“Cụ thể là chuyện gì vậy?” Anhil hỏi thẳng ra.

“Khá phức tạp.”

Người nghiên cứu trưởng sắp xếp lại lời nói của mình: “Ở phía nam đồng bằng các di tích cổ đại, gần khu vực sa mạc, có một pháo đài từ thời cổ đại; chúng ta gọi nó là ‘Di tích Pháo đài Cổ’.”

Thật đáng tiếc, trong những di tích đó không có nhiều thứ có giá trị.

Đội khảo cổ học lúc bấy giờ chỉ tìm thấy một số bộ phận máy móc cỡ lớn có công dụng chưa được xác định rõ; những thứ này về mặt vật liệu và kỹ thuật đúc cũng không có điểm gì đặc biệt, vì vậy họ đành phải từ bỏ việc nghiên cứu chúng.”

Nói đến đây, người nghiên cứu trưởng dừng lại một chút, liếc nhìn Qua Đăng rồi tiếp tục: “Cho đến khi Lão Sơn Long xuất hiện, Di tích Pháo đài Cổ mới một lần nữa trở lại tầm nhìn của chúng ta.”

Qua Đăng, người đang kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện lịch sử này, nhướng cao lông mày: “Lão Sơn Long? Cái di tích này có liên quan gì đến Lão Sơn Long vậy?”

Người nghiên cứu trưởng lắc đầu nhẹ: “Hai thứ này không có mối liên hệ trực tiếp. Chỉ là lần này, khi Lão Sơn Long tấn công Minagard, pháo đài mới của thành phố Min Nagaard Thành vẫn chưa hoàn thành, tình hình khá nguy hiểm. Nếu Minagard bị xâm lược, theo đường di chuyển của Lão Sơn Long, nó sẽ tiếp tục tiến về phía nam và đe dọa thêm nhiều thành phố khác. Cần biết rằng, trên con đường đó không hề có bất kỳ pháo đài phòng thủ nào phù hợp cả.”

Nhận thấy ý tưởng tái thiết pháo đài cũ của Minagard, Hội Thợ săn đã quyết định trang bị vũ khí cho Di tích Pháo đài Cổ và cử một số lượng lớn thợ săn đến đó để đóng quân, nhằm ngăn chặn những tình huống tồi tệ nhất xảy ra.

May mắn thay, nhờ vào nỗ lực của các bạn, Lão Sơn Long đã bị đẩy lùi, và hàng rào phòng thủ của Di tích Pháo đài Cổ cũng được giải tỏa.”

Qua Đăng gãi gáy. Anh ta không hề biết về chuyện này, nhưng nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi; trách nhiệm của Hội Thợ săn là bảo vệ tất cả các khu định cư của loài người, chứ không chỉ riêng Min Nagaard Thành mà thôi. Việc chuẩn bị các kế hoạch dự phòng và hàng rào phòng thủ thứ hai cũng là điều hoàn toàn hợp lý.

“Vậy thì sao? Có chuyện gì xảy ra với Di tích Pháo đài Cổ đó không?” Anhil tiếp tục hỏi.

“Ừm.” Biểu cảm của giám đốc nghiên cứu trở nên hơi kỳ lạ.

“Cuối tháng trước, đúng vào lúc các bạn đang giao tranh với Lão Sơn Long, tại di tích pháo đài cổ đó đã xảy ra một sự việc vô cùng kỳ lạ. Bên ngoài pháo đài – nơi không lẽ nào có thể xuất hiện những con quái vật lớn – bỗng nhiên xuất hiện một sinh vật vô cùng kỳ dị. Làm sao để mô tả nó đây… Đó là một con quái vật cơ khí khổng lồ, được tạo thành từ kim loại và đá lớn.”

“Quái vật cơ khí?” Qua Đăng nhăn mày; anh ta khó có thể tưởng tượng nổi sự tồn tại như vậy.

“Chắc chắn đó là những con robot do nền văn minh cổ đại để lại!” Kỹ sư trưởng đang nghiên cứu các bản vẽ bước ra khỏi xưởng và nói: “Tôi cũng muốn tự mình đi xem… Tại sao không cho tôi đi chứ?”

Giám đốc nghiên cứu nhìn người đàn ông già ấy một cách bất đắc dĩ và nói: “Thật nguy hiểm, thưa kỹ sư trưởng… Hãy chờ đợi khi tình hình được làm rõ hơn đã.”

“Hừ!” Người đàn ông già lại rút đầu trở vào xưởng.

Giám đốc nghiên cứu mỉm cười xin lỗi hai người thợ săn rồi tiếp tục: “Điều kỳ lạ hơn nữa là, con quái vật cơ khí đó chỉ xuất hiện trong vài phút thôi. Nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, nó đã phá hủy và nuốt chửng một phần lớn tường thành cùng các công trình phòng thủ, sau đó biến mất dưới lòng đất.”

“Con quái vật cơ khí khổng lồ cao ít nhất 60 mét đó… đã biến mất như vậy sao?” Qua Đăng cảm thấy như toàn bộ quan niệm của mình đang bị phá vỡ và tái thiết lại từ đầu. Anh ta, người vừa mới tham gia chiến đấu với Lão Sơn Long không lâu trước đó, rất rõ ràng về ý nghĩa của con số này… Một con quái vật như vậy, nhìn từ xa đã giống như một ngọn núi!

“Vậy sau đó… Con quái vật to lớn như vậy không để lại bất kỳ dấu vết nào sao?” Anhil cũng không nhịn được mà hỏi tiếp.

“Đúng vậy.” Giám đốc nghiên cứu thở dài: “Không có vảy, lông, dịch tiết, dấu chân… Gì cả. Ngay cả cái hố nó để lại khi chui xuống đất cũng đã bị cát khô lấp kín.”

“Vậy là… chúng ta vẫn chưa tìm thấy con quái vật cơ khí đó, và hội săn mồi cũng chưa cử thêm những thợ săn giỏi hơn đến để điều tra à?” Anhil tiếp tục hỏi.

Vị nghiên cứu trưởng vẫn chưa kịp trả lời thì Qua Đăng đã lên tiếng trước.

Người này đã được thăng chức lên vị trí cao hơn khá lâu rồi, nên anh ấy hiểu rõ hơn về cách hoạt động của công hội: “Nhiệm vụ của công hội là bảo vệ, chứ không phải khám phá.”

Lấy con Rồng Mây ở Núi Linh Phong làm ví dụ, nếu con Rồng Mây không xuất hiện để gây ra bão tố, công hội sẽ không cử các thợ săn vào Núi Linh Phong để nghiên cứu chi tiết về sinh thái của nó.

Tình hình với con quái vật cơ khí cũng vậy; ban lãnh đạo công hội có lẽ đã xác định nó là một loại sinh vật đặc biệt thuộc nhóm Cổ Long.

Nếu nó đi khắp nơi gây rối, công hội chắc chắn sẽ tăng cường lực lượng và thậm chí tổ chức cuộc truy quét.

Nhưng nếu nó chỉ ẩn mình sâu trong lòng đất mà không hề xuất hiện, công hội thậm chí còn mong nó tiếp tục ở đó hàng ngàn năm nữa!

“Đúng vậy,” vị nghiên cứu trưởng nói với nụ cười buồn bã. “Các thành viên của đội sách sử, cục quan sát Cổ Long, cùng với các học giả của Viện Lịch Sử Rồng chúng tôi sau khi thảo luận đều đồng ý rằng:

Chỉ khi có rất nhiều người, vũ khí và thiết bị tập trung tại di tích của pháo đài cổ, tạo ra quá nhiều tiếng động, con quái vật cơ khí bí ẩn đó mới bị đánh thức.

Khi cuộc khủng hoảng Lão Sơn Long được giải quyết và mọi người cùng thiết bị rút lui, nó tự nhiên lại trở về trạng thái yên tĩnh.

Dựa trên những suy luận này, công hội cũng đã rút đội thợ săn điều tra trở về.”

“À, ra vậy… Đó quả là một phán đoán hợp lý.” Anhil gật đầu đồng ý, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề: “Vậy việc này có liên quan gì đến Viện Lịch Sử Rồng của các bạn? Có phải các bạn muốn chúng tôi đi khám phá di tích pháo đài cổ để tìm kiếm con quái vật cơ khí đó phải không?”

Trước câu hỏi thẳng thắn của Anhil, vị nghiên cứu trưởng không ngần ngại gật đầu.

“Đúng vậy! Việc khai quật các di tích của nền văn minh cổ đại cũng là một hướng nghiên cứu quan trọng của Viện Lịch Sử Rồng chúng tôi.

Sự tồn tại của con quái vật cơ khí chứng tỏ rằng di tích đó không đơn giản như vẻ bề ngoài; vẫn còn rất nhiều điều chưa được khám phá đang chờ đợi chúng ta!” Vị nghiên cứu trưởng nói càng lúc càng hào hứng.

Mặc dù hiện nay, trọng tâm công việc của ông đã chuyển sang lĩnh vực hành chính, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông vẫn là một nhà khoa học luôn khao khát khám phá những điều chưa biết.

Tuy nhiên, cách suy nghĩ của một nhà khoa học và một thợ

Nhận thấy ánh mắt kỳ lạ của người đó, vị trưởng nhóm nghiên cứu đã vội vàng giải thích thêm:

“Các bạn không cần phải đi tìm những con quái vật cơ khí đó; chỉ cần tiến hành khai quật các di tích là được. Nếu không gây ra tiếng ồn lớn, chúng sẽ không bị đánh thức đâu.”

“Nếu có phát hiện quan trọng, chúng tôi cũng sẽ gửi ‘nhiệm vụ công hội’ cho hai người để làm phần thưởng.”

Khuôn mặt của Anhil bỗng nhiên biến dạng trong chốc lát.

“Phần thưởng của một nhiệm vụ lại được dùng để tham gia nhiệm vụ khác? Ai lại nghĩ ra cơ chế thưởng này chứ?!”

“Đây không phải là yêu cầu bắt buộc từ công hội, mà là hoạt động khảo cổ do Học viện Long Lịch tự nguyện triển khai, đúng không?” Anhil hỏi.

“Đúng vậy, nhưng công hội cũng đã cho phép chúng tôi tiến hành nghiên cứu này.”

“Xin phép tôi từ chối.” Anhil nói một cách thẳng thắn, không hề e ngại.

Qua Đăng đứng bên cạnh, khoanh tay cười ha hả; việc thương lượng luôn là trách nhiệm của Anhil.

Cách từ chối thẳng thắn này khiến vị trưởng nhóm nghiên cứu nhận ra vấn đề: “Tất nhiên, việc tham gia hay không vào nhiệm vụ khai quật di tích cổ đều hoàn toàn tự nguyện. Nhưng có lẽ các bạn đã hiểu sai bản chất của ‘nhiệm vụ công hội’ rồi.”

“Hãy giải thích rõ hơn đi.” Anhil nói.

“‘Nhiệm vụ công hội’ chỉ là một cái tên thôi; nội dung của chúng rất đa dạng – có thể là việc bảo vệ đội khảo cổ, hoặc tiêu diệt những con quái vật đang đe dọa di tích.”

“Nhưng điều quan trọng nhất là cơ chế thanh toán thưởng đặc biệt của ‘nhiệm vụ công hội’. Phần thưởng cho những nhiệm vụ này rất phong phú; đôi khi là những nguyên liệu quý giá, đôi khi là những thứ khác nữa.”

“Ví dụ, trong quá trình khai quật, nếu đội khảo cổ tìm thấy những loại vũ khí hay trang thiết bị cổ xưa, chúng cũng sẽ được tính vào phần thưởng.”

“Thực sự không muốn xem xét sao?”

“Nói cách khác, đó chính là việc trao thưởng cho những người tham gia theo những cách hợp lý và tuân thủ quy định, đúng không?”

“Bạn cũng có thể hiểu như vậy.”

“Thế này đi…” Người con trai của thương nhân đó nói với vẻ như “chúng ta sẽ phải chịu thiệt thòi một chút”, rồi vẫy tay: “Lần này, nếu các bạn gửi cho chúng tôi một nhiệm vụ công hội mà phần thưởng có thể là long ngọc, chúng tôi sẽ đồng ý tham gia nhiệm vụ khai quật này.”

“À?”

P/s.: Thật không ngờ lại không ai đoán ra rằng Lão Sơn Long đã đoán ra “vàng lấp lánh”… Đoạn này có chút khác biệt so với nguyên tác, nhưng có thể co