Gael cầm trên tay cây nỏ nhẹ, luôn cảnh giác với những mối nguy hiểm có thể ẩn náu trong bóng râm của những cái cây.

Trên những khúc gỗ mục đầy rêu xanh, một con sâu đất đang từ từ ăn lá mục.

“Gulug.”

Kia Kia nuốt nước bọt, thấy mọi người đều bận rộn và không ai chú ý đến mình, liền lén lút bắt con sâu đất trắng mịn đó, nhét vào miệng và nhai ngấu nghiến.

Herta nhẹ nhàng vuốt ve những rễ cây to lớn uốn lượn như những bức tường núi trước mặt mình; ánh mắt cô đầy kính ngưỡng, như thể vừa chứng kiến những điều kỳ diệu.

Cô cảm thấy mình dần hiểu tại sao nơi này lại được gọi là “Rừng Cây Thời Cổ Đại”.

Sự “thời cổ đại” này không chỉ thể hiện qua số năm tồn tại; mỗi cọng cỏ, con bướm, chiếc nấm trong rừng đều tạo nên cảm giác như thể chúng hòa quyện thành một thể thống nhất.

Những loài sinh vật này đã cùng nhau tiến hóa trong vô số năm.

Nếu so sánh toàn bộ Rừng Cây Thời Cổ Đại với một người già, thì mọi thứ trong tầm mắt họ chính là làn da, máu thịt và lông tóc của người ấy.

Giống như những loại dây leo quấn quýt lẫn nhau giữa các cây lớn, tạo thành những cây cầu và lối đi – những thứ đó hoàn toàn tự nhiên, và lý do tại sao chúng lại phát triển theo cách đó vẫn còn là điều bí ẩn.

Dường như mảnh đất này có một ý thức và nhịp đập riêng; những bàn tay vô hình đã tạo nên vẻ đẹp đáng kinh ngạc này.

Có vẻ như Long Nhân Tộc – người thợ săn kia – đã đọc được những suy nghĩ và cảm xúc ấy trong lòng cô, và anh ta nói nhẹ: “Hãy tiếp tục quan sát đi… Càng ở lại Tân Lục Địa lâu, bạn sẽ càng hiểu rõ hơn. Mảnh đất này… thực sự là sống động.”

“Kaka Ba Ba…”

“Kia-kia ạ Ba Ba! Ga-ya…” Người học giả già nói một loạt, càng nói càng hào hứng.

Ba Ba Kaka – con vật luôn năng động và ồn ào – bỗng trở nên cứng đờ người và lập tức trốn sau lưng chủ nhân của mình là Maka.

Maka nhìn người đàn ông già này với vẻ cảnh giác, giọng nói đầy cảnh báo: “Ông muốn làm gì vậy? Tôi cảnh báo ông đấy, đừng làm gì quá đáng!”

Ted không khỏi tò mò và hỏi Maka: “Ông ta đã nói gì với Ba Ba Kaka vậy?”

“Đầu tiên, ông ta hỏi liệu Ba Ba Kaka có đã trưởng thành chưa.”

“Ừm…”

“Sau đó, ông ta hỏi liệu Ba Ba Kaka có hứng thú ‘giao phối’ với các con Kỳ Diện Tộc ở Châu Mỹ mới không. Ông ta nói rằng mình có quan hệ với một số bộ lạc Kỳ Diện Tộc và rất tò mò xem liệu có sự cách biệt về gen giữa hai bên hay không. Ông ta cũng nói rằng các con Kỳ Diện Tộc ở Châu Mỹ mới chắc chắn sẽ rất hoan nghênh sự xuất hiện của Ba Ba Kaka – một người họ hàng xa từ Châu Âu; sự ra đời của những đứa con lai sẽ giúp làm phong phú thêm gen di truyền của cả hai dòng tộc.”

“Hả??”

Ted trợn mắt nhìn người học giả già: “Ông ta định bắt Ba Ba Kaka đi… tham gia những cuộc giao phối tùy tiện với các cô gái Kỳ Diện Tộc ở Châu Mỹ mới à?!”

Vị học giả người orc kinh nghiệm này sửa lại: “Quan hệ giao phối của các con Kỳ Diện Tộc không hỗn loạn như ông nghĩ đâu. Nói chính xác hơn, đó là việc… xây dựng một hậu cung.”

Ted suy nghĩ một lát, rồi quay sang Ba Ba Kaka: “Ba Ba Kaka, hãy đối mặt với bản thân đi. Thực ra em muốn đi đấy phải không? Chỉ vì sự e thẹn tạm thời mà em đã chọn lùi bước… Nhưng một người đàn ông thực thụ không bao giờ được để bản thân lùi bước vào lúc như này đâu! Đứng dậy đi!”

“Kaka Ba Ba…” Ba Ba Kaka có vẻ ngượng ngùng.

“Cút đi!” Maka tức giận đá Ted một cái mạnh: “Đừng làm hỏng Ba Ba Kaka! Nếu em muốn đi, thì em tự đi đi!”

**“**

    Ted nắm lấy tay Maka và nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có em ở bên anh là đủ rồi.”

  Maka: “…”

  “Ồi, anh muốn ói quá…” Osula cảm thấy buồn nôn vì những lời của Ted liền lùi lại vài bước, “Các bạn tiếp tục làm cho người ta buồn nôn ở đây đi; em sẽ đi xung quanh để tìm xem có dấu vết của quái vật nào không.”

  Maka cũng cảm thấy khó chịu và bắt đầu đánh Ted.

  Nhưng Ted, với bộ áo giáp nặng trĩu trên người, hoàn toàn không hề cảm thấy đau đớn gì cả, và anh ta còn vẫy tay khen ngợi Ba Ba Ka.

  Ba Ba Ka nhìn Ted với lòng kính trọng; ánh nắng mặt trời chiếu qua khe lá cây, làm cho mái đầu trọc của Ted trở nên sáng chói lạ thường.

  Đã cách xa Ted và nhóm người kia một khoảng, Osula cố gắng tập trung tâm trí để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào có thể tồn tại trong rừng, nhưng trong lòng cô không khỏi thở dài.

  Đã hơn ba mươi tuổi rồi… Có lẽ mình cũng nên tìm một người bạn đời rồi… Nếu không làm ngay bây giờ, có lẽ sẽ không tìm được nữa…

  “Khoan đã… Đó là cái gì vậy?” Osula nheo mắt lại, những suy nghĩ lộn xộn lập tức bị cô gạt bỏ ra khỏi đầu.

  Cô nhanh chóng cầm lên cây nỏ nhẹ và thổi một tiếng còi để thu hút sự chú ý của các đồng đội.

  Nghe thấy tín hiệu, Ted và nhóm người cũng lập tức tụ tập lại và chuẩn bị phòng thủ.

  Osula chỉ vào phía trên.

  Ở độ cao khoảng mười mét so với mặt đất của cây lớn này, có vài sợi lông trắng nhọn mọc lên.

  Mỗi sợi đều có độ dày bằng ngón tay, dài vài chục centimet; nếu không quan sát kỹ lưỡng, rất dễ bỏ qua chúng.

  “Các bạn hãy canh gác nhé, em sẽ lên trên xem sao.”

  Maka vừa nói vừa định sử dụng những con ruồi bay để lên trên, nhưng rồi chợt nhớ ra rằng những con ruồi đó đã được gửi đến Viện Nghiên cứu Thực vật để tham gia các thí nghiệm sinh sản.

  Dù sao thì ruồi cũng chỉ là loài côn trùng; tuổi thọ của chúng không dài lắm, thông thường cứ mỗi một hai năm lại phải trở về “Nơi Lửa Rực” để “thay mới”.

  Nhưng hiện tại, cách Nơi Lửa Rực hàng vạn dặm… Việc thay mới ruồi là điều không thể thực hiện được; chỉ có thể hy vọng rằng các nhà nghiên cứu tại Viện Nghiên cứu Thực vật sẽ tìm ra giải pháp.

  Về lúc này này… thì dùng những thiết bị phóng đại tạm thời cũng được thôi.

  Maka lùi lại vài bước, dùng thanh đẩy để nhảy lên; sau vài lần đánh đu trên thân

Menro bước tới, nhìn vào sợi lông đó và khẳng định chắc chắn: “Đây là lông của loài rồng bay sét – một loại quái vật thuộc họ rồng có khả năng bay lượn giữa các cây lớn.”

  Nói xong, ông liếc nhìn những chiếc lồng dẫn dò côn trùng đeo trên lưng các thợ săn và tiếp tục: “Trước đây các bạn không lúc nào ngừng hỏi về công dụng của những chiếc lồng này phải không?”

  Thật may, tôi có cơ hội để minh họa cho các bạn ngay bây giờ.”

  Nói xong, ông lấy ra con dao nhỏ, cắt một đoạn nhỏ từ sợi lông đó và cho nó vào chiếc lồng dẫn dò của mình.

  Những con côn trùng lấp lánh ánh sáng, nhưng nhỏ hơn nhiều so với đom đóm, bắt đầu đổ xuống đoạn lông đó.

  Vài giây sau, chúng bay ra khỏi lồng, lao về một hướng nào đó và để lại một dải ánh sáng rõ ràng trên không trung.

  “Chiếc lồng dẫn dò này có thể được sử dụng như đèn chiếu sáng, nhưng công dụng chính của nó là ‘dẫn đường’.”

  Vị học giả già gối đầu lưỡi trai xuống và giải thích: “Nếu các bạn phát hiện thấy dấu vết của quái vật – dù là lông, phân, nước bọt, vảy… hay thậm chí là đất bùn mà chúng đã đi qua – hãy lấy một mẫu nhỏ và cho nó vào lồng dẫn dò. Những con côn trùng có khả năng cảm nhận cực kỳ nhạy bén sẽ dẫn đường cho các bạn tìm đến nơi có dấu vết đó. Cứ tiếp tục theo đuổi như vậy, các bạn sẽ nhanh chóng tìm thấy quái vật.”

  “Nếu các bạn đã gặp phải một loại quái vật nào đó nhiều lần, khiến những con côn trùng trong lồng ghi nhớ được mùi của nó, thì thậm chí không cần phải lấy mẫu nữa; chúng sẽ trực tiếp dẫn đường cho các bạn tìm thấy nó ngay. Thật tiện lợi phải không?”

  Ted lắc đầu: “Không tiện bằng con thỏ Phúc Mộc đâu.”

  Vị học giả giàu kinh nghiệm Thú Nhân Tộc trầm ngâm một lát rồi nói: “…”

**Lưu ý:** Để tránh sự nhầm lẫn, xin nói thêm rằng “vị học giả giàu kinh nghiệm Thú Nhân Tộc” thực chất là Long Nhân Tộc; Thú Nhân Tộc chỉ là lĩnh vực nghiên cứu của ông ấy – chính là người đã hướng dẫn các bạn thực hiện nhiệm vụ “Vua của Kỳ Diện Tộc” trong trò chơi.