“Kio, anh mời tôi đến chắc là có điều gì muốn hỏi phải không?”

“Ồ?”

Đối mặt với sự thay đổi đột ngột trong cuộc trò chuyện, Kio ngạc nhiên và ngước đầu lên.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Kio khi những suy nghĩ của cậu ấy bị bóc trần, Qua Đăng không nhịn được mà cười nói: “Không có gì phải xấu hổ đâu. Thực ra, chúng ta giống nhau lắm đấy.”

“Hồi đó, tôi đã không chọn đến Làng Giang Ba mà lại đến Minagard. Lần đầu tiên đặt chân vào thành phố lớn, tôi hoàn toàn không quen biết gì cả; để tìm kiếm sự giúp đỡ, tôi đã phải nỗ lực hết sức. Tôi dùng số tiền tiết kiệm ít ỏi của mình để mời những người có kinh nghiệm uống rượu và hỏi thông tin về các con quái vật. Tôi cũng tự nguyện giảm phần thưởng công việc để gia nhập các đội khác và tích lũy kinh nghiệm. Tôi còn mang những sản phẩm đặc sản từ nơi săn bắn về ‘tặng’ chủ cửa hàng chế biến, để xin lời khuyên về cách tăng cường vũ khí… Và còn nhiều điều khác nữa.”

“Tất nhiên, trong quá trình đó, tôi cũng nhận được rất nhiều sự giúp đỡ và quan tâm từ các bậc tiền bối – đó chính là truyền thống giữa các thợ săn mà.”

“Việc xin sự giúp đỡ từ các bậc tiền bối không hề là điều đáng xấu hổ đâu. Hãy cứ tự tin lên đi; một ngày nào đó, bạn cũng sẽ trở thành một ‘bậc tiền bối’ thôi.”

“Bạn chắc cũng không muốn rằng khi các đồng nghiệp sau này cần sự giúp đỡ của bạn, họ phải e ngại và lo lắng, phải không?”

Nghe vậy, ánh mắt lo lắng và căng thẳng trên khuôn mặt Kio dần tan biến. Cậu đứng dậy, hít một hơi thật sâu, rồi cúi đầu chào Qua Đăng một cách thành kính: “Bậc tiền bối Qua Đăng, liệu có thể cho tôi biết làm thế nào để trở nên mạnh mẽ hơn nhanh chóng không? Dù bây giờ tôi đã có tiến bộ, nhưng vẫn chưa đủ mạnh; tôi muốn không làm thất vọng mọi người trong làng!”

“À, đúng là vấn đề đó rồi…” Qua Đăng vuốt ve cằm mình và hỏi: “Trước hết, tôi muốn hỏi bạn một câu: Nếu cái giá phải trả để trở nên mạnh mẽ là phải rời bỏ Làng Giang Ba, bạn sẽ chọn cái nào?”

“Ah?” Kio ngẩn ngơ.

“Có cách để trở nên mạnh mẽ đấy. Nghe Rosi và những người khác nói, bạn đã là một thợ săn bốn sao rồi phải không? Ở giai đoạn này, bạn cũng gần đến mức đó rồi.”

“Tôi có thể giới thiệu bạn đến Học Viện Long Lịch để học về ‘phong cách săn bắn’ và ‘kỹ thuật săn mồi’. Chỉ cần một đến hai năm thôi, sức mạnh của bạn chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.”

“Một đến hai n

“Quả nhiên là vậy.”

Qua Đăng thì thầm trong lòng, rồi tiếp tục đề xuất: “Còn Rosy và Edelica thì sao? Nên bàn bạc với trưởng làng xem sao nhỉ?”

Kio cười khổ mà nói: “Thưa ông Qua Đăng, có lẽ ông không biết, thực ra tôi mới là người săn mồi duy nhất sống ở làng Jiangbo, còn Rosy và Edelica thì không phải vậy.”

Hai người họ là đồng đội của tôi, quả thật họ đã hoạt động khá tích cực ở làng Jiangbo trong hai năm qua, nhưng người thực sự được làng giúp đỡ chính là tôi, chứ không phải họ. Tôi không thể gánh vác trách nhiệm của mình cho họ rồi bỏ đi một cách dễ dàng được.

Điều quan trọng nhất là, gần đây có một vị lão gia tự nguyện tài trợ cho làng Jiangbo, với điều kiện là phải cung cấp một lượng lớn các loại sản phẩm đặc sản và nguyên liệu. Bây giờ chính là lúc làng cần tôi nhất, vì vậy…”

Qua Đăng liếc nhìn chiếc gói hàng khổng lồ kia và hỏi: “Vì vậy mà bạn phải thức dậy từ sáng sớm đến tận nửa đêm để đi săn một mình à?”

Kio cúi đầu, e ngại trả lời.

Qua Đăng lại nhìn vào trang bị trên người Kio – bộ giáp Salon, con dao Lánsùlóngvương Kiếm Một Tay (Bản Cải Tiến) – có lẽ nó còn hợp lý đối với một thợ săn ba sao, nhưng đối với một thợ săn bốn sao thì rõ ràng đã hơi lỗi thời rồi.

Chẳng lẽ vì việc xây dựng làng mà bạn không even có thời gian để nâng cấp trang bị sao?

Qua Đăng không biết nên nói gì.

Rõ ràng người này thuộc kiểu người luôn muốn đền đáp lại sự tốt bụng của người khác; làng Jiangbo may mắn có một vị trưởng như vậy, và tất cả người dân ở đây đều rất tốt bụng.

Từ khi Kio mới đến làng, mọi người đã luôn quan tâm và chăm sóc cậu bé. Khi Kio lớn lên và trưởng thành hơn, cậu ta cũng càng nỗ lực để đền đáp lại sự giúp đỡ đó; những người dân chứng kiến sự cố gắng của Kio càng yêu thương và gần gũi với cậu ta hơn, và Kio cũng càng cố gắng hơn nữa.

Nhưng điều này rốt cuộc là một vòng luẩn quẩn tích cực hay tiêu cực đây?

“Này Kio…”

Nhìn người thanh niên trẻ tuổi kia, đôi mắt đã đầy mệt mỏi, Qua Đăng không khỏi thở dài và nói: “Tôi nghĩ, thay vì suy nghĩ về cách trở nên mạnh mẽ nhanh chóng, hiện tại bạn cần phải nghỉ ngơi thật tốt trong vài ngày.”

“Bây giờ không thể được, thưa ông Qua Đăng… Sản phẩm đặc sản như nấm matsutake trong rừng sắp hết mùa rồi, số lượng sừng hươu linh cũng không đủ… Nói chung, vẫn còn rất nhiều thiếu sót. Nếu không nhanh chóng hành động, chúng tôi sẽ phải vi phạm hợp đồng đ

Trong việc thực hiện nhiệm vụ cho làng, người thanh niên này dường như cực kỳ cố chấp.

Qua Đăng thở dài nhẹ, vỗ vai Ki-o rồi đứng dậy và nói: “Ít nhất hôm nay thì hãy ngủ cho ngon đã, tôi sẽ không làm phiền anh nữa. Còn về cách để trở nên mạnh mẽ hơn… để tôi suy nghĩ thêm đã.”

Ki-o nhắm môi lại, gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn rất nhiều, ông Qua Đăng.”

Sau khi tiễn Qua Đăng ra khỏi nhà, Ki-o quay đầu nhìn chiếc gói hàng lớn kia.

“Trước khi đi ngủ, hãy phân loại những thứ này đã.”

Ki-o ngủ đến gần sáng mới tỉnh dậy, trong trạng thái mơ màng, anh cảm thấy có ai đó kéo mình ra khỏi chăn ấm áp.

Nhưng anh quá mệt mỏi; mắt nặng trĩu đến nỗi chỉ mở được một khe hẹp, rồi lại ngủ thiếp đi.

Không biết đã qua bao lâu, khi mở mắt ra lần nữa, Ki-o bất ngờ ngồd dậy và thốt lên: “Chết tiệt! Nếu không đi thu hoạch nấm matsutake ngay bây giờ thì coi như hỏng hết rồi!”

Rồi anh bị một đôi tay to lớn đẩy trở lại giường.

“Eh eh?”

Khuôn mặt to lớn của Rosy xuất hiện trước mắt anh; người đàn ông tóc vàng, luôn cười nói này lúc này lại có vẻ rất nghiêm túc, thậm chí còn có vẻ tức giận.

“Ông Qua Đăng đã nói với chúng tôi rồi… Anh đã tự mình đi thu thập nguyên liệu đến tận nửa đêm, và còn nói rằng ‘chỉ có anh mới là thợ săn của làng, người được làng giúp đỡ chính là anh, chứ không phải chúng tôi’… Rosy thực sự rất tức giận đấy.”

Edelica ngồi bên cạnh giường và nói một cách bình thản: “Dĩ nhiên, tôi cũng vậy.”

“Tại sao gần đây không thấy bóng dáng anh đâu? Hóa ra anh luôn lén lút đi thu thập nguyên liệu một mình à? Anh coi chúng tôi như thế nào vậy!” Rosy la lên.

Mặt Ki-o trở nên căng thẳng.

Lúc này anh mới nhận ra rằng mình không đang nằm ở nhà mình… Có vẻ như mình đang ở trong phòng của bác sĩ làng?

Nghe thấy tiếng động bên trong, vị bác sĩ và trưởng làng đang chờ bên ngoài liền chạy vào; có vẻ như còn nhiều người khác đang đứng chen chúc bên ngoài cửa.

Vị bác sĩ già Long Nhân Tộc nhanh chóng kiểm tra anh và gật đầu với trưởng làng: “Không sao đâu, chỉ là anh quá mệt mỏi thôi… Cần phải bổ sung dinh dưỡng và ngủ nghỉ, tốt nhất là nghỉ ngơi một thời gian.”

Trưởng làng gật đầu một cách nghiêm túc.

Sau khi vị bác sĩ rời đi, trưởng làng mũi to nhìn về phía Kio.

“Trưởng làng.”

Kio nói nhỏ: “Tôi biết ông muốn nói gì, nhưng nếu không nhanh chóng hành động thì thật sự sẽ không kịp hạn giao hàng đâu.”

Trưởng làng nói một cách nghiêm túc: “Điều đó không quan trọng. Việc phát triển làng là điều cần thiết, nhưng không thể đánh đổi sức khỏe của bất kỳ ai.”

“Tôi sẽ đi thảo luận với vị lão gia đó. Nếu ông ấy có thể cho chúng tôi thêm thời gian thì tốt nhất; còn nếu không, chúng tôi cũng chỉ có thể xin lỗi và hủy bỏ giao dịch mà thôi.”

“Các người làm sao mà mù quáng vậy? Còn có ta đây mà!” Rossi la lên: “Ta không thích việc thu thập nguyên liệu đâu, nhưng cũng không phải là ta không biết làm!”

“Nhưng…”

Edelica lên tiếng ngắt lời anh ta: “Tôi cũng sẽ giúp đỡ. So với việc thu thập nguyên liệu để giao hàng, còn có những việc quan trọng hơn đang chờ bạn hoàn thành mà?”

“Đúng vậy! Ta đã đi xa đến làng Kokot để giúp bạn thu thập thông tin, thậm chí còn nhường quyền thách đấu với kẻ đó cho bạn… Vậy mà bạn lại không chuẩn bị gì cho ta, lại đi hái nấm vào ban đêm à?!”

“Muốn thách đấu cái gì vậy? Còn phải đi đến quê hương chúng ta để thu thập thông tin nữa sao? Hãy nói cho ta biết đi!” Qua Đăng đẩy cửa sổ ra ngoài, tựa người vào bậc cửa sổ và cười hỏi.