Một nhóm người đi về phía quán rượu Đại Chúng.

Không phải để uống rượu; lúc này họ cũng chẳng có thời gian hay tâm trạng nào để uống rượu cả. Thực ra, xưởng làm việc mà Thầy Sư thường xuyên lui tới nằm ngay dưới tầng hầm của quán rượu đó.

Dù bên ngoài có khí hậu thế nào đi nữa, bên trong quán luôn rất sôi động. Hầu hết các thợ săn đều là những người lạc quan; họ không bao giờ tỏ vẻ buồn bã chỉ vì một con quái vật bí ẩn mà thân thể thực sự của nó vẫn chưa được tiết lộ.

Khi họ vào quán, không ít người nhìn thấy Qua Đăng và vẫy tay chào hỏi họ. Thậm chí còn có người gọi Anhil là “kẻ giàu có”, khiến khuôn mặt người này trở nên u ám hơn bao giờ hết.

Anh ta quyết tâm sẽ trả đũa.

Sau này, khi rảnh rỗi, anh ta sẽ tìm cách đặt cho Gail một biệt danh… Biệt danh gì đây nhỉ? “Kẻ nghèo kiệt”? “Đầu mèo”? “Niemà”?

Không ai biết về những ý định xấu xa của Anhil. Qua Đăng đã quen thuộc với con đường này và nhanh chóng dẫn mọi người đến trước xưởng làm việc của Thầy Sư.

Họ gõ cửa, và sau khi nghe thấy tiếng đồng ý bên trong, Qua Đăng cười ha hả và mở cửa: “Sư phụ, con đến thăm sư phụ rồi!”

“Thầy ơi!”

“Quả nhiên là các bạn.” Thầy Sư đang sửa đổi một bản vẽ nào đó và ngẩng đầu lên.

Những người khác cũng vui vẻ chào hỏi, và Thầy Sư cũng mỉm cười nói: “Chào mừng các bạn.”

Theo thói quen, anh ta muốn đưa cho mọi người một món quà nhỏ, nhưng lại bỗng nhận ra mình chẳng chuẩn bị gì cả. Qua Đăng ngượng ngùng gãi cổ và nói: “Con đến vội vàng quá, nên chẳng kịp chuẩn bị gì cả.”

Thầy Sư vẫy tay và nói: “À, cũng chỉ vì con luôn quá lịch sự thôi… Chu Lợi Diệp Tư thì chẳng bao giờ quan tâm đến những điều đó đâu. Các bạn cứ tự tìm chỗ ngồi đi.”

Các bạn đến đây là để hỏi về tình hình gần đây phải không? Vùng Làng Lửa có diễn ra thuận lợi không?

Là một thành viên cấp cao của công đoàn, Thầy Sư đã có mặt tại đó khi vị Trưởng Lão ra lệnh triệu tập gấp Yín Biên trở về Đông Đa Lỗ Mã.

Qua Đăng và những người khác đơn giản kể lại về tình hình ở Làng Lửa. Thầy Sư im lặng một lát rồi thở dài.

“Mùa thu này thật sự là lúc rối ren nhất; ha hà, có vẻ như mọi chuyện đều đổ dồn vào cùng một lúc.”

Biểu hiện của Qua Đăng cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Có vẻ như quả thực như tôi đã đoán, việc Đông Đa Lỗ Mã tỏ ra lo lắng không chỉ vì vụ tấn công và phá hủy cái pháo đài nhỏ kia đâu.”

“Ừm,” Thầy Sư gật đầu, kéo một chiếc ghế ngồi xuống và tiếp tục: “Ha hà… Thực ra có thể nói rằng, bầu không khí căng thẳng của Đông Đa Lỗ Mã hoàn toàn không liên quan gì đến chuyện pháo đài cả.”

Những người xung quanh đều là những thợ săn cấp cao; Thầy Sư không hề có ý giấu giếm, sau khi thở dài một hơi, anh ta tiếp tục nói: “Tôi sẽ kể từ đầu cho các bạn nghe. Các bạn cũng đã cảm nhận được rằng, trong những năm gần đây, do những lý do chưa rõ ràng, các sự kiện liên quan đến Cổ Long xảy ra ngày càng thường xuyên. Ha hà, vị Đại trưởng lão đã ra lệnh cho các hội đồng ở khắp nơi củng cố và sửa chữa các tòa thành, pháo đài, đồng thời tích trữ vật tư để chuẩn bị đối phó với những nguy hiểm có thể xảy ra trong tương lai.”

Đông Đa Lỗ Mã cũng không ngoại lệ; dưới sự tổ chức của các hội đồng, với sự đóng góp của hoàng gia, quý tộc và thương nhân, khu vực Chiến Trường Đông Đa Lỗ Mã đã được cải tạo hoàn toàn.

Dự án này đã bắt đầu từ một hai năm trước; hiện tại, các bức tường thành cũng đã được xây dựng gần xong, và bước cuối cùng là thay thế và lắp đặt các vũ khí phòng thủ. Những vũ khí đã được thay thế, bao gồm cả phiên bản đầu tiên của Kích Long Kiếm, đều được đưa đến cái pháo đài nhỏ đã bị phá hủy để cất giữ, chờ đợi những phân công tiếp theo.

Hayaata đứng dậy và rót cho Thầy Sư một cốc nước ấm. Thầy Sư uống một ngụm rồi tiếp tục: “Gần đây, Chu Lợi Diệp Tư họ đang bận rộn với những công việc liên quan đến điều này; ha hà, như việc thu thập các vật liệu đặc biệt hay dọn dẹp các tuyến đường vận chuyển v.v.”

Nghe những lời này, Qua Đăng cảm thấy hơi ngượng ngùng; so với người anh cả Chu Lợi Diệp Tư luôn giúp đỡ sư phụ, mình – người em thứ hai này – có vẻ như hơi “lạc hướng” một chút, luôn lang thang khắp nơi. May mắn thay, Thầy Sư không hề có ý chế nhạo anh ta; việc nhắc đến Chu Lợi Diệp Tư chỉ là vì một lý do khác mà thôi.

“Trong quá trình này, họ đã phát hiện ra một số… ừm, ứm… dấu vết của vi-rút Rồng Dữ.”

“Gì cơ?!” Người phản ứng mạnh nhất trong đám đông chính là Hayaata.

Trong thời gian cùng nhóm du kích đi chinh chiến, cô gần như luôn đối mặt với các con quái vật nhiễm vi-rút Rồng Dữ; vì vậy, cô rất hiểu mức độ nguy hiểm của chúng.

“Nhưng mà… Thiên Hoàn Long đã được tiêu diệt rồi chứ?” Hayaata chỉ vào bộ giáp Thiên Hoàn Long trên người Anhil và hỏi.

Lúc đó, để ngăn chặn Thiên Hoàn Long tái sinh, họ đã cố gắng thiêu đốt xác chết đó cho đến khi nó hóa thành tro bụi.

“Theo ý kiến của các giáo sư tại Viện Nghiên cứu Bệnh Rồng Dữ, có hai khả năng: thứ nhất, trên thế giới vẫn còn tồn tại những Hắc Thực Long hoặc thậm chí là Thiên Hoàn Long khác. Thứ hai, cái chết của thể nguyên bản không có nghĩa là những bào tử virus cũng sẽ chết; những con quái vật bị nhiễm bệnh vẫn có thể lây nhiễm cho nhau.”

Hayaata im lặng.

“Đừng lo lắng,” Thầy Sư an ủi cô, “Hội đồng cũng đã sắp xếp cho các thợ săn điều tra sự việc này. Sự xuất hiện trở lại của vi-rút Rồng Dữ… chỉ là một trong những rắc rối gần đây mà thôi.”

Hayaata: “…”

Bạn thật sự biết cách an ủi người khác đấy.

“Cách đây hai ngày, Cục Quan sát Cổ Long đã gửi thông báo: họ phát hiện ra một con Rồng Thép đang hoạt động ở khu vực Flacia đã bước vào giai đoạn ‘lột xác’, tức là Rồng Thép Gỉ. Trong giai đoạn này, Rồng Thép Gỉ trở nên cực kỳ hung hãn và sẽ tấn công các thành phố lớn.”

Có một số học giả cho rằng, việc Rồng Thép Gỉ tấn công thành phố không phải vì mục đích săn mồi hay gì khác, mà là để tạo ra những cuộc chiến, giúp chúng dễ dàng lột xác hơn.

“Giống như một số loài rắn, khi lột xác, chúng sẽ cọ thân mình vào những tảng đá gồ ghề và sắc nhọn, phải không?” Anhil hỏi.

“Đúng vậy,” Thầy Sư đáp. “Có khá nhiều người ủng hộ quan điểm này. Nếu xem xét từ góc độ đó…”

Thành phố mà nó có khả năng tấn công nhất chính là Đông Đa Lỗ Mã – nơi cách khu vực Flacia không quá xa và có thiết lập các con đường dành cho chiến đấu.

Dù sao thì, thứ đó cũng đã từng đến đây cách đây mười năm rồi.”

Nghe đến nửa câu cuối, Qua Đăng bỗng giật mình, ngẩng đầu nhìn Thầy Sư và hỏi: “Là ‘con rồng thép’ kia à?!”

“Có lẽ là nó.” Thầy Sư không tỏ ra gì đặc biệt.

Nhưng Qua Đăng biết rằng con rồng thép kia chính là thủ phạm khiến Thầy Sư bị thương nặng và phải nghỉ hưu, đồng thời cũng là “nỗi ám ảnh” của Chu Lợi Diệp Tư.

Chắc hẳn Chu Lợi Diệp Tư vẫn chưa biết tin này; nếu không, hắn chắc chắn sẽ lập tức trở về Đông Đa Lỗ Mã và chuẩn bị chiến đấu ngay lập tức.

“Khoan đã…” Anhil đột nhiên đề xuất một khả năng: “Bạn vừa nói rằng con rồng thép có thể tấn công… Vậy liệu kẻ tấn công pháo đài có thể chính là con rồng thép không?”

Người trả lời câu hỏi này là Kut-Aiz: “Ban đầu chúng tôi cũng đoán như vậy, nhưng sau khi điều tra, chúng tôi cho rằng không phải vậy.”

Con rồng thép thuộc loại thường xuyên xuất hiện ở Cổ Long; cơ quan nghiên cứu sinh thái của Cổ Long cũng đã tìm hiểu khá kỹ về chúng.

Mặc dù chúng được gọi là “rồng thép”, nhưng chúng không có thói quen ăn thép. Nếu kẻ tấn công thực sự là con rồng thép, thì việc các vũ khí bằng thép, cùng những vật dụng làm từ thép khác, biến mất sẽ không thể được giải thích được.”

Qua Đăng vuốt má và nói: “Vậy thì tổng hợp lại, chúng ta đang đối mặt với ba vấn đề lớn: căn bệnh rồng điên nguồn gốc không rõ, con rồng thép có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và kẻ tấn công pháo đài – con quái vật bí ẩn có vẻ giống như Gã Gián…”

Thầy Sư thở dài: “Không, là bốn vấn đề. Còn có một vấn đề lớn mà bạn đã bỏ qua… À, tôi đã đề cập đến điều này lúc nãy: hệ thống chiến đấu ở Đông Đa Lỗ Mã đang trong giai đoạn thay thế và nâng cấp. Những chiếc Kích Long Kiếm mới được lắp đặt vẫn đang trong quá trình kiểm tra và điều chỉnh; việc sử dụng vũ khí cuối cùng của Cổ Long – ‘Pháo Diệt Rồng’ – cũng chưa hoàn thành.”

“Khà khà… Lúc này, Đông Đa Lỗ Mã không thể nói là hoàn toàn không có phòng bị gì cả, nhưng cũng coi như là đang thiếu hụt biện pháp phòng thủ rồi.”

Những người đi săn nhìn nhau, không lạ gì khi trước đây khi gặp vị trưởng lão kia, áp suất xung quanh ông ấy lại thấp đến thế. Hóa ra toàn bộ áp lực đó đều tập trung trong hệ tim mạch và não của ông ấy.

“Về việc chuẩn bị tuyến phòng thủ, có điều gì chúng ta có thể giúp được không?” Ha Yata hỏi một cách lo lắng.

Thầy Sư mỉm cười với cô ấy và nói: “Không cần đâu. Câu lạc bộ đang nỗ lực tập hợp thêm nhiều lực lượng. Hiện tại, các bạn chỉ cần tập trung vào công việc của mình, đó là tìm hiểu rõ tung tích của những con quái vật tấn công pháo đài thôi.”

P/s:

Nội dung câu chuyện đã được sắp xếp lại một chút (việc điều chỉnh là không thể tránh khỏi). Có thể hiểu rằng các sự kiện vẫn đang diễn ra như ban đầu, nhưng nhân vật chính và nhóm người khác không còn theo đuổi trình tự ban đầu nữa, mà đang nỗ lực theo hướng khác. Tất nhiên, vẫn có thể có một số điểm giao thoa giữa các sự kiện đó. Đây là một sự kiện lớn, mang tính chất tổng hợp; không thể dựa vào một hay vài người để giải quyết hết tất cả các vấn đề. Dù là nhóm người viết kịch bản này hay nhóm nhân vật chính trong cuốn sách này, tất cả họ chỉ là những phần nhỏ trong sự kiện lớn này mà thôi.