Làm thế nào mà trưởng làng mũi to và Kio đã trò chuyện với nhau, và kết quả cuối cùng ra sao, Qua Đăng không hề có ý định tìm hiểu.

Kio đã không còn là đứa trẻ non nớt nữa; ở tuổi hai mươi, anh ta hoàn toàn có khả năng tự đưa ra quyết định và phải chịu trách nhiệm cho những lựa chọn của mình.

Nhưng điều khiến Qua Đăng ngạc nhiên là vào ban đêm, Kio đã tự mình đến gặp anh để “báo cáo” về chuyện này.

Hai người ngồi xếp bàn chân trước mặt nhau trên bậc thang bên bờ biển, nhìn ra mặt biển tối đen.

“Vậy à… Anh chọn ở lại làng tiếp tục à?” Qua Đăng không hề ngạc nhiên trước quyết định của Kio.

“Ừ.”

Kio trả lời nhỏ nhẹ, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Chỉ sau khi nghe trưởng làng nói, tôi mới biết rằng Qua Đăng ngài đánh giá tôi cao đến thế.”

Qua Đăng cười nhẹ: “Không phải tôi đánh giá cao bạn đâu; chỉ là bạn ít ra ngoài quá thôi. Khi bạn trở về sau chuyến săn thành công con Khủng long Một Góc này, chắc hẳn tên bạn sẽ được mọi người biết đến đấy.”

“Anh có thể so sánh với tôi được không? Tôi cũng mới hai mươi mốt tuổi khi săn được con Khủng long Một Góc và được thăng lên cấp năm sao; chỉ muộn bạn một năm thôi. Còn bây giờ, tôi đã là thợ săn cấp bảy sao và cũng có chút danh tiếng rồi đấy.”

“Ôi trời?! Qua Đăng ngài là thợ săn cấp bảy sao ư?!”

“Ừm, đúng vậy; tôi chưa từng nói điều đó à?”

“Tôi mới biết đây.”

Trưởng làng mũi to không biết từ đâu xuất hiện, ngồi xuống bên cạnh Kio: “Kio ạ, cả em và Rosie đều quá ít quan tâm đến tin tức bên ngoài rồi! Em còn nhớ con ‘Ngôi Sao Dữ’ đã bay qua bầu trời và gây ra rất nhiều rối loạn trong khu rừng vài tháng trước không? Người đã giết chết con ‘Ngôi Sao Dữ’ và giải quyết vụ việc đó chính là Qua Đăng và các đồng đội của anh ấy đấy.”

“Kio ơi, nếu em đến những thành phố lớn đó và khi trò chuyện với các thợ săn khác mà nói rằng em chưa từng nghe đến tên ‘Anh hùng Qua Đăng’, họ sẽ coi em là người quê mù tịt đấy.”

“Không đến nỗi đâu…” Qua Đăng cảm thấy bất đắc dĩ.

Kio trông như muốn nhảy dậy: “Vậy… vậy ra Qua Đăng ngài và các đồng đội của ngài thực sự là những người lớn lao như vậy à?”

(Giọng văn của light novel, hơi ngốc nghếch một chút.)

Người làng mũi to nhìn vào Kio và nói một cách nghiêm túc: “Vậy là Kio, em đã nhận ra mình giỏi đến mức nào rồi chứ?”

Kio mở miệng ra, sau đó im lặng. Anh nhìn về phía chân trời xa xôi và thì thầm:

“Thưa ông Qua Đăng, thưa ông Anhil… Cô Hayaata cũng như cô Feng Ying đều là những người rất giỏi; dù họ trẻ hơn tôi vài tuổi, nhưng họ vẫn mạnh mẽ hơn tôi rất nhiều.”

Ở Đông Đa Lỗ Mã, ở Rocklark, ở Barubare… còn rất nhiều thợ săn giỏi khác nữa; không thiếu tôi đâu.”

Nói xong, Kio quay lại nhìn về phía bến cảng đang được mở rộng của làng Giang Ba: “Nhưng ở làng Giang Ba, chỉ có mình tôi thôi.”

Người làng trưởng mũi to vội vàng nói: “Đừng nghĩ như vậy nhé! Chúng ta hoàn toàn có thể tuyển thêm vài thợ săn nữa. Bây giờ, làng Giang Ba đã không còn là nơi hoang vu, không có gì cả như vài năm trước nữa; sẽ có người muốn đến đây đấy.”

“Kio, em hoàn toàn có thể đi du lịch để trải nghiệm những thế giới rộng lớn hơn!”

“Hehehe, thưa người làng trưởng, và thưa ông Qua Đăng… Thực ra các ngài đánh giá tôi quá cao rồi!”

Kio gãi đầu và cười ngốc nghếch: “Thức dậy sớm, đi dọc theo con đường làng, mỗi người tôi gặp đều chào hỏi tôi một cách thân thiện. Đi vào khu vực săn bắn trong tiếng cổ vũ của mọi người, thu thập những nguồn tài nguyên cần thiết, và buổi tối trở về để cùng mọi người ăn uống, trò chuyện… Đó chính là cuộc sống mà tôi mơ ước.”

“Khác với các ngài, thưa ông Qua Đăng… Tôi chỉ là một kẻ vô dụng thôi. Không phải là làng này đã giam cầm tôi, mà là tôi không thể rời xa mọi người ở đây được.”

Sau hai giây im lặng, Qua Đăng lẩm bẩm: “Chết tiệt… Nghe anh nói thế thì tôi cũng muốn tìm một làng nào đó ẩn dật luôn cho xong.”

“Không được đâu, thưa ‘Anh hùng’…” Kio nghiêng đầu cười ha hả: “Các ngài vẫn còn phải cứu thế giới mà!”

“Đồ nhóc này…”

Nhóm thám hiểm của Tàu Isuma Na không ở lại làng Giang Ba quá lâu, chỉ khoảng năm sáu ngày thôi. Mục đích chủ yếu là để chờ người làng trưởng chuẩn bị những sản phẩm đặc sản cần gửi về quê hương, bao gồm da từ rừng sâu, hàng hóa từ núi non, cũng như các loại hải sản được đánh bắt từ biển…

Sau gần mười năm rời quê hương, vị trưởng làng mũi to ấy dường như muốn bù đắp cho những thiếu sót trong những năm qua bằng cách chất đầy hàng hóa vào khoang thuyền của Tàu Isuma Na. Có lẽ sự khích lệ từ người chỉ huy đoàn du kích cũng góp phần vào việc này. Việc mang theo chỉ một lá thư về quê hay mang theo cả một “đống” sản vật đặc sản sẽ tạo ấn tượng khác nhau; vì đã hứa sẽ giúp đỡ, thì tại sao không giúp hết sức mình chứ? Tuy nhiên, liệu điều này có thực sự mang lại hiệu quả như mong đợi hay không thì khó mà nói được. Dù sao thì đoàn du kích cũng chỉ đơn giản là giúp vận chuyển mà thôi; họ chỉ mất vài ngày thời gian mà chi phí gần như không đáng kể. Trong những ngày đó, Kio cùng các thợ săn thuộc đoàn săn bạc cũng gần như dành toàn bộ thời gian để luyện tập tại sân tập. Dưới sự hướng dẫn của Yī Jiǎo Yíng và Yī Jiǎo Bā, sức mạnh của Kio có lẽ không tăng lên nhiều, nhưng niềm tin vào khả năng săn bắn của anh ta thì tăng lên đáng kể. Theo anh ta, với tư cách là một đội ngũ tinh nhuệ nổi tiếng khắp lục địa, những buổi huấn luyện do ông Qua Đăng tổ chức chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ. Yī Jiǎo Lóng quả thực là một kẻ thù đáng gờm, nhưng sau khi trải qua buổi huấn luyện, tôi cũng đã thay đổi! Đây chính là điều mà ông Qua Đăng mong đợi. Với sức mạnh vốn có và thanh kiếm Sét Lửa được chế tác công phu bởi xưởng gia công trong làng (phần tay của Kỳ Quái Long), cùng với niềm tự tin được nuôi dưỡng thông qua buổi huấn luyện, Kio chắc chắn sẽ thành công trong cuộc hành trình săn bắn để giành được Góc Đỏ Thực Sự. Khi con thuyền của Tàu Isuma Na bắt đầu ra khơi, Kio – người đã trang bị đầy đủ vũ khí – cũng lên thuyền và bắt đầu hành trình vượt sa mạc. “Ông Qua Đăng!!!” Chàng thợ săn trẻ tuổi vẫy tay mạnh mẽ. Ông Qua Đăng cùng Feng Ying và những người khác đứng trên lan can thuyền, cười nhìn anh chàng tràn đầy năng lượng này. “Khi tôi săn được Yī Jiǎo Lóng, tôi sẽ viết thư cho các bạn ngay!” Feng Ying và Zhū Bā, những người đã tập diễn vai trò Yī Jiǎo Lóng trong vài ngày liền, còn tự tin hơn cả Kio; họ nhảy múa và hô vang: “Cố lên nào!” “Chúng tôi đang chờ tin tốt từ bạn đấy!”

Quốc gia Tây Kỳ nằm trên biển phía đông của Lục địa Cũ.

Từ làng Giang Ba, khoảng cách thẳng đường là 1.500 km; dù đi bộ đường bộ hay bằng đường thủy, đều là một hành trình đầy gian khổ và nguy hiểm.

Nhưng nếu sử dụng thuyền bay thì lại khác hẳn. Chúng có thể bay thẳng qua khu rừng rậm nguy hiểm của Thổ Lỗ Đại Mật Lâm, và cả những con sóng dữ của Biển Đông cũng không thể cản trở chúng. Chỉ trong vòng hai ngày đêm, họ đã có thể đến nơi.

Thế nhưng, nửa tháng trôi qua…

Anhil, người luôn quen với việc lập kế hoạch trước, xác định lộ trình rõ ràng và theo đuổi hiệu quả, giờ đây cảm thấy rất bối rối.

Khi xuất phát từ làng Giang Ba, anh đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu muốn đến Quốc gia Tây Kỳ, lẽ ra họ nên đi theo hướng đông bắc, nhưng con cá voi đỏ này lại cứ đi thẳng về hướng bắc.

Nghĩ rằng lộ trình có vấn đề, anh vội vàng tìm đến trưởng đoàn du hành để hỏi, và nhận được câu trả lời: “Chính những con đường uốn lượn mới khiến hành trình trở nên thú vị.”

Và cuộc hành trình ấy đã khiến họ phải đi vòng qua Dãy Núi Tuyết Lớn Phラシア, thậm chí còn dừng lại ở làng Bồ Khải một ngày để cho Haya Ta có dịp ghé thăm bà cụ trưởng làng. Sau đó, họ tiếp tục hành trình, đi theo đường bờ biển về phía nam, biến con đường ban đầu hình “I” thành hình “∧”.

May mắn thay, những cảnh đẹp trên đường đi đã bù đắp cho những phiền toái đó.

Những đồng bằng nơi đàn thú hoang dã chạy nhảy, những cao nguyên mờ ảo trong sương mù, những ngọn núi tuyết trắng xóa, và bầu trời đêm đầy sao lấp lánh dưới ánh cực quang phương Bắc…

Khi Tàu Isuma Na cuối cùng cũng đến gần Thiên Không Sơn – nơi những ngọn núi cao vút như lưỡi dao xuyên qua các đám mây, hiện ra trước mắt họ – Feng Ying thậm chí còn cảm thấy chưa hài lòng.

Cô ấy tỏ vẻ tiếc nuối và lẩm bẩm: “Đã đến rồi à? Nếu có thể đi vòng quanh lục địa một vòng, ghé thăm làng Viêm Hoả một chút rồi mới tiếp tục hành trình thì tốt biết mấy.”

“Mơ đi!” Anhil nghiến răng nói. “Nếu vậy thì tôi thà nhảy xuống thuyền và tự thuê một chiếc thuyền bay đến đây còn hơn!”