Trên bãi biển, Alva với vẻ mặt buồn rầu đã bắt đầu đốt lửa.

Ngọn lửa được phủ lên những chiếc lá ướt và các thứ tương tự; khói dày đặc bắt đầu bốc lên. Hôm nay thời tiết rất thuận lợi, gió rất nhẹ, nên người ta có thể nhìn thấy cột khói từ cách đó hàng chục kilômét.

Liệu có nhóm nào khác nhìn thấy và đến đây không thì còn tùy vào may mắn.

Bốn con mèo săn và người đàn ông mang tên “Đêm Tối” cũng đã xuất phát.

Họ được chia thành ba nhóm: Con mèo giàu kinh nghiệm nhất sẽ hành động đơn độc, băng qua hòn đảo hình elip này cho đến khi đến phía bên kia đảo.

Xianglan và Owl, cùng với Pig Chop và Fire Scythe, sẽ đi kiểm tra dọc theo bờ biển của hòn đảo; nhóm nào tìm thấy gì sẽ bắn pháo sáng để thông báo cho các nhóm khác.

Kế hoạch này vốn không có vấn đề gì, nhưng Xianglan cảm thấy rằng người bạn đồng hành cùng mình có vẻ hơi… kỳ quặc.

Với khả năng cảm nhận nhạy bén, Xianglan có thể cảm nhận rõ ràng rằng sự chú ý của người đó luôn hướng về phía mình, gần như không bao giờ rời xa.

Nếu xét đến công việc mà “Đêm Tối” thường làm trong truyền thuyết… Xianglan càng thấy lo lắng rằng người này có thể muốn tấn công mình khi mình bị cô lập.

Ý nghĩ đáng sợ đó khiến lông ở đuôi Xianglan dựng đứng lên; nó dừng lại, quay người lại, gầm ghèo và nhếch răng nanh, đe dọa nhìn chằm chằm vào Owl đang đi theo sau mình.

“Meo! Cậu định làm gì vậy?”

“?” Owl nhìn Xianglan một cách ngớ ngẩn.

“Tại sao cậu cứ nhìn chằm chằm vào em vậy?”

“Em không có…”

“Có mà!”

“…” Sau vài giây im lặng, Owl cuối cùng cũng thừa nhận: “Em đang quan sát và học hỏi từ em đấy.”

“Học hỏi từ em à?”

“Những việc như hợp tác với các con mèo săn hay tìm dấu vết của quái vật… đều là những điều em chưa từng trải qua; vì các em có vẻ rất giàu kinh nghiệm, nên em đang học hỏi từ em đấy.”

“Lẽ ra phải nói sớm mà!” Xianglan đứng dậy, lần đầu tiên nghe thấy ai đó muốn học hỏi từ mình, nó cảm thấy rất vui và ngẩng bụng lên, “Em có thể dạy cậu đấy!”

“…Cảm ơn.”

Xianglan quay người lại và tiếp tục chạy, vừa chạy vừa nói: “Bí quyết của em là mùi hương – đó mới là chìa khóa! Chỉ cần theo dõi mùi hương, dù là dấu vết hay chính con quái vật, cũng rất dễ tìm thấy đấy!”

Owl nhìn xuống mũi mình, muốn phản bác điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn thói quen nói: “Hiểu rồi.”

Xianglan, hiếm khi được trải nghiệm vai trò “thầy cô”, trở nên rất hào hứng; sau khi chạy một l

“Đôi khi, gió có thể mang theo mùi từ những nơi rất xa đến đây, điều này cũng rất quan trọng đấy.”

“Hiểu rồi.”

“Thỉnh thoảng, bạn nên ngừng thở trong vài giây để tránh bị ảnh hưởng quá lâu bởi một loại mùi nào đó, kẻo gây ra tình trạng mất cảm giác khứu giác.”

“Hiểu rồi.”

Con mèo ưng đã trở thành một “cỗ máy trả lời” thực sự.

Nó luôn làm theo những phương pháp mà Xiang Lan chia sẻ, bởi vì những kỹ thuật đó thực sự rất hữu ích; chỉ tiếc là khứu giác của nó không sắc bén như của Ai Lu.

Một cơn gió biển lại ùa về.

Xiang Lan bỗng dừng bước và bắt đầu ngửi thử không khí phía biển một cách cẩn thận.

Con mèo ưng cũng bắt chước cô, cố gắng phân biệt những mùi ẩn chứa trong làn gió biển… Và thật bất ngờ, nó đã tìm ra điều gì đó.

Nó mở to mắt hỏi: “Mùi này là gì vậy?”

“Đúng rồi, hơi giống mùi dầu đen, nhưng không hoàn toàn giống… Mùi này có vẻ quen thuộc…” Xiang Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Rồi! Đây là mùi lưu huỳnh từ dung nham!”

Cả hai – con người và con mèo – đều ngước nhìn về phía một hòn đảo xa xôi, nằm cách đó vài km.

“Trên hòn đảo đó có miệng núi lửa đang hoạt động à?” Xiang Lan hỏi con mèo ưng.

Giọng nói của con mèo ưng trở nên bình tĩnh: “Tài liệu không đề cập đến điều đó, nhưng có thể là vậy… Nhìn từ đây, thảm thực vật trên hòn đảo đó không mấy um tùm.”

“Chúng ta hãy đến đó điều tra thử nhé!”

Xiang Lan quên bỏ hết những nhiệm vụ hiện tại, chỉ tay về phía hòn đảo xa xôi và nói lớn: “Các nhà khoa học nói rằng dầu đen Cự Kích Long chứa rất nhiều lưu huỳnh… Có lẽ nó sẽ thích những nơi như hòn đảo núi lửa này đấy.”

Con mèo ưng thấy lý lẽ của Xiang Lan rất hợp lý, liền gật đầu và chuẩn bị bơi sang hòn đảo đó.

“Bạn định làm gì vậy?!”

“Đi đến hòn đảo kia.”

“Bạn muốn bơi qua đó sao?!”

“Đúng vậy.”

“Bạn đang nghĩ gì vậy?!” Xiang Lan nhảy lên và đá con mèo ưng một cái: “Quay lại tìm Alva đi, để anh ấy lái phi thuyền đưa chúng ta đến đó!”

“Hiểu rồi.”

Cả hai nhanh chóng quay trở lại bãi biển nơi chiếc phi thuyền đã hạ cánh.

Chàng thanh niên học giả Alva đang lặng lẽ chơi đùa với đống lửa trại, đồng thời suy nghĩ xem nên cho thêm thứ gì vào lửa để tạo ra những cột khói nổi bật hơn.

Khi thấy Xiang Lan và con mèo ưng chạy trở về, anh ta hơi ngạc nhiên.

“Hãy cất cán

“Xiang Lan nhảy nhót lên xuống và nói: ‘Hòn đảo ở phía nam kia là một hòn đảo núi lửa đấy! Em ngửi thấy mùi lưu huỳnh rồi… Em thích ăn thứ đó lắm!’”

Alva rõ ràng cũng không phải là kiểu người tuân theo quy tắc; anh ta lập tức nhảy dậy và bước vào chiếc phi thuyền để chuẩn bị cất cánh.

Con chim ó nhìn Xiang Lan và hỏi: “Có nên bắn tín hiệu để thông báo cho hai đội khác không?”

“Không cần đâu… Chúng ta chỉ đang suy đoán thôi. Hãy chờ đến khi tìm thấy bằng chứng chắc chắn rồi mới thông báo.”

“Rõ rồi.”

Những chiếc phi thuyền nhỏ có trọng lượng vận chuyển hạn chế, khả năng chịu đựng thời tiết khắc nghiệt kém, và tốc độ cũng không cao lắm; điểm mạnh duy nhất của chúng là sự linh hoạt và tiện lợi. Một người có thể dễ dàng điều khiển chúng và cất cánh nhanh chóng.

Chiếc phi thuyền từ từ bay về phía hòn đảo được nghi ngờ có miệng núi lửa. Khi càng tiến gần, mùi lưu huỳnh trong không khí càng trở nên rõ ràng hơn.

Alva điều khiển phi thuyền hạ độ cao xuống và nhìn những bụi cây đã chuyển sang màu xám trên đảo: “Có vẻ như thực sự có miệng núi lửa ở đây… Có lẽ vài ngày trước vừa có một vu phun trào nhỏ; vẫn còn tro núi lửa trên các loại thực vật đó.”

“Nếu là miệng núi lửa, thường thì nó sẽ nằm ở vị trí trung tâm của hòn đảo… Chúng ta nên hạ cánh ở đây, hay bay thẳng đến đó?”

“Bay thẳng đến đó!” Xiang Lan vẫy vùng móng vuốt của mình.

Một người trong số hai người kia thiếu quyết đoán, người kia lại thường xuyên tuân theo mệnh lệnh… Kết quả là Xiang Lan lại trở thành người ra quyết định.

Chiếc phi thuyền duy trì độ cao khoảng vài trăm mét so với mặt đất và từ từ tiến về phía trước. Việc tìm kiếm miệng núi lửa từ trên không khá dễ dàng; không lâu sau, họ đã phát hiện ra một khối đá núi lửa có kích thước không lớn.

Khi họ sắp bay qua trên miệng núi lửa, Xiang Lan bỗng nhiên giật mình: “Mùi này… Có vẻ gì đó không ổn đây!”

Alva biết rằng những con mèo săn đã được huấn luyện có khả năng cảm nhận mạnh mẽ hơn nhiều so với con người, vì vậy anh ta lập tức quyết định nâng độ cao của phi thuyền lên.

Chiếc phi thuyền nhỏ từ từ bay lên cao hơn.

Hai người và một con mèo đều chăm chú nhìn về phía miệng núi lửa… Họ đều có cảm giác rằng có thứ gì đó có thể bất ngờ bùng nổ ra từ bên trong miệng núi lửa…

Tuy nhiên, không có gì xảy ra cả.

Khi phi thuyền đến ngay trên miệng núi lửa, họ nhìn thấy rằng bên trong miệng núi lửa hoàn toàn trống rỗng; dung nham cũng đã gần như nguội hẳn… Không có b