiết bị Năng Lực lập tức phát sáng, và vài phút sau, tiếng động của chiếc xe ba bánh và xe ba bánh nhỏ liền vang lên phía trên hang ẩn náu này.

Rất nhanh sau đó, Om nhảy xuống từ xe, và khi nhìn thấy gia đình Lão Taf, ánh mắt lạnh lùng của anh ta thoáng hiện ra vẻ an lòng. Anh không nói gì thêm, chỉ tiến lên vỗ nhẹ vào vai Lão Taf – người luôn tỏ ra nịnh hót.

Những năm qua, Om sống ẩn dật tại Thị Trấn Lò Lửa, và mối liên hệ giữa anh ta với Bộ Lạc Rắn chủ yếu được duy trì thông qua Lão Taf – người đóng vai trò “trung gian”. Mối quan hệ giữa hai người không thể gọi là bạn bè thực sự.

Khi nhìn thấy Jo Shan đang đứng dậy từ chiếc giường cũ, được A Jie đỡ dậy, ánh mắt Om tràn ngập niềm ngạc nhiên. Mặc dù suốt này Jo Shan luôn mạo danh gọi anh ta là “sư phụ”, nhưng thực ra Om chưa từng dạy Jo Shan nhiều kỹ năng chiến đấu. Có lẽ điều đó xuất phát từ sự tôn trọng dành cho ông Jo… Dù sao thì việc Jo Shan gọi anh ta là “sư phụ” suốt nhiều năm như vậy cũng khiến Om coi anh ta khác biệt so với những người khác.

“Trước hết hãy đưa họ ra ngoài rồi mới hỏi chuyện; chúng ta cần kiểm tra lại nơi này.” Chu Khoa nói, và Om gật đầu đồng ý.

Om nhận lấy Jo Shan từ tay A Jie, dùng hết sức bản thân để nhảy lên miệng hang cao hơn ba mét; sau đó D-4 cũng nhảy xuống, cùng với A Jie bắt đầu vận chuyển các loại vật tư tiếp tế mà Lão Taf đã cất giấu trong hang. Mặc dù số lượng và chất lượng của những vật phẩm này không phải là tốt nhất, nhưng có còn hơn là không có gì cả.

Vài phút sau, Chu Khoa mang theo một thùng đạn súng do Bộ Lạc Rắn sản xuất lên mặt đất, và ngay lập tức thấy Jo Ya đang lau vết thương cho A Miao bên cạnh chiếc xe ba bánh, trong khi Om thì đang dựng lên một cái lều tạm thời để chữa trị cho Jo Shan.

“Chu Khoa, anh có thuốc đặc biệt dành cho binh sĩ sinh học không?” Om hỏi.

Chu Khoa không giấu giếm gì, đặt thùng đạn xuống khoang chứa đồ phía sau xe ba bánh, sau đó lấy ra một số loại thuốc đa dạng và đưa cho Om, nói:

“Trong Pháo Đài Chính Thức của Bộ Lạc Hổ, không có thứ gì khác, nhưng những thứ này thì đủ dùng rồi. Nghe nói đây là những loại thuốc mới từ Tập Đoàn Tài Chính A Qiao Li… Tôi không biết Jo Shan có thích nghi được không,

“Hôm đó tôi vừa nhận được thông tin từ thương nhân của bang Rắn, bảo tôi đi lấy hàng, nên tôi đã đưa A Miao cùng hai đứa trẻ này đi cùng. Ban đầu tôi chỉ muốn dẫn chúng đến bang Rắn để chúng được trải nghiệm cuộc sống ở đó, nhưng không ngờ lại vô tình thoát khỏi một hiểm họa lớn.”

Lão Ta Phủ nhai thuốc lá, thở dài đầy phiền lòng:

“Khi chúng tôi trở về vào buổi tối, từ xa đã thấy cả thị trấn bị đốt cháy; một đám máy giết người điên loạn đang lao lung khắp nơi, bắn ai cũng được. Tôi sợ đến mức đái ra quần! Tôi không dám bước vào thị trấn, thậm chí còn không dám lấy số tiền tôi giấu dưới quán rượu, liền mang A Miao và các đứa trẻ chạy đến nơi tôi giấu hàng bên ngoài thị trấn. Trên đường, chúng tôi gặp Jo Shan – kẻ đó lúc đó gần như đã mất hết máu. Nói thật, tôi không muốn gây rắc rối, nhưng A Miao nhất quyết muốn đưa anh ta theo, còn nói rằng trước đây Jo Shan đã rất quan tâm đến gia đình họ, tôi cũng đành phải đồng ý.”

Sau khi những con robot đó rời đi, tôi vẫn định quay lại thị trấn để xem thế nào với Lão Jo, nhưng cái “Mặt Trăng Điên Loạn” bất ngờ xuất hiện khiến tôi không dám ra ngoài nữa. Những ngày qua, tôi luôn ẩn náu trong hang động.”

Nói thật, thông tin mà Lão Ta Phủ cung cấp không có gì đáng chú ý lắm; Oum và Chu Kha trước đó đã suy đoán ra kẻ thực sự gây ra những vụ giết người đó. Tuy nhiên, so với những gì Lão Ta Phủ kể lại, việc năm người ở Thị Trấn Lava vẫn sống sót được đã là niềm an ủi đối với cô bé đáng thương Jo Ya rồi. Nhìn cách cô ấy tự mình lau vết thương cho A Miao, có thể thấy cô ấy đã coi A Miao và hai đứa con nuôi của mình như “người trong nhà” rồi.

Lão Ta Phủ nói mãi không ngừng, sau đó ăn hết lon thịt đóng hộp mà Jo Ya đưa cho mình. Trong lúc ăn ngấu nghiến, anh ta nhìn thấy Chu Kha ở không xa; ngay lập tức, anh ta liền gửi cho Chu Kha một tín hiệu bằng cách che giấu và ra hiệu “hãy tìm một chỗ nói chuyện riêng”.

Điều này khiến Chu Kha lập tức quan tâm. Vài phút sau, Lão Ta Phủ lấy cớ đi vệ sinh để rời khỏi khu cắm trại tạm thời, chạy xa một chút thì thấy Chu Kha đang đứng bên cạnh hang động nơi anh ta ẩn náu. Khi Lão Ta Phủ đến gần, Chu Kha đã đưa cho anh ta một điếu thuốc; hành động này khiến Lão Ta Phủ cảm thấy yên tâm hơn. Anh ta nhai điếu thuốc, để Chu Kha châm lửa cho, và trong lúc hít thở những làn khói thơm ngon, Lão Ta Phủ không ngần ngại chia sẻ những điều mình biết:

“Jo Ya nói với tôi rằng, những con robot của Pháo Đài Gỉ Sét được Lão Jo dùng nh

“Ừm?”

Chu Khoa lập tức nhìn thẳng vào mắt Lão Tafu. Anh cần bằng chứng, và tất nhiên, Lão Tafu có thể cung cấp cho anh những bằng chứng đó.

Anh chỉ về phía đống rác ở ngoài quán rượu của mình và nói:

“Anh còn nhớ cái ăng-ten hỏng mà anh đã tìm thấy trong đống rác đó và dùng nó để kích hoạt thiết bị trên cánh tay mình không? Đêm hôm đó, tôi đã chứng kiến bằng mắt thường: có vài con robot đang lục lọi trong đống rác… Anh có thể tưởng tượng được không? Một nhóm robot đang giết người, đốt phá; nhóm khác lại đi thu gom rác? Chắc chắn chúng đang tìm kiếm thứ gì đó… Có lẽ chính chiếc máy tính bảng mà anh đang cầm đó đã giúp chúng xác định vị trí.

Tôi không nói chuyện này với Jo Ya hay Ô Mã. Chúng ta là những người làm ăn, phải giữ vững đạo đức mà.”

“Cảm ơn.”

Chu Khoa thì thầm nói, sau đó rút khẩu súng bảo vệ loại “Nhất Khắc” ra từ thắt lưng mình. Hành động này khiến Lão Tafu giật mình, tưởng rằng Chu Khoa muốn giết người để che đậy chuyện gì đó… Nhưng ngay sau đó, Chu Khoa lại đưa khẩu súng đó cho Lão Tafu và vỗ vai anh, nói:

“Hai khẩu súng Báo Hoa mà anh đã ‘tài trợ’ trước đây đã giúp tôi sống sót… Ban đầu tôi định dùng tiền của tập đoàn để thanh toán cho anh, nhưng trong tình hình hiện tại, việc mang quá nhiều tiền theo chỉ khiến anh gặp rủi ro thôi… Vì vậy, tôi tặng khẩu súng này cho anh. Đây là loại súng bảo vệ chỉ dành cho các thành viên cấp cao của Tập đoàn A Qiao Li; giá trị của nó cao hơn nhiều so với những khẩu súng Báo Hoa, sức mạnh bắn đạn cũng mạnh hơn, và đạn thông dụng cũng không cần phải tìm kiếm đâu xa. Hãy cầm nó để tự vệ đi… Chuyện này coi như đã kết thúc rồi.”

“Hehe, tôi biết mày là người đáng tin cậy mà! Được thôi, mày tử tế như vậy, tôi cũng không keo kiệt nữa.”

Lão Tafu cười ha hả, nhận lấy khẩu súng và bắt đầu xem xét nó… Sau đó, anh thì thầm với Chu Khoa:

“Jo Ya nói rằng họ sẽ đến Thành Phố Bảy Vòng để báo cáo về thảm họa ở Thị Trấn Nham Thạch với bang Xà… Dù sao thì cô Jo Ya cũng đã ký kết thỏa thuận phụ thuộc với bang Xà rồi… Giờ đây, khi chúng ta gặp rắc rối, bang Xà cũng không thể không quan tâm đến chuyện này được. A Miao và các đứa trẻ đều chuẩn bị đi cùng Jo Ya… Còn anh thì sao? Anh có muốn đi cùng chúng tôi không?”

“Tôi cũng muốn đấy… Nhưng vấn đề của tôi khá nghiêm trọng; bang Xà có lẽ không thể bảo vệ được tôi đâu…”

Chu Khoa thở dài, phun khói ra và nói:

“Nhưng tôi cũng c

Nói thật đi, cả bạn và A Jie đều sống sót được, vậy còn Lão Bạch thì sao?

Kẻ yếu đuối đó đã chết rồi phải không?

Anh ấy đã đi đến khu vực các thành bang rồi; tôi đã tự mình đưa anh ấy lên xe.

Chu Khoa nói:

Mặc dù tôi cũng không nghĩ rằng tính cách yếu đuối của Lão Bạch có thể giúp anh ta thành công ở khu vực các thành bang, nhưng ít ra anh ấy cũng sống sót được… Có lẽ sau này chúng ta sẽ gặp lại anh ấy một ngày nào đó.

Trời ơi, thật tuyệt vời! Chu Khoa ạ! Việc bạn có thể đưa A Jie thoát ra khỏi đó đã chứng tỏ bạn là người dám đấu tranh và quyết tâm… Nhưng việc Lão Bạch – kẻ vô dụng đó – cũng sống sót được thì thực sự chứng minh rằng bạn là người có khả năng làm nên chuyện lớn.

Lão Taf lúc này thực sự bị sốc; anh ta buồn bã nói:

Nếu biết trước thì tôi đã không đổi phiếu may rủi đó với Lão Vương để đi cùng bạn trở thành chiến binh… Có lẽ bây giờ người đang sống thoải mái ở khu vực các thành bang chính là tôi mới đúng…

Tôi thì nghĩ nơi đó cũng không tốt như bạn tưởng đâu.

Chu Khoa vứt đi tàn thuốc, nói:

Đó chỉ là một nơi có vẻ bề ngoài “trật tự” mà thôi… Nhưng xét theo phản ứng của những kẻ ngu ngốc ở đó khi chúng tôi cướp bóc họ, thì nơi đó cũng chỉ là một mảnh đất xấu xa được bọc lớp vỏ văn minh mà thôi… Thậm chí, do cuộc sống áp lực quá mức, tinh thần của mọi người ở đó thực sự rất đáng lo ngại.

Dù vậy, ai lại không muốn sống thoải mái hơn chứ?

Lão Taf nhìn vào khẩu súng trong tay mình, thở dài:

Ở tuổi này, nếu ở nền văn minh cũ, tôi đã có thể nhận lương hưu và sống nhàn nhã rồi… Nhưng bây giờ tôi vẫn phải cầm súng chiến đấu để sinh tồn… Nếu biết trước khi nền văn minh cũ sụp đổ, tôi đã nên bắn mình để theo đuổi những ký ức về thế giới tốt đẹp… Thì cũng đỡ phải chịu đựng khổ sở suốt bao năm qua…

À…

Hãy nghĩ theo hướng tích cực đi.

Chu Khoa an ủi:

Với cái dáng vẻ của bạn, ở nền văn minh cũ, bạn sẽ không bao giờ tìm được một người phụ nữ như A Miao sẵn lòng hy sinh tất cả vì bạn và sinh cho bạn hai đứa con… Hãy biết ơn đi.

Tch.

Lão Taf nhìn Chu Khoa với ánh mắt tức giận, và tin chắc rằng kẻ ngốc này hoàn toàn không biết cách an ủi người khác.

Không lâu sau, Om bước ra từ lều, nói vài câu với Jo Ya, và sau đó mọi người chuẩn bị lên đường.

Jo Shan vẫn chưa tỉnh lại đã được đưa vào xe caravan của Jo Ya và được A Miao chăm sóc… Nhưng với thêm năm người nữa, hai chiếc xe này chắc chắn không đủ… Vì vậy, Om đã quay trở lại thị trấn sắp