“Thật tuyệt vời quá.”

Gael nhai hết xương sườn cừu rồi vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Tôi cũng muốn có một cái tên đàng hoàng và dễ nghe như Hayaata vậy.”

“Vậy thì ‘Cô Nê Ma’ cứ thoải mái mà nghĩ đi.” Anhil cười lạnh.

“***Mày sẽ chết cùng tao đấy!”

Qua Đăng và những người khác phải dùng hết sức lực mới kéo được hai người ra và đặt họ trở lại ghế. May mắn thay, việc xảy ra ẩu đả do say rượu trong quán rượu này không phải là chuyện hiếm gặp; vị trí họ ngồi cũng khá hẻo lánh, nên không thu hút nhiều sự chú ý.

Bên cạnh bàn, Thầy Sư đang cầm một tách trà nóng và cười nhìn cảnh tượng đó mà không hề can thiệp.

Thanh niên mà, cần phải năng động một chút mới tốt.

“Sư phụ ơi, buổi chiều này Trưởng lão triệu tập chúng ta có chuyện gì vậy?” Qua Đăng đặt tay lên vai Anhil, hỏi Thầy Sư. “Chắc không phải lại là nhiệm vụ khẩn cấp gì đâu nhỉ?”

Thầy Sư đặt xuống tách trà và nói: “Không đâu. À, với tính kiểu nóng vội của Trưởng lão, nếu là nhiệm vụ khẩn cấp thì ông ấy đã triệu tập chúng ta ngay lập tức, chứ không phải đặt lịch hẹn sau này.”

“Đúng là vậy.”

“Cứ bình tĩnh đi, chắc chắn là chuyện tốt thôi… À, hãy uống thêm trà để giảm ho.” Thầy Sư nói rồi nhấp một ngụm trà nóng, sau đó nhìn về phía Gael: “Gael chắc cũng đã nhận được thông báo triệu tập rồi đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì chắc chắn là cuộc họp khen thưởng liên quan đến trận phòng thủ chống lại Cự Kích Long rồi.”

Qua Đăng gật đầu, suy nghĩ cũng giống như vậy.

“À, nhớ rồi, Qua Đăng… Trước đây Trưởng lão có nói gì với các bạn không?” Thầy Sư hỏi. “Hôm qua Trưởng lão gọi tôi đến và khen ngợi cả bạn và Chu Lợi Diệp Tư lắm đấy. Nói rằng tôi có hai đệ tử giỏi, đã dẫn dắt hai đội quân tốt… Rồi cười ha hả và bảo tôi đi.”

Qua Đăng đoán được ý Trưởng lão muốn nói đến gì, liền khoanh tay và nói: “Sau trận phòng thủ Meitabeta, Trưởng lão từng có ý định thăng chức cho chúng tôi, nhưng chúng tôi đã từ chối vì khoảng thời gian giữa các lần thăng chức quá ngắn.”

Lúc đó, vị trưởng lão đã nói rằng sau khi chúng ta đi săn loài Cổ Long lần tới, chúng ta sẽ được thăng chức.

Tôi tưởng việc này sẽ phải mất khá nhiều thời gian, nhưng lại đúng lúc Cự Kích Long xâm lược.”

“Quả nhiên là như vậy… ừm ừm…” Vẻ mặt của Thầy Sư có vẻ bất lực, “Cả Chu Lợi Diệp Tư và những người ở khu vực đó cũng vậy; sau khi đánh bại con rồng thép, vị trưởng lão cũng muốn thăng chức cho họ.”

Nhìn vào tình hình này, cuộc triệu tập các bạn lần này có lẽ là một đợt thăng chức quy mô lớn cho tất cả mọi người.”

Anhil có vẻ không hiểu: “Thầy Kambé, tại sao vị trưởng lão lại vội vàng thăng chức cho chúng ta – những thợ săn cấp cao như vậy? Việc chúng ta là thợ săn bảy sao hay tám sao có gì khác biệt cơ bản không?

Chỉ là một danh hiệu mà thôi; việc được thăng lên tám sao cũng không có nghĩa là chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn đâu.

Nếu thực sự xuất hiện tình huống nguy cấp, dù là thợ săn bảy sao hay tám sao, tất cả chúng ta đều sẽ bị triệu tập mà thôi.”

“Anhil Nói đúng lắm… ừm ừm…” Thầy Sư thở dài rồi tiếp tục: “Thực ra, trong những năm gần đây, nhiều nhiệm vụ mà các bạn thực hiện đã vượt qua mức độ khó của những nhiệm vụ dành cho thợ săn bảy sao. Việc vị trưởng lão thăng chức các bạn lên tám sao không phải vì lý do ‘tiện lợi trong việc sử dụng’ đâu.”

“Vậy thì tại sao?” Anhil hỏi tiếp.

Thầy Sư im lặng một lát, không trả lời ngay lập tức, mà đứng dậy dẫn mọi người lên tầng hai của quán rượu, vào một căn phòng yên tĩnh, sau đó mới nói:

“Với cấp độ thợ săn của các bạn, các bạn sớm muộn cũng sẽ biết được những thông tin này; xin hãy giữ bí mật.”

Các thợ săn đều gật đầu, ngay cả Feng Ying và Gael cũng trở nên nghiêm túc.

“Trong những năm gần đây, các vụ việc liên quan đến loài Cổ Long xảy ra ngày càng thường xuyên. Mỗi lần xảy ra sự kiện, nguyên nhân có vẻ như không liên quan đến nhau, nhưng nếu xét về dữ liệu tổng thể…

Nói cách khác, các bạn có biết tỷ lệ các vụ việc liên quan đến Cổ Long trong hai năm gần đây tăng lên bao nhiêu so với mười năm trước không?”

“Bao nhiêu?”

Thầy Sư giơ ba ngón tay lên.

“Ba mươi phần trăm?” Anhil hỏi.

“Đúng là ba lần đó.”

“…”

Thầy Sư vuốt ve cán ô trong tay và tiếp tục nói: “Vì vậy, trong những năm qua, ở những nơi các bạn không thể nhìn thấy, công đoàn đã thực hiện rất nhiều kế hoạch và chuẩn bị cần thiết. Bao gồm – nhưng không chỉ giới hạn ở việc thúc đẩy các công đoàn khắp nơi xây dựng các pháo đài mới, mở rộng trại huấn luyện, tuyển thêm học viên thợ săn, khuyến khích các thợ săn dẫn dắt đệ tử, v.v.”

“Các bạn chắc đã lâu lắm rồi chưa từng tìm hiểu về tình hình của các nhiệm vụ một sao, hai sao phải không? Ha ha… Trong một hoặc hai năm gần đây, do có rất nhiều thợ săn mới tốt nghiệp và gia nhập, số lượng nhiệm vụ cấp thấp hiện nay không chỉ tích tụ, mà thậm chí còn xuất hiện tình trạng cung không đủ cầu nữa.”

Qua Đăng gãi cằm; quả thật anh ta đã lâu lắm rồi không quan tâm đến những điều này nữa. Nhưng anh vẫn nhớ rõ, khi mới trở thành thợ săn một sao, anh phải đối mặt với vô số nhiệm vụ thu thập nguyên liệu hay tiêu diệt quái vật nhỏ, đến mức không kịp xử lý hết.

Thầy Sư tiếp tục: “Khi lực lượng ở tầng lớp cơ sở trở nên dồi dào, thậm chí là thừa thãi, công đoàn bắt đầu dần dần nới lỏng các quy định về việc thăng tiến. Ví dụ, trước đây, người muốn tham gia nhiệm vụ kiểm tra để thăng tiến lên hai sao phải hoàn thành ít nhất ba mươi nhiệm vụ một sao; nhưng bây giờ con số này đã được giảm xuống còn hai mươi lăm, và ở một số nơi thì chỉ cần hai mươi nhiệm vụ thôi.”

Hayaata mở to mắt: “Như vậy thì tỷ lệ thương vong trong các nhiệm vụ thăng tiến sẽ tăng lên đáng kể phải không?”

“Đúng vậy,” Thầy Sư nói với vẻ mặt u ám, “Mặc dù khi nới lỏng các quy định thăng tiến, các công đoàn khắp nơi đều liên tục nhấn mạnh và cảnh báo các thợ săn mới phải làm việc theo khả năng của mình… Nhưng tỷ lệ thương vong trong các nhiệm vụ kiểm tra vẫn tăng lên rõ rệt.”

Anhil có vẻ nghiêm túc, nhưng anh vẫn đồng ý với cách làm của công đoàn: “Công đoàn không bắt buộc các thợ săn cấp thấp phải thăng tiến; nếu họ cảm thấy chưa đủ khả năng, họ có thể thực hiện đến hàng trăm nhiệm vụ một sao trước khi thăng tiến cũng chẳng ai quản cả. Mục tiêu của công đoàn là nâng cao số lượng và chất lượng toàn bộ đội ngũ thợ săn từ gốc rễ lên. Những thợ săn trẻ tuổi có đam mê và tài năng sẽ nhanh chóng nổi bật hơn. Nếu tiếp tục theo đà này, trong vòng năm đến mười năm nữa, sẽ có rất nhiều thợ

Chỉ có như vậy thì chúng ta mới có thể giữ được ưu thế trong “cuộc cạnh tranh loài” sắp tới. Nếu không, nếu những con quái vật Cổ Long này xuất hiện liên tục, tấn công các thành phố, trong khi số lượng thợ săn lại không tăng lên, nhiều người săn bị hy sinh và các thành phố lần lượt thất thủ, dân số giảm sút, thì một vòng luẩn quẩn xấu xa sẽ hình thành, và việc nền văn minh loài người bị tiêu diệt cũng không phải là điều không thể xảy ra.”

“Điều này… quá đáng sợ sao?” Phong Anh có vẻ lắp bắp, “Và Đại trưởng lão kia, ông ấy không phải rất mạnh sao? Những con quái vật như Cự Kích Long kia, chỉ cần một đòn kiếm của ông ấy là có thể giết chúng ngay, với sự có mặt của ông ấy thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì chứ?”

Thầy Sư lắc đầu, “Trừ khi phải đối mặt với những điều cấm kỵ, nếu không Đại trưởng lão sẽ không can thiệp. Ừm… Lần này ông ấy ra tay đã là vi phạm lời hứa ‘không can thiệp’ với các anh hùng và thợ rèn rồi. Vị lão nhân cứng đầu ấy đang rất tự trách mình đấy.”

“Nhưng tại sao lại như vậy…” Phong Anh vẫn muốn hỏi tiếp.

Qua Đăng ngắt lời cô ấy, “Nếu cha mẹ luôn phải ra tay giúp đỡ con cái, thì chúng sẽ không thể trưởng thành được. Dù cha mẹ có sống lâu, nhưng cuối cùng cũng sẽ già đi và qua đời. Nếu con cái được bảo vệ quá mức mà không có khả năng tự bảo vệ bản thân, thì chúng sẽ không thể sống sót trong tương lai đầy nguy hiểm đâu.”

Phong Anh hiểu ra ý của họ và im lặng.

“Vậy thì điều này có liên quan gì đến việc thăng tiến của các thợ săn cấp cao hơn không?” Gail hỏi một cách bối rối.

“Là những người trẻ tuổi xuất sắc, chúng ta chính là tấm gương và mục tiêu cho các thợ săn trẻ khác. Chỉ khi chúng ta đạt được độ cao đủ lớn và thể hiện được sự xuất sắc rõ ràng, thì chúng ta mới thực sự xứng đáng được gọi là tấm gương. Hơn nữa, nếu chúng ta không tiến lên, mà chỉ ở yên tại chỗ và làm những công việc như người canh cửa thôi sao?” Anhil– người đã hiểu hết mọi chuyện – nói một cách thoải mái.

“Cảm giác thật kỳ lạ…” Haya Ta thở dài nhẹ.

Là một “tấm gương” mà suýt nữa đã bị treo lên tường do những hành động sai trái, cô ấy khá phản đối việc thăng tiến mang theo những mục đích khác ngoài việc hoàn thành nhiệm vụ.

Biết Haya Ta đang băn khoăn điều gì, Thầy Sư vỗ vai cô ấy và nói: “Đừng suy nghĩ quá nhiều. Bây giờ các bạn đã trưởng thành rồi, các bạn có thể gánh vác được danh dự và trách nhiệm này… Ừm ừm…”

Nói đến đây, Thầy Sư nhìn v

Ha Yata ngập ngừng một lát; cô nghĩ đến Feng Ying – người vừa trưởng thành đã nhanh chóng thăng tiến, nghĩ đến Lệ Hỏa của làng Diêm Hoả, nghĩ đến Ngải Đăng dưới bút pháp của tác giả, và nghĩ đến Gien của làng Bạch Khải.

Còn có những “người mới” trên khắp thế giới, luôn không ngừng nỗ lực để tiến lên cao hơn.

Cô cũng hiểu ra rằng: “Đúng vậy, nếu không nhanh chóng bứt phá, có lẽ trong vài năm nữa tôi sẽ bị họ vượt qua thôi.”

P/s: Đừng nghĩ quá nhiều về “bóng tối của hội săn mồi” nhé; trong cuốn sách này, hội săn mồi được miêu tả rất lành mạnh. Phần mô tả này chỉ nhằm mục đích biện minh cho việc thăng tiến nhanh chóng mà thôi.

Thực ra, càng về sau thì vấn đề này càng trở nên rõ ràng hơn. Các nhân vật chính có thăng tiến nhanh không? Tất nhiên là có, nhanh đến mức gần như không hợp lý… Nhưng hãy xem ví dụ này đi: Luフィ sau khi vất vả đánh bại Doflamingo trong một tháng, đã ngay lập tức đánh bại Kaido.

Cho đến bây giờ, dường như chỉ mới trôi qua nửa năm thôi, nhưng số chương đã gần ba trăm rồi. Nếu không nhanh chóng “đẩy nhanh” thời gian, đường cong phát triển của các nhân vật sẽ tăng lên một cách đáng kinh ngạc.

Nhưng nếu “đẩy nhanh” thời gian, các nhân vật chính rốt cuộc cũng không phải là những sinh vật bất tử; việc liên tục thay đổi thời gian sẽ khiến họ nhanh chóng trở thành người trung niên.

Dù thực lực của họ đã đạt đủ tiêu chuẩn, đã tiêu diệt được nhiều con quái vật Qua Đăng, nhưng nếu vẫn bị giữ lại ở cấp bậc Bảy Ngôi sao, chắc hẳn mọi người cũng sẽ cảm thấy không công bằng lắm.

Chỉ có cách xử lý như vậy thì mới hợp lý hơn mà thôi.