“Nó đã đỏ rồi! Ánh trăng đang nhanh chóng chuyển sang màu đỏ thẫm; có thể xác định rằng lần biến đổi này của ánh trăng thuộc loại ‘Trăng Điên Rồ’. May mắn thay, đây là loại biến đổi gây ít tàn phá nhất trong tất cả các dạng trăng khác nhau. Nhưng trong vòng bảy đến mười ngày tới, tất cả sinh vật trên mảnh đất này sẽ trở nên điên cuồng… Kể cả chúng ta nữa!

Con đường trở về sẽ trở nên rất nguy hiểm.”

Cùng vào đêm hôm đó, cách hang động nơi Chu Ka ẩn náu gần một trăm cây số, trong lãnh thổ của bộ lạc Rắn, ông Euom – người được sơn lớp “Gió Sa Mạc” đặc trưng – đặt xuống chiếc kính viễn vọng đặc biệt trong tay, thổi ra một làn khói cay nồng, rồi quay đầu nói với Jo Ya đang ngồi trong chiếc xe caravan ba bánh được trang bị đầy đủ:

“Chúng ta phải tăng tốc lên để đưa em trở về Thị Trấn Lava trước khi những con thú hoang dã đó hình thành thành những đợt sóng ma nhỏ.”

“Ồ…”

Jo Ya gật đầu.

Cô nhìn về phía mặt trăng đang thay đổi màu sắc giữa cơn bão cát, và cái màu đỏ thẫm đáng sợ đang dần phủ kín bầu trời, không khỏi thốt lên nhỏ:

“Thực ra ông không cần phải lo lắng cho tôi đâu. Tôi đã trải qua rất nhiều lần như thế này từ khi còn nhỏ; thậm chí còn từng trải qua ‘Trăng Chân Lý’ – loại nguy hiểm hơn nhiều nữa. So với tôi, một người bình thường, chính ông mới là người đang gặp nguy hiểm hơn, phải không? Tôi nghe nói rằng mỗi khi có sự biến đổi của ánh trăng trong thời kỳ này, các linh sư sẽ phải chịu đựng nỗi đau như bị xé nát từng mảnh… Người ta nói rằng nguồn năng lượng linh hồn của các bạn đều đến từ ‘Trăng Chân Lý’…”

“Đó chỉ là tin đồn mà thôi. Sự biến đổi của ánh trăng trong thời kỳ này thực sự có thể kích thích sự biến động của năng lượng linh hồn, nhưng tôi đã ở trạng thái nâng cao nhiều năm rồi, và tôi đã rất thành thục trong việc kiểm soát năng lượng của mình. Vì vậy, ảnh hưởng của ‘Trăng Điên Rồ’ không đủ mạnh để khiến tôi cảm thấy đau đớn; ngược lại, nó còn giúp tăng cường năng lượng của tôi trong thời gian ngắn. Đối với chúng tôi, thứ thực sự nguy hiểm là ‘Trăng Chân Lý’. Trong khoảng thời gian đó, sự gia tăng năng lượng linh hồn một cách không kiểm soát được, cùng với những kiến thức kỳ lạ liên tục xâm nhập vào đầu óc chúng tôi, mới thực sự là mối nguy hiểm lớn.”

Ông Euom lái chiếc xe caravan ba bánh này trên con đường đêm chỉ có gió cát thổi qua, bật đèn sáng nhất để xua tan những con quái vật ẩn náu trong cơn bão cát. Trong lúc vứt tàn thuốc vào gió cát, ông tiếp tục giải thích cho Jo Ya:

“Sức mạnh của các linh sư không

Bạn có biết rằng các nhà năng lượng tâm linh ở Jiubang gọi những thứ đặc biệt này – những thứ hình thành do sự xâm nhập của năng lượng tâm linh – là “hiện tượng kỳ lạ” chứ? Tháng mà những cử động của thai nhi được quan sát và ghi chép lại chính là khi họ đã phát hiện ra “Hiện tượng Kỳ Lạ Số 002”.

“Tôi đã nghe nói về điều này!”

Cô Jooya, người luôn khao khát trở thành một thương nhân giỏi nhất trên Đất Ác, rất thích nghe câu chuyện. Cô ẩn mình trong toa xe để tránh bị ánh trăng đỏ chiếu vào và gây ra những “biến đổi không mong muốn”, rồi nói với chú Om:

“Năm ngoái vào thời điểm này, tôi đã từng làm ăn với một thương nhân từ Jiubang; người phụ nữ đó còn kể cho tôi nghe về danh sách các “hiện tượng kỳ lạ” của họ. Nghe nói thậm chí cả bão năng lượng tâm linh và thủy triều năng lượng tâm linh cũng được họ liệt kê vào danh sách đó, cùng với những “lối mê cung thời gian” bí ẩn trên Đất Ác nữa.

Điều nổi tiếng nhất chính là “Lối Mê Cung Thời Gian Số 11” xuất hiện đột ngột hơn một năm trước. Nơi đó thực sự không xa Thị Trấn Lava; người ta nói rằng đó là “lối mê cung thời gian” lớn nhất và nguy hiểm nhất từng xuất hiện kể từ thời đại Đất Ác.”

“Bản thân tôi không quá am hiểu về những “lối mê cung thời gian” này, nhưng các nhà năng lượng tâm linh ở Jiubang thực sự có một hệ thống quan niệm thế giới độc đáo của riêng họ. Họ tổng hợp tất cả những hiện tượng không nên tồn tại trong thế giới này lại với nhau, coi đó là một bước cần thiết trong quá trình “chữa trị”.”

Chú Om cười ha hả và nói với Jooya:

“Nghe nói phương pháp phân loại này bắt nguồn từ người lãnh đạo của Jiubang – người phụ nữ bí ẩn được gọi là ‘Con Đại Bàng Ác’. Cũng có tin đồn rằng bà ấy có thể là nhà năng lượng tâm linh mạnh mẽ nhất trên Đất Ác, thậm chí là trên toàn bộ thế giới bề mặt này. Chương trình đào tạo nhà năng lượng tâm linh hiện đang được áp dụng ở Jiubang cũng được xây dựng dựa trên chỉ dẫn của bà ấy.

Bạn cũng đừng ganh tị quá, Jooya… Việc sở hữu năng khiếu năng lượng tâm linh không phải lúc nào cũng là điều tốt. Nếu bạn không biết cách kiểm soát sức mạnh ngày càng tăng lên đó, không biết cách xử lý những lời nói mơ hồ xuất hiện trong giấc ngủ, hay những ảo ảnh trước mắt, không biết cách thiền định để kiểm soát tâm trí mình đang dần trở nên điên rồ… thì kết quả cuối cùng chỉ có thể là gây hại cho cả mình và người khác mà thôi.

Thôi, không nói về chuyện này nữa… Trước đây, khi bạn ở Thành Phố Bảy Vòng, bạn đã gặp gỡ ông Xà Rắn, bạn cảm thấy thế nào?”

“À…”

Câu hỏi này

Nhưng chuyện này chắc chắn phải thảo luận với bố trước đã, hơn nữa tôi nghe người dân ở Thành phố Bảy Vòng nói rằng, lão Uly năm nay đã một trăm tuổi rồi phải không?”

“Chính xác hơn là một trăm mười tuổi.”

Chú Om nghe lời nhận xét của Jo Ya liền sửa lại:

“Vào năm đó, khi tháng của những cử động trong bụng mẹ anh ta bắt đầu, ông ấy đã bảy mươi tuổi rồi. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên cả; trước khi nền văn minh cũ sụp đổ, ông ấy đã trải qua một số chuyện khó có thể giải thích được. Sự sống lâu dài của ông ấy không phải là do thiên phú, và việc ông ấy thường xuyên say sưa trong rượu cũng không phải vì ông ấy thực sự yêu thích những thứ đó.”

“Tôi cảm thấy bạn không muốn nói quá nhiều về bang Rắn, vậy thì kể cho tôi nghe về mẹ tôi đi? Bà ấy thực sự là một học giả xuất sắc phải không?”

Jo Ya nhìn con đường dẫn về nhà, nơi bị bao phủ bởi bụi vàng trong đêm tối, với ánh mắt đầy mong đợi. Trong tay cô, còn giữ chặt một tập hồ sơ cuộn tròn – đó là văn kiện mang chữ ký của Thành phố Bảy Vòng, chứng tỏ rằng bang Rắn đã chính thức công nhận Thị trấn Lava là thành phố thuộc quyền quản lý của họ, và cũng có nghĩa là mọi rắc rối mà Thị trấn Lava phải đối mặt sẽ được Thành phố Bảy Vòng can thiệp để giải quyết. Giờ thì bố tôi không cần lo lắng về việc bị bang Hổ trả thù nữa. Đây cũng là món quà mà cô gái thương nhân này chuẩn bị tặng cho bố, như một minh chứng cho việc cô đã trở thành một “thương nhân xuất sắc”; dù sao thì tập hồ sơ này cũng là kết quả của thỏa thuận mà cô đã đạt được một mình với các hiệp sĩ của bang Rắn trong vài ngày vừa qua.

“Không biết bây giờ Zhou Ke thế nào rồi?” Khi nghe chú Om kể về những câu chuyện về mẹ mình khi còn trẻ ở vùng đất ác liệt, Jo Ya dần buồn ngủ trong chiếc xe cộ đang lắc lư. Trong cơn buồn ngủ, cô không khỏi nghĩ: “Nếu không có Zhou Ke đưa ra những lời khuyên quan trọng, mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy… À, nếu anh ấy có thể sống sót trở về từ Pháo đài Chung Cực, tôi chắc chắn sẽ phải cảm ơn anh ấy một cách thật sự. Có lẽ việc bổ nhiệm anh ấy làm phó đầu đoàn thương mại của tôi cũng là một lựa chọn tốt… Trí óc của anh ấy thực sự rất hữu ích!”

“Jo Ya, nhanh tránh đi!”

Đúng vào lúc cô đang nghĩ về những người đàn ông khác, tiếng cảnh báo của chú Om bỗng nhiên vang lên, khiến Jo Ya giật mình tỉnh táo và lập tức cầm lấy khẩu súng săn dài có biểu tượng rắn đen bên cạnh mình. Đó là

—

“Lễ nghi chung kết vẫn chưa hoàn thành; vật hiến tế hoàn hảo vẫn chưa được dâng lên… Thần Chấm Dứt đã nổi giận! Nhìn này, ngay sau khi vật hiến tế trốn thoát, Mặt Trăng của Sự Biến Động đã bắt đầu thay đổi… Hãy nhìn ánh trăng đỏ thắm kia đi… Đó chính là ngọn lửa giận dữ của Thần Chấm Dứt!”

Trên một quảng trường ở Pháo đài Chấm Dứt, giữa những con phố còn đầy rẫy các bộ phận máy móc bị phá hủy do cuộc nổi loạn, một nhà năng lượng linh hồn điên cuồng vung tay la hét với mọi người xung quanh:

“Thảm họa đã ập đến… Tất cả đều là ý muốn của Thần Chấm Dứt! Sự xuất hiện của Mặt Trăng Điên Cuồng chỉ mới là bắt đầu mà thôi… Các tín đồ ơi, hãy nghe tôi nói: Nếu chúng ta không thể bắt lại vật hiến tế đang trốn tránh và dâng nó làm lễ hiến tế cho Thần Chấm Dứt, thì những thảm họa liên tục này sẽ tiếp tục tàn phá thế giới này và chúng ta một cách không thương tiếc… Cái chết của Maestro Merck chính là minh chứng cho sự tàn phá đó! Ông ấy đã tìm thấy vật hiến tế hoàn hảo, nhưng không kịp thời hoàn thành nghi lễ… Vì vậy mà ông ấy đã điên rồ và qua đời… Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, người tiếp theo sẽ chết chính là chúng ta! Pháo đài Chấm Dứt sẽ trở thành nơi bị Thần bỏ rơi… Toàn bộ vùng đất này sẽ trở thành một cái máy xé nát khủng khiếp…”

Giọng nói của gã ta réo lên chói tai, như tiếng ma hú, cùng với khuôn mặt méo mó và đôi mắt trắng trợn liên tục lăn tròn, khiến tất cả các thành viên của tổ chức Hổ Bang – những người vừa trải qua một cuộc nổi loạn máy móc và đang trong tình trạng kiệt sức – đều cảm thấy hoảng sợ. Đặc biệt là những thành viên cấp thấp trong tổ chức này… Họ chưa từng được giáo dục đầy đủ, nên niềm tin mù quáng đã trở thành điều không thể tránh khỏi… Thêm vào đó, việc “Tin đạo Chấm Dứt” được sử dụng như một công cụ để gắn kết các thành viên trong tổ chức, khiến những chiến binh sinh hóa hung hăng, thiếu suy nghĩ này dễ dàng liên kết hai sự kiện “vật hiến tế trốn thoát” và “Mặt Trăng Điên Cuồng” lại với nhau… Điều này thực sự quá rõ ràng… Hôm qua, “vật hiến tế hoàn hảo” là Zhou Ke vừa mới trốn thoát; tối nay, Mặt Trăng Điên Cuồng đã xuất hiện… Không thể trách các thành viên của Hổ Bang quá ngu dốt được… Khi hai sự kiện này bị kết nối lại với nhau bởi niềm tin sai lầm, chúng đã trở nên có sức thuyết phục cực kỳ mạnh mẽ… Thêm vào đó, những đệ tử của Maestro Merck, sau khi ông ta chết một cách bí ẩn vì việc Zhou Ke trốn thoát, đã âm thầm liên kết với nhau, quyết tâm làm cho sự việ

Vài tên lính canh mạnh mẽ đã được triệu tập đến văn phòng của Wu Qinhu vào tối nay. Những người hùng cứng rắn nhất dưới trướng Vua Hổ này giờ đang tụ tập lại với nhau; ánh mắt họ giao tiếp với nhau rất nhiều, nhưng không ai nói ra lời nào.

“Tất cả đều im bặt à?”

Wu Qinhu bắt đầu sốt ruột và quát lớn:

“Những đệ tử của Lão Mòc không chịu yên, đang cố tình làm trò để buộc chúng ta phải giải thích rõ ràng điều này. Bây giờ hãy nói xem, chúng ta nên xử lý chuyện này như thế nào?”

“Bos, rõ ràng là Lão Mòc đã bị Zhou Ke dụ dỗ để phản bội. Nhiều người trong đêm đó đã chứng kiến rõ ràng anh ta đã dám tấn công ông một cách bất nhân chỉ để cứu Zhou Ke.”

Một tên lính canh nói với vẻ hung dữ:

“Theo tôi thấy, đây lại là một cơ hội! Chúng ta có thể dùng cái cớ ‘dùng lời nói dối để gây rối loạn’ để bắt tất cả những kẻ linh năng không ổn định đó và chém chúng hết.”

“Đồ ngu, im miệng!”

Một tên lính canh khác lập tức quát lớn:

“Cậu muốn tình hình càng hỗn loạn hơn sao? Những kẻ phản bội đó đã khiến nửa thành phố bị thiêu rụi, số người chết vẫn chưa được tính đầy đủ. Sự xuất hiện đột ngột của “trăng điên cuồng” đã là một dấu hiệu báo điềm xấu rồi, cậu còn muốn giết người vào lúc này nữa sao? Điều đó chẳng phải đang buộc những linh năng còn lại tiếp tục gây rối sao?

Những việc liên quan đến tín ngưỡng ở đây đều do họ quản lý. Mặc dù các tầng lớp cao cấp không tin vào những thứ vớ vẩn đó, nhưng người dân bình thường thì tin rất nhiều. Nếu họ bị lôi kéo vào cuộc bạo loạn, toàn bộ Pháo đài Tận Thế sẽ bị hủy diệt!

Dù chúng ta không bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng chắc chắn sẽ bị các thế lực khác chế giễu. Vì vậy, theo tôi thấy, vấn đề lớn nhất hiện nay là Lễ hội Tận Thế đã bị những chiến binh trốn thoát phá hoại. Chỉ cần chúng ta bắt những kẻ đó trở lại và chém chúng để dâng lên cho Tận Thế, dù “trăng điên cuồng” có kết thúc hay không, ít nhất cũng có thể giải thích rõ ràng cho mọi người trong thành phố.”

“Đúng vậy, thủ lĩnh.”

Người thông minh nhất trong số các tên lính canh, cũng là người đứng đầu các nữ chiến binh – bà Franney, lúc này đã lên tiếng:

“Những lời nói về những dấu hiệu báo điềm xấu của những kẻ linh năng đó, thực chất chỉ là vì họ thèm muốn chiếm lấy vị trí mà Lão Mòc để lại sau khi qua đời mà thôi. Họ đang cố tình biểu diễn những hành động đó chỉ để giành lấy quyền lực. Chỉ cần chúng ta bắt được Zhou Ke và chém chết tên đó, mọi chuyện sẽ

“Ừm, đúng là như vậy… Bạn thật sự nhìn thấu mọi chuyện rồi.”

Wu Qinhu gật đầu.

Anh càng ngày càng hài lòng với Franney – “đệ tử ruột” của mình; còn những tên lính canh chỉ biết dùng sức mạnh thô bạo kia, Vua Hổ cũng không có gì để nói thêm.

Những chiến binh sinh hóa này chính là như vậy: phải hy sinh trí tuệ mới có được sức mạnh; càng hy sinh nhiều trí tuệ, sức mạnh càng lớn.

Anh Wu Qinhu là một kẻ khác biệt, và Franney cũng coi như là một kẻ khác biệt… Vì vậy, tương lai của bang Hổ chắc chắn sẽ thuộc về người phụ nữ gan dạ, biết chiến đấu và cũng biết suy nghĩ này.

“Sự phản bội đột ngột của Lão Mork đã khiến tôi bất ngờ… Kẻ điên đó, vì muốn giúp Zhou Ke trốn thoát, thậm chí sẵn lòng ôm lấy những ‘quái vật’ được nuôi dưỡng trong cơ thể các nhà năng lượng linh hồn ấy…”

Wu Qinhu nhìn xuống vết thương kinh hoàng trên cánh tay mình – những vết thương do axit ăn mòn gây ra, giống như bị đổ một xô axit sulfuric lên người.

Đây chắc chắn không phải là loại vết thương mà những phép thuật năng lượng linh hồn thông thường có thể gây ra… Anh nhớ lại hình ảnh “quái vật” biến dạng kỳ quặc của Lão Mork trước khi chết vào đêm qua, và trong lòng vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối.

Họ đã quen biết và hợp tác với nhau nhiều năm… Dù kẻ đó đã điên điên dở dở vì quá sa đà vào năng lượng linh hồn, nhưng Wu Qinhu chắc chắn rằng Lão Mork từng có một niềm tin sâu sắc nào đó khi cùng anh rời khỏi khu vực thành phố và cùng nhau xây dựng bang Hổ trên vùng đất ác liệt này.

Chính vì vậy, anh không thể hiểu nổi Zhou Ke đã dùng cái gì để làm cho kẻ điên đó từ bỏ tình bạn nhiều năm, trở thành kẻ thù của chính mình, và sẵn lòng làm tất cả vì một người lạ mà họ mới quen biết có một ngày?

Điều này càng làm tăng thêm sự e ngại và tò mò của Vua Hổ đối với Zhou Ke.

“Lẽ ra tôi nên tự mình giải quyết chuyện này… Nhưng việc ‘Tháng Điên Rồ’ bắt đầu có nghĩa là những con quái vật của vùng đất ác liệt sẽ bắt đầu nổi loạn… Nếu không có sự hỗ trợ của máy móc, lãnh thổ của chúng ta sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính… Tôi phải ở lại Pháo đài Chân Thành để xử lý những việc tiếp theo… Có ai trong các bạn sẵn lòng thay tôi vào vùng đất ác liệt dưới sự bao phủ của ‘Tháng Điên Rồ’, để bắt giữ ‘lễ vật hoàn hảo’ và hoàn thành nghi thức hiến tế không?”

Ánh mắt của Wu Qinhu quét qua những người lính canh đứng trước mặt. Không ai lùi bước; ngược lại, tất cả đều tranh nhau đề nghị tham gia. Rõ ràng, họ không coi đây là việc gì khó khăn cả… Tinh thần

“Được thôi, bố già, cứ đợi xem màn trình diễn của tôi đi.”

Người đàn ông to lớn tên là Duncan cười toe toét.

Những cú đấm sắt va vào nhau phát ra tiếng động ầm ĩ, cùng với những tia sáng lóe lên như ngọn lửa, đó chính là biểu hiện cho địa vị “Người được nâng cấp” của anh ta.

Những tên vệ sĩ khác cũng đã được giao nhiệm vụ; hiện tại, Pháo đài Chết vẫn còn rất nhiều việc phải làm, và dù có “Ánh trăng Điên cuồng” che phủ trên đầu họ, không ai có thể rảnh rỗi cả.

Sau khi những tên vệ sĩ rời đi, Wu Qinhu đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Lúc này, “Người đàn ông mạnh mẽ nhất của Đất Tăm tối” đang chăm chú nhìn lên bầu trời đêm – nơi mà nửa bầu trời đã chuyển sang màu đỏ thẫm. Dù trong suốt cuộc đời mình trước khi Nền văn minh Cũ sụp đổ, anh ta luôn là một người duy vật kiên định, nhưng vào khoảnh khắc này, anh ta không khỏi tự hỏi:

“Liệu những tiếng hét điên cuồng cuối cùng của Lão Mork có thực sự là sự thật không? Liệu sự xuất hiện đột ngột của Ánh trăng Điên cuồng này có thực sự là do lễ vật hoàn hảo không được gửi đến không?

Nếu biết trước thì tối qua tôi nên dùng hết sức mạnh để đá anh ta mới đúng…

Nhưng một kẻ từ Đất Tăm tối, chưa even đạt đến trạng thái “Nâng cấp”, mà vẫn sống sót sau cú đá của tôi… Chắc chắn anh ta có điều gì đó kỳ lạ! Ồ, nếu Đất Tăm tối này tiếp tục tồn tại, liệu nó sẽ sản sinh ra những thứ gì đó kinh hoàng nữa chứ?

Tôi lại còn mong đợi điều đó nữa…

Thật là điên rồ.”

—

“Chúng ta hãy nghĩ xem, liệu có khả năng là lễ hội quấy rối đó của Hổ Bang có thực sự mang ý nghĩa huyền bí nào đó không?”

Trong hang động tạm thời này, Zhou Ke ngồi bên bếp lửa và nói với thiết bị thông minhNgốc Năng:

“Có phải vì việc chúng ta, A Jie và Mo Ni, bỏ trốn đã khiến cho lễ hội không thể hoàn thành, nên Thần Chết đã giáng xuống Ánh trăng Điên cuồng này như một hình phạt không? Nếu không, mối liên hệ thời gian chặt chẽ giữa hai sự kiện này thật sự rất khó hiểu.”

Trước cái đoán đáng ngờ này, thiết bị thông minhNgốc Năng im lặng vài giây trước khi đáp lại:

“Có phải não bạn bị hỏng rồi không? Hay là khi Han Bin phẫu thuật cho bạn, anh ta vô tình cắt đi một nửa não bạn và thay vào đó là lá gan của ai đó khác?”

“Đúng rồi, tôi biết bạn sẽ phản ứng như vậy… Hỏi một thiết bị thông minh cao cấp những câu hỏi huyền bí như thế này, thật là xứng đáng bị mắng.”

Zhou Ke cười, dùng gậy đẩy nhẹ những ngọn lửa trước mặt, rồi liếc nhìn A Jie đang ăn uống no nê bên kia, anh ta thở dài và nói:

“Tô