Những người thợ săn khởi hành từ quán rượu lớn nằm ở trung tâm thành phố, rồi tiếp tục đi về phía ngoại ô.

Khi đi qua hiệp hội của mình, Anhil đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa, giúp họ di chuyển nhanh hơn đáng kể, nhưng dù vậy, họ vẫn mất hơn hai giờ mới đến được đích.

Ngoại ô không phải là những cánh đồng bao la không cây cối; phía nam giáp biển (biển Giocruken), còn phía bắc lại liền với những ngọn đồi, và phế tích của pháo đài mục tiêu nằm ngay giữa các ngon đồi đó.

Mặc dù con đường dọc theo hành trình này được xây dựng khá tốt, bằng phẳng và rộng rãi, nhưng việc đi vòng qua các ngọn đồi vẫn khiến họ mất khá nhiều thời gian.

“Dừng lại!”

Giữa con đường phía trước có những cái cọc chặn xe; một số binh sĩ cầm giáo tiến lên và chặn lại xe ngựa.

Người lái xe có vẻ không hài lòng, bởi vì trên xe có huy hiệu của gia tộc Sterling.

Tuy nhiên, những binh sĩ này không vì thế mà cho họ đi qua một cách dễ dàng; có lẽ họ đã nhận được lệnh nghiêm ngặt từ cấp trên.

Dù sao thì, vũ khí được lưu trữ trong kho quân sự không phải tất cả đều được dùng để hỗ trợ khu vực Chiến Tranh, và bộ phận hậu cần của quân đội vương quốc cũng đã phải chịu những tổn thất nặng nề.

Kut Aiz xuống xe và trình ra giấy tờ lệnh từ trụ sở công đoàn; sau đó, các binh sĩ mới dọn đi những cái cọc chặn xe và cho họ đi qua.

Đích cuối cùng đã gần trong tầm mắt; Qua Đăng họ quyết định không tiếp tục đi xe nữa, mà nhảy xuống từ xe. Anhil yêu cầu người lái xe chờ đợi ở đó, rồi cả nhóm đi bộ qua trạm kiểm soát và đến trước phế tích của pháo đài.

Đây là một tòa lâu đài được xây dựng dựa vào núi; theo bản đồ mà Kut Aiz cung cấp, kho vũ khí được xây dựng bên trong và dưới lòng núi, trong khi phần ngoài của tòa lâu đài đã hoàn toàn trở thành đống đổ nát bằng gạch đá, và không còn thể nhận ra hình dạng ban đầu của nó nữa.

“Cần bao nhiêu sức mạnh mới có thể phá hủy một pháo đài đến mức này…” Hayaata thì thầm.

“Điều đáng sợ hơn là, không ai sống sót, và cũng không kịp phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào.”

Qua Đăng cúi xuống, lấy dao nhỏ ra và dùng nó để đục vào một viên gạch vụn, “Rất chắc chắn… Đây không phải là công trình được xây dựng một cách sơ sài đâu.”

“Hiểu chứ? Tại sao chỉ nhìn vào là có thể biết ngay rằng đây không thể do con người tạo ra?” Kut Aiz cũng cúi xuống, xem xét những viên gạch vụn đó, “Ngay cả nếu có băng đảng cướp có thể đánh bại lực lượng phòng thủ, họ cũng không thể phá hủy pháo đài đến mức này được.”

“Trước đây anh không nói rằng trong kho vũ khí có lưu trữ rất nhiều thuốc súng sao? Có khả năng là do kho thuốc súng phát nổ mà lâu đài bị phá hủy không?”

Kutai Ez chưa kịp nói gì thì Chu Ba đã lên tiếng trước: “Không đâu nhé, nguyên nhân chính khiến lâu đài bị phá hủy chắc chắn không phải là vì vụ nổ thuốc súng đâu.”

“Nếu kho thuốc súng phát nổ thật, thì những mảnh đá vụn từ đó sẽ bay xa hàng trăm mét, nhưng lại không hề có dấu hiệu gì như vậy cả.”

“Đúng vậy.” Kutai Ez gật đầu, “Đây cũng là quan điểm của nhóm Hiệp Hội Kỵ Sĩ chúng tôi khi tiến hành cuộc điều tra ban đầu.”

Xiang Lan, người từ đầu đến giờ vẫn đang che mũi, lẩm bẩm: “Thối quá! Mùi cháy khét này thật là khó chịu!”

Kutai Ez vừa lắc đầu vừa nói: “Ngoài thuốc súng ra, trong kho vũ khí còn lưu trữ một số dầu hỏa nữa; có lẽ đó chính là mùi của dầu hỏa sau khi bị đốt cháy thôi.”

“Một số binh sĩ đã ẩn náu sâu bên trong kho và đã chết vì ngạt thở trong làn khói độc do dầu hỏa tạo ra.”

“Không phải mùi của dầu hỏa đâu.” Xiang Lan vẫn tiếp tục nói một cách chắc chắn, “Mùi của dầu hỏa khi cháy rất nhẹ và còn khá thơm nữa… Không, dù sao thì cũng không phải là mùi đó đâu.”

“Đây giống như mùi của dầu thô hơn.”

Qua Đăng tò mò hỏi Xiang Lan: “Em có hiểu biết gì về các loại dầu chứ?”

“Hắt hơi…” Xiang Lan hắt hơi, “Em lớn lên ở Barubare mà; nơi đó đôi khi có những nguồn dầu mỏ, họ sẽ chiết xuất dầu hỏa để bán làm hàng hóa đấy.”

“Nhiều đứa trẻ ở đó rất thích ngửi mùi dầu hỏa khi nó được chưng cất đấy.”

“Ồ? Những đứa trẻ ở sa mạc các bạn thật là kỳ lạ…” Chu Ba không thể tin nổi.

Xiang Lan liếc nhìn nó và nói: “Còn những đứa trẻ ở núi các bạn thì cũng thích ngửi mùi phân và nước tiểu của thú vật đấy mà!”

“Đó là để kiểm tra xem có nguy hiểm gì không!”

Không muốn để ý đến cuộc cãi vã của hai đứa trẻ, Kutai Ez cau mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi đi tìm cái gì đó đã…” Sau đó, anh ta lao vào đống đổ nát.

Qua Đăng kéo Chu Ba sang một bên và hỏi Xiang Lan: “Em vừa nói đến ‘dầu thô’, em muốn ám chỉ cái gì cụ thể vậy?”

Xiang Lan giải thích: “Đó là loại chất thải dính nhớp, màu đen sẫm còn lại sau khi dầu hỏa được chiết xuất từ dầu mỏ. Nó cũng có thể được đốt cháy, nhưng cháy rất chậm và mùi của nó thì rất khó chịu.”

“Vì vậy, nó hầu như không có ích gì cả… Sau khi chiết xuất dầu hỏa xong, chúng thường bị vứt bỏ

Kut Aiz chạy trở lại với một tấm gạch trong tay, anh đặt nó trước mặt Xiang Lan và hỏi: “Đây phải là thứ này chứ?”

Trên tấm gạch còn dính một ít dầu đen sìu, Xiang Lan ngửi thử rồi gật đầu: “Đúng rồi… Mùi hương có chút khác biệt, nhưng cũng giống nhau thôi.”

Qua Đăng nhặt một ít dầu lên, xoa xoa trên đầu ngón tay; dầu đó rất dính, giống hệt keo vậy.

“Chắc chắn rằng không có dầu thô nào được cất giữ trong kho vũ khí chứ?” Anhil hỏi.

“Trong danh sách không có đâu,” Kut Aiz lắc đầu. “Hơn nữa, việc cất giữ thứ đó cũng chẳng có ích gì cả.”

“Vậy thì có lẽ kẻ tấn công đã mang theo nó từ bên ngoài,” Qua Đăng nói, lau dầu trên tay xuống đất. “Có lẽ loài côn trùng kia cũng không liên quan gì đến dầu thô đâu…”

Anhil lắc đầu: “Không thể nói chắc được… Loài côn trùng đó rất giỏi đào hang, và địa điểm của phế tích cổ đại này nằm ngay trong sa mạc; nó có thể tình cờ đi qua một nguồn dầu nào đó và bị dính dầu lên người cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Quan trọng hơn, loài côn trùng đó không phải thích thu thập các vật dụng kim loại sao? Theo những gì tôi biết, một số lò hơi lớn cũng sử dụng dầu thô làm nhiên liệu… Vì vậy, khả năng nó vô tình mang theo dầu thô là hoàn toàn có thể xảy ra.”

Nói đến đây, Anhil dừng lại một chút và nhấn mạnh: “Tôi nói những điều này chỉ để không muốn vì sự hiện diện của dầu thô mà loại bỏ hoàn toàn nghi ngờ đối với loài côn trùng đó.”

“Nhưng điều này cũng không có nghĩa là chúng ta cần phải buộc tội nó… Chúng ta vẫn cần thêm nhiều bằng chứng và phân tích một cách khách quan.”

“Ừm.”

Kut Aiz điều chỉnh lại vành mũ của mình, rõ ràng anh rất đồng ý với lời nói của Anhil. “Chúng ta biết quá ít về loài côn trùng đó… Hai người các bạn thực sự là những người hiểu rõ nhất về sinh vật bí ẩn này trên thế giới.”

“Dựa vào những bằng chứng hiện có, nghi ngờ đối với loài côn trùng đó là lớn nhất.”

“Nhưng dù kẻ tấn công có phải là nó hay không, điều mà hội chúng ta cần là sự thật… Chứ không phải một kẻ thù được bịa đặt ra một cách ép buộc.”

“Hãy tiếp tục đi vào bên trong nữa đi.” Qua Đăng đứng dậy và nói. “Có thể tôi không hiểu nhiều về những khía cạnh khác, nhưng về việc phân tích dấu vết của quái vật, tôi tự tin mình khá giỏi.”

Trước đây đã có người hỏi về điều này, và trên đường đến đây tôi cũng đã kiểm tra lại; gần đống đổ nát của pháo đài không hề có dấu vết của những con quái vật lớn. Vậy thì chỉ còn hai khả năng có thể giải thích việc kẻ tấn công xuất hiện và rời đi.

– Hoặc là chúng bay, hoặc là chúng đào hang để di chuyển.

Loài bọ cánh cứng Kế Mãnh Lang chắc chắn không có khả năng bay, vì vậy chúng ta có thể tìm kỹ xem liệu có những cái hố hay đường hầm nào không. Ngay cả khi kẻ tấn công đã lấp kín các đường hầm sau khi rời đi, vẫn sẽ còn lại một số dấu vết do việc đào hang gây ra. Dựa vào những dấu vết đó, chúng ta có thể xác định được liệu kẻ tấn công có phải là loài Kế Mãnh Lang hay không.

“Ừm, có lý.”

Kute Iz cười nói: “Thật đúng là Trưởng Lão đã vội vàng triệu tập các bạn trở về. Về mặt theo dõi dấu vết của quái vật hay phân tích những dấu hiệu cụ thể, chúng tôi Hiệp Hội Kỵ Sĩ cuối cùng vẫn không bằng các bạn – những thợ săn đang chiến đấu trực tiếp ở tuyến đầu.”

Hãy chia nhau tìm kiếm đi; như vậy sẽ hiệu quả hơn. Sau khi hoàn thành công việc, hãy gặp nhau để trao đổi thông tin nhé.

P.S.: Điều được đề cập trong cốt truyện là những lần pháo đài bị phá hủy đều khiến toàn bộ quân đội thiệt mạng, không có ai sống sót để làm nhân chứng… Điều này thực sự khá khó giải thích. Có thể đưa ra một khả năng khác: những người sống sót đã trốn vào sâu bên trong pháo đài, và sau đó bị khói độc do dầu đen tạo ra làm cho tử vong.