Vào sáng hôm sau, tại “biệt thự” của thị trưởng thị trấn Luyện Thạch, ông Chiao – người đang chuẩn bị đi kiểm tra “tình hình sản xuất” tại lò luyện thạch – mỉm cười đưa cho cô con gái vừa thức dậy một quả trứng đã luộc chín. Đôi mắt sắc bén của ông tràn đầy tình yêu thương.

Đối diện ông, Chiao Ya nháy mắt đùa giỡn với cha mình, khéo léo bóc quả trứng to bằng nắm tay ra, ăn phần lòng trắng rồi cười tươi múc phần lòng đỏ vào miệng cha. Cô bé từ nhỏ đã là một đứa trẻ hiểu chuyện; cô biết rằng cha mình sau mỗi ngày lao động vất vả thì cần phải bổ sung dinh dưỡng.

Những con gà sáu cánh nuôi trong nhà là loài gia cầm hiếm có trên Mảnh Đất Xấu xa này; trứng của chúng cũng là nguồn dinh dưỡng tốt.

“Có chú Om bên cạnh, ba không cần lo lắng đâu. Anh ấy là một hiệp sĩ ở trạng thái Thăng Hoa; trên Mảnh Đất Xấu xa này, anh ấy hoàn toàn có thể tự do hành động.”

Mặc chiếc áo sơ mi màu xanh và quần công nhân kèm giày ống, Chiao Ya nắm tay cha mình bước ra ngoài, vừa kể về những trải nghiệm khi đi giao hàng đến vài thị trấn, vừa khoe khoang về việc mình đã kiếm được thêm hàng nghìn đồng tiền từ việc buôn bán thông minh. Nghe vậy, ông Chiao rất hài lòng và khen ngợi cô con gái hiểu chuyện của mình đã trở thành một thương nhân giỏi trên Mảnh Đất Xấu xa.

Lời khen ngợi quá mức đặc trưng của cha khiến Chiao Ya rất vui vẻ, và cô nhanh chóng nói với cha:

“Ba ơi, ngày mai các chiến binh của chúng ta sẽ đi đến Pháo Đài Tận Diệt phải không? Con muốn đi cùng họ, đồng thời thanh toán hóa đơn hàng cho Hổ Bang trong vài tháng qua và thu lại tiền hàng. Như vậy, vào dịp Tết, chúng ta sẽ có nhiều tiền hơn.”

“Những chuyện này để ba lo liệu là được rồi. Con mới trở về nhà, hãy nghỉ ngơi thật tốt đi.”

Ông Chiao không muốn bàn về những chuyện kinh doanh với con gái mình. Bản chất ông vẫn khá truyền thống; mặc dù trong thời đại này, việc giữ gìn truyền thống có thể coi là cổ hủ. Hơn nữa, con gái ông rất xinh đẹp, làm sao có thể để cô ấy đến nơi mà những băng đảng sinh học tụ tập như Hổ Bang được? Dù có sự bảo vệ của chú Om, cũng chưa chắc mọi chuyện sẽ suôn sẻ.

Những người mạnh mẽ ở trạng thái Thăng Hoa quả thực rất đáng sợ, nhưng trên Mảnh Đất Xấu xa này, cũng có những thế lực có sức mạnh tương đương đang nắm quyền lực.

Ông Chiao lắc đầu và nói một cách nghiêm túc với con gái:

“Sau một thời gian nữa, sẽ có những thương nhân từ khu vực Thành bang đến đây. Ba sẽ sắp xếp mọi thứ cho con, để con có thể đến k

“Cậu ấy mà, sinh ra đã nên sống cuộc sống đàng hoàng như người văn minh chứ, hiểu không?”

“Nhưng mẹ cậu lúc đó cũng là tiểu thư xuất thân từ khu vực các thành bang mà, phải không? Rồi cuối cùng cũng kết hôn với ông chủ giàu có này mà.”

Jo Ya phản bác cha mình một cách quyết liệt:

“Tôi cũng đã gặp những người dân từ các thành bang rồi; họ đều rất kiêu ngạo và cầu kỳ. Tôi thích ở lại Thị trấn Lò Luyện Hợp Kim hơn; nơi đây mới là nhà của tôi. Hãy để tôi đi thăm Lâu đài Chung Cực một chút đi.”

Nói xong, thấy vẻ mặt không thể thương lượng được của cha mình, Jo Ya liền nũng nịu bên tai ông:

“Khi tôi trở về sau khi giao hàng xong, tôi sẽ ngoan ngoãn ở nhà và tuân theo sắp xếp của bố. Tôi cam đoan lần này chỉ đi để thu hồi nợ thôi, sẽ không ở lại Lâu đài Chung Cực lâu, thậm chí còn không vào bên trong đó nữa. Nếu bố lo lắng, có thể để chú Om giám sát tôi.”

“Ừm…”

Ông Joe suy nghĩ một lúc nhưng vẫn không chịu nhượng bộ, chỉ nói một cách qua loa: “Tôi sẽ suy nghĩ thêm đã… Đi đi đi, đi nghỉ ngơi đi.”

Vị thị trưởng đã an ủi con gái mình nhưng vẫn không khỏi lắc đầu bất lực; người đàn ông từng lãnh đạo bảy trăm tên cướp ở Thị trấn Lò Luyện Hợp Kim này trước mặt con gái mình cũng không thể tỏ ra oai phong như một người chủ nhà.

Không còn cách nào khác… Mẹ của đứa bé đã qua đời sớm, và những năm qua, ông luôn cảm thấy mình nợ nần bà ấy.

Tuy nhiên, khi ông Joe bước sang phía bên kia sân, vẻ buồn bã trên khuôn mặt thô ráp của ông lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng đặc trưng của một “lãnh chúa đất đai ác liệt”——người có thể chém chết mười người mà không hề nhíu mày.

Ông liếc nhìn chú Om đang đứng ở cửa, ôm khẩu súng và nhắm mắt nghỉ ngơi; người này gật đầu nhẹ để cho thấy bên trong an toàn, sau đó ông Joe mới cùng vài tay súng bước vào chiếc container trước mắt. Người chỉ huy đội tay súng của ông lúc này đang trần trụi ngực trên và đang được người quản gia Lý chăm sóc.

Trên người ông ta đầy vết thương, trong đó có vài vết do Chu Kha dùng dao săn đâm vào; nhưng nhờ vào thể trạng mạnh mẽ và khả năng tự chữa lành phi thường của một chiến binh sinh hóa, những vết thương này không nguy hiểm và đã đóng vảy sau một đêm.

Gần đó, trong cái lồng, Chu Kha đang nằm ngủ yên như một đứa trẻ sơ sinh. Toàn bộ trang bị của anh ta đều đã được tháo ra và để sang một bên; khuôn mặt anh ta cũng đã được rửa sạch bằng nước, lộ ra khuôn mặt trẻ trung và trắng hồng dưới lớp bụi bặm.

Điều này khiến ông Joe nhíu

“Bình thường thôi, chỉ là một người bình thường có kỹ năng bắn súng giỏi hơn mức bình thường mà thôi.”

“Người bình thường?”

Lão Kiao nhướng mày, tức giận quát lên:

“Một người bình thường mà lại đánh bại được bốn tay súng mà tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền để huấn luyện! Suýt nữa thì cả bạn cũng gặp rắc rối; may mà Ôm kịp thời bảo vệ Tiểu Yến trở về thị trấn, nếu không chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn hơn nữa. Kiao Sơn, thành thật mà nói đi, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

“Anh ta thực sự chỉ là một người bình thường thôi, chú ơi, tôi không dám lừa chú đâu.”

Đội trưởng các tay súng không còn giả vờ nữa, chỉ biết lắc đầu bất lực.

Từ cách anh ta gọi Lão Kiao có thể thấy họ có quan hệ họ hàng với nhau; không lạ gì Lão Kiao sẵn lòng bỏ ra rất nhiều tiền để biến anh ta thành một trong những chiến binh sinh hóa mạnh nhất trong vùng.

Anh ta biết rằng Lão Kiao không khoan nhượng với những việc sai trái, nên mới kể hết những gì mình đã chứng kiến, và sau đó đưa ra suy đoán:

“Chỉ cần nhìn vào quần áo và vũ khí của anh chàng này thôi cũng biết anh ta có lẽ là người thành phố. Tôi đã hỏi Lão Taf, ông già đó nói rằng anh ta tên là Chu Khả, có vẻ như đã mất trí nhớ nên mới rơi vào tình cảnh này. Tôi nghi ngờ rằng anh ta có thể là người của Tập đoàn Á Cao Lý, đến Đất Dữ để làm những việc bí mật và sau đó gặp rắc rối.”

“Có thể là liên quan đến mê cung Thời Gian số 11 đấy… Bạn biết đấy, từ năm ngoái trở đi, người của Tập đoàn Á Cao Lý luôn hoạt động ở khu vực đó.”

Đội trưởng các tay súng Kiao Sơn nhìn vào biểu hiện của Lão Kiao trước khi tiếp tục nói:

“Điều này cũng có thể giải thích tại sao anh ta chỉ là một người bình thường, nhưng kỹ năng bắn súng lại giỏi đến thế và rõ ràng đã được huấn luyện bài bản. Hãy nhìn cái thiết bị trên cánh tay trái của anh ta xem… Có giống những thiết bị thông minh mà những nhà nghiên cứu kia đang sử dụng không? Chỉ có họ mới dám sử dụng những thứ thuộc nền văn minh cổ đại như vậy trên Đất Dữ mà không sợ gặp rủi ro.”

“Và tôi muốn nhấn mạnh một điều nữa! Ngay cả khi sư phụ Ôm không đến, tôi vẫn có thể đánh bại anh ta được. Anh chàng đó chắc chắn đã tự tiêm cho mình loại thuốc điên cuồng để cố gắng chiến đấu đến cùng, nhưng cơ thể anh ta hoàn toàn không thể chịu đựng nổi phong cách chiến đấu của một chiến binh sinh hóa… Dù tôi kéo dài trận chiến đến đâu, cuối cùng anh ta cũng sẽ chết thôi.”

“Hừm… Với khả năng yếu ớt của mày, trước khi đánh bại được anh ta, chắc ch

“Dù là người trong thành phố thì cũng sao chứ? Anh ta mất trí nhớ rồi; đưa anh ta đến Pháo đài Cõi Chết thì cũng chẳng khác gì… Dù sao cũng chẳng ai có thể sống sót ra khỏi nơi đó được. ‘Vua Hổ’ Ngô Kinh Hổ cũng chẳng quan tâm đến danh tính của anh ta đâu. Những kẻ điên rồ kia chỉ muốn hoàn thành cái lễ nghi quái dị đó thôi… Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng có thể thoát khỏi trách nhiệm mà thôi.”

“Anh chàng này hơi có não… Tôi chắc là giữa anh ta và Lão Taft vẫn còn những chuyện chưa được giải quyết rõ ràng.”

“Trong bốn người bị đánh bất tỉnh tối qua, ba người chỉ bị thương ngoại biểu; chỉ có Bạch Đức bị tàn tật. Vợ của Bạch Đức, Á Diệu, và Lão Taft đã có mối quan hệ không rõ ràng từ nhiều năm nay rồi… Thậm chí còn nghi ngờ không biết hai đứa trẻ kia là con của ai nữa.”

“Nhưng tốt nhất là nên nói chuyện với anh ta, Lão Kiều ạ… Nếu anh ta tự nguyện đi thì tốt nhất… Đừng để xảy ra thêm chuyện gì trên đường đi nữa… Ba chiến binh đó là những “lễ vật” mà mỗi thị trấn đều phải nộp… Lúc này, đừng để những kẻ điên rồ của bang Hổ gây rối thêm nữa.”

“Khi anh ta tỉnh lại, hãy đưa anh ta đến gặp tôi.”

Kiều Xán gật đầu rồi đứng dậy rời khỏi container. Mỗi ngày ông đều phải đến nơi đun chảy tro để giám sát công việc lao động… Nhưng ông không có nhiều thời gian để ở đây… Cuộc sống của ông giống như một người quản đốc nhà máy thời kỳ đất đai hoang tàn hơn là một lãnh chúa… Thật là một sự trớ trêu đen tối…

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Lão Kiều lại tiến lại gần Om và lấy ra một gói thuốc lá không bao bì, không que lọc; ông lấy ra hai điếu và đưa cho Om. Om không còn giữ thái độ im lặng của một “cao thủ” nữa, mà rất thân thiện nhận lấy thuốc và quay mặt sang để Lão Kiều châm lửa… Trong lúc hút thuốc, Om không đợi Lão Kiều nói gì, liền bằng giọng nói khàn khàn của mình nói:

“Súng đó thuộc về bang Rắn… Nhưng người ta thì không liên quan gì đến bang Rắn cả… Lão Taft tự ý thuê họ vì mục đích riêng.”

“Ừm, tốt lắm… Tôi không muốn gây rắc rối với ‘Ông Rắn’ Yuri nữa… Dù ông ta không hung ác như Ngô Kinh Hổ, nhưng ông ta vẫn là một nhân vật huyền thoại của thế giới đất đai hoang tàn… Chúng ta ở thị trấn Tro Đun Chảy này không thể đối đầu với ông ta được đâu.”

Lão Kiều liếc nhìn thanh kiếm đen mới của Om đeo bên hông, do dự một lát rồi thì thầm:

“Tôi sẽ nói cho bạn biết một bí mật… Thứ chúng ta tìm thấy sắp được sử dụng rồi… Chúng ta sẽ kiếm được

Nhưng tôi đang tự hỏi, theo bạn thì Tiểu Yạ nên đi thành bang hay là đi Xà Bang sẽ tốt hơn?

Lần đầu tiên kể từ lâu, Lão Kiao đã bộc lộ những nghi ngờ của mình trước mặt người khác. Anh ta hút một hơi thuốc dài, để khói bay ra từ mũi, rồi xoa mặt và nói:

“Cá tính cô ấy giống tôi lắm, tôi e là cô ấy sẽ không thích nghi được ở khu vực thành bang đâu. Có lẽ Xà Bang mới phù hợp với cô ấy hơn, dù sao thì còn có mối quan hệ này của chúng ta mà.”

“Đã qua bao nhiêu năm rồi, Lão Kiao… Người ta đi rồi, mọi thứ cũng thay đổi hết. Mối quan hệ của tôi lúc đó giờ đã không còn ý nghĩa gì nữa.”

Ôm tắt điếu thuốc, Ôm nói:

“Hãy đưa cô ấy đến thành bang đi! Đó mới là nơi phù hợp cho Tiểu Yạ… Hãy để cô ấy xa rời cái “con kênh bẩn thỉu” này.”

Ngoài ra, đừng đụng vào thiết bị trên cánh tay đứa bé đó. Tôi đã xem thiết bị đó rồi; nó phức tạp hơn cả những thiết bị thông minh cá nhân mà Tập đoàn A Châu Lý sử dụng. Danh tính của đứa bé này có vấn đề… Hãy đưa nó đi càng sớm càng tốt!

“Hmm?”

Không sai một chút nào… Một bản gốc, một bản sao, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một trang web, một cái nhìn!

Lão Kiao lập tức nheo mắt lại; một ánh lạnh lẽo lướt qua trong mắt anh ta. Anh tin vào sự đánh giá của Ôm – người đã trải qua nhiều chuyện trong đời. Sau đó, anh nhìn quanh, hạ giọng nói về chuyện khác:

“Xà Bang hôm qua đã cử người đến… Họ rất quan tâm đến ‘thứ’ mà chúng ta đang giữ, nhưng họ chỉ sẵn lòng đưa ra giá sau khi nhìn thấy nó trực tiếp. Tôi thấy chuyện này không ổn lắm… Bạn nghĩ sao?”

Nghe vậy, Ôm lập tức cau mày và nói một cách nghiêm túc:

“Tập đoàn A Châu Lý đã đưa ra một mức giá rất tốt rồi, Lão Kiao… Lúc đó tôi đã bảo bạn nên giao thứ đó đi, nhưng bạn lại muốn đợi giá cao hơn nữa… Bây giờ Xà Bang cũng tham gia vào việc này… Bạn nghĩ bạn có thể vừa đáp ứng yêu cầu của họ vừa giữ được thứ đó không? Nhưng tôi thấy chuyện này rất rắc rối… Tốt nhất là nên bán nó đi càng sớm càng tốt… Nguồn gốc của thứ đó quá phức tạp… Chúng ta không thể kiểm soát được nó đâu.”

“Bình tĩnh đi, Ôm… Chúng ta đã mất đi hơn mười mạng người, và bạn cũng suýt mất mạng để có được thứ đó… Chắc chắn chúng ta phải bán nó với một mức giá tốt… Và tôi vẫn chưa nói hết đâu… Thực ra, vài ngày trước, phía Thép Rỉ cũng…”

“Đừng dính líu với những con robot điên đó… Bạn đang điên rồ đấy, Lão Kiao!

Gã này trần truồng phần ngực, lộ ra những vết sẹo lớn nhỏ trên cơ thể, cùng những băng gạc mới được buộc lại. Trong tay nó cầm một thứ giống như thanh năng lượng; trong khi ăn, nó liên tục nhìn chằm chằm vào Zhou Ke, đôi mắt đầy máu vẫn không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào. Ánh mắt đó giống hệt ánh mắt của một con sói. Có vẻ như nó đang chờ Zhou Ke là người bắt đầu nói trước. Người trong lồng cũng không ngại ngùng, nó xoay cổ và đứng dậy, vì cơn đau ở ngực mà nó vươn tay ra ngoài lồng và nói:

“Còn không? Cho một cái nữa đi, tôi đói lắm.”

“Hả?”

Phản ứng quá tự nhiên này khiến đội trưởng các tay súng hoàn toàn bối rối. Điều này hoàn toàn khác với những gì anh ta tưởng tượng về cuộc đối đầu này… Nhưng sau khi suy nghĩ, anh ta cũng thấy không có gì sai cả; khi đói thì phải ăn mà, vì vậy anh ta lấy ra một thanh năng lượng từ túi và đưa cho nó.

Zhou Ke nhìn qua bao bì của thứ đó và thấy rằng nó được sản xuất bằng những thiết bị thực phẩm tự chế tại Thị trấn Lava, có lẽ là để cung cấp thức ăn hàng ngày cho người dân trong thị trấn. Khi nhìn vào ngày sản xuất… Trời ạ, ngày mai à?

“Được thôi, lúc này cũng không thể đòi hỏi quá nhiều được.”

Anh ta thì thầm tự trách, rồi cố gắng nuốt miếng thanh năng lượng đó. Hương vị của nó quả thật rất tệ… Chỉ hơn một chút so với thức ăn heo do ông chủ Taf nấu ra mà thôi.

“Bạn không phải là chiến binh sinh hóa.”

Người ở bên ngoài lồng, Joe Shan, bắt chước giọng điệu lạnh lùng của sư phụ mình, Ôm, nói:

“Nhưng bạn lại có thể sử dụng khả năng ‘Cuồng nộ Sinh hóa’. Tối qua tôi đã cảm nhận rất rõ điều đó… Điều này không bình thường chút nào… Vậy thì, bạn là một người sử dụng năng lượng tâm linh sao? Việc bắt chước cách chiến đấu của người khác chính là khả năng của bạn?”

“Ừm… Có thể là vậy… Tùy vào tình huống mà.”

Zhou Ke không ngẩng đầu lên, chỉ tiếp tục nhai thanh năng lượng đó và nói:

“Tôi đang chờ Thị trưởng Qiao Can nói chuyện với tôi về việc trở thành ‘chiến binh’… Các bạn bắt tôi chính là vì điều này… Tôi sẵn lòng trở thành chiến binh thứ ba của Thị trấn Lava, thay thế cho ông Wang đáng thương kia… Nhưng tôi có một số điều kiện.”

“Tôi chỉ có trách nhiệm đưa bạn đến gặp chú tôi thôi… Đứng dậy đi.”

Đội trưởng các tay súng đứng dậy và đá mở cửa lồng. Khi Zhou Ke đứng dậy, gã trẻ tuổi kia liền vớt lên một ống tiêm không có bất kỳ thông tin hay nhãn mác nào và ném nó cho anh ta, rồi chỉ vào ngực anh ta và nói:

“Đây, tiêm này sẽ giúp xương và

Đây không phải là ảo giác.

Trong những ký ức còn sót lại của anh, cảnh cuối cùng mà anh nhìn thấy tối hôm qua giữa làn khói dày đặc là một bàn chân lớn lao về phía mình, mang theo những điểm sáng màu xanh lá cây kỳ lạ, đá vào mặt anh và làm vỡ chiếc mặt nạ của Lão Vương ngay trong khoảnh khắc anh bất tỉnh. Anh cảm nhận rõ ràng rằng những mảnh vỡ của chiếc mặt nạ đó đã hóa thành những điểm sáng và hấp thụ vào cơ thể mình.

Sau khi tỉnh lại, khả năng cảm nhận của anh trở nên nhạy bén hơn, sức mạnh dường như cũng tăng lên, và cơn đau từ những vết thương cũng dần giảm bớt theo thời gian. Vậy thì, liệu chiếc “mặt nạ Ngón Tay Vàng” của mình sau khi bị vỡ có còn tác dụng chữa lành và tăng cường sức mạnh hay không?

“Ngẩn người đứng đó làm gì?”

Qiao Shan lạnh lùng khoác lên người một chiếc áo khoác và nói:

“Chú đang đợi em đấy. Chú muốn nói chuyện với em về việc trở thành một chiến binh. Chú coi như chú thuê em đi mạo hiểm vậy; mức tiền công cũng được, nhưng đừng quá đáng.”

“Đó chính là điều tôi muốn nghe.”

Zhou Ke cho viên thuốc chữa lành vào túi, rồi bước ra ngoài và quan sát xung quanh, đồng thời hỏi:

“Vậy thì chỉ còn lại một câu hỏi cuối cùng thôi… Nhiệm vụ của một chiến binh rốt cuộc là gì? Và ‘Lễ Kỷ Niệm Cuối Cùng’ do Hổ Bang tổ chức là để làm gì? Nghe tên thì giống như một buổi tiệc vậy.”

“À?”

Qiao Shan, người luôn tỏ vẻ cool ngầu, lúc này hoàn toàn mất bình tĩnh. Thực ra, anh ta cũng không hơn con gái của Qiao Can là Qiao Ya là bao nhiêu; vốn dĩ đã là một người trẻ tuổi, lại còn bị biến đổi sinh học khiến tâm trạng không ổn định. Lúc này, anh ta tròn mắt quay đầu nhìn Zhou Ke như thể đang nhìn một kẻ điên vậy.

Anh ta than phiền:

“Em chẳng biết gì cả mà dám đồng ý trở thành ‘chiến binh’ với chúng tôi à? Có vẻ như Lão Taf không nói dối… Em thật sự chẳng biết gì cả!”

“Tôi mất trí nhớ mà… Có lẽ là bị một con quái vật nào đó trên mảnh đất đó đánh vào đầu.”

Zhou Ke nuốt hết miếng thanh năng lượng cuối cùng, chỉ vào đầu mình và nói:

“Nhưng tôi đoán Thị trưởng Qiao Can sẽ sẵn lòng giải thích cho tôi biết. Vì vậy, xin hãy chuẩn bị cho tôi một căn phòng sạch sẽ, một bộ quần áo đàng hoàng, một bữa ăn không quá tệ, và một nơi để tắm… Tôi chắc chắn sẽ nhận được những thứ đó từ ông ấy. Đây chính là những quyền lợi cơ bản nhất mà một nhân viên được hưởng sau khi được tuyển dụng thành công mà.”

“Yêu cầu của em cũng khá nhiều đấy.”

Đội trưởng các tay súng