Dưới sự dẫn đầu của Chó Săn Thịt Heo, những người thuộc nhóm Ai Lù giỏi khai quật đã hoàn thành công việc xác minh ban đầu về tình hình hiện tại của Lão Sơn Long.

Trong ánh mắt mong đợi và lo lắng của bà chủ tịch cùng nhiều thợ săn khác, Chó Săn Thịt Heo gãi tai và đưa ra kết luận rằng – có vẻ như Lão Sơn Long đã chết, nhưng cũng có thể vẫn còn sống.

Qua Đăng suýt nữa không nhịn được mà kéo mép miệng nó. Đối mặt với ánh mắt không thiện cảm của mọi người, Chó Săn Thịt Heo vội vàng giải thích: “Thực sự là không phải tôi đang nói nhảm đâu! Tình hình là như này: hơi thở của Lão Sơn Long dường như đã ngừng lại.”

“Tôi đã tự mình kiểm tra rồi!” Xiang Lan nhảy lên trước mặt Chó Săn Thịt Heo và nói: “Tôi đã leo vào lỗ mũi của nó, đợi rất lâu nhưng không cảm nhận thấy bất kỳ dòng khí nào cả!”

Chó Săn Thịt Heo đẩy Xiang Lan sang một bên và tiếp tục: “Chúng tôi cũng đã nằm sát ngực nó; sau một thời gian dài, vẫn không cảm nhận thấy nhịp tim nào cả. Tuy nhiên, chúng tôi cũng không thể chắc chắn liệu nhịp tim của Lão Sơn Long có quá chậm, hay là vì vị trí trái tim của nó nằm quá sâu…”

“Vậy tại sao bạn lại cho rằng Lão Sơn Long có thể vẫn còn sống?” Bà chủ tịch hỏi với vẻ cau mày.

Theo quan niệm thông thường, việc không còn hơi thở và nhịp tim chính là bằng chứng chắc chắn rằng một sinh vật đã chết.

“Tôi cảm thấy… không yên tâm,” Chó Săn Thịt Heo trả lời.

“Cảm thấy ư?!” Phạn Thi không ngờ rằng lý do lại xuất phát từ “trực giác” như vậy.

Chó Săn Thịt Heo lại gãi tai và nói tiếp: “Tôi chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với xác chết của Cổ Long trước đây; tôi chỉ thắc mắc là, sau khi chết, liệu Cổ Long vẫn có thể tỏa ra mức độ nguy hiểm như vậy sao…”

“Tôi hiểu ý bạn rồi,” bà chủ tịch gật đầu. “Perception của các thành viên trong nhóm Ai Lù thường nhạy bén hơn con người; tuy nhiên, xác chết của Cổ Long và máu của nó có thể tạo ra những tác động đe dọa đối với những sinh vật nhạy cảm như các bạn. Nhưng việc bạn dùng từ ‘mức độ nguy hiểm như vậy’ để mô tả, có nghĩa là mức độ đe dọa đó vẫn còn khá lớn…”

“Không hề yếu đi so với trước đâu,” Chó Săn Thịt Heo đáp.

Ánh mắt của các thợ săn trở nên nghiêm túc hơn; họ nhìn về phía đống đổ nát với vẻ cẩn thận hơn.

Con heo rừng này không phải là con Ailu bình thường, cũng không phải là con mèo săn thông thường; nó đã nhiều lần đối mặt với Cổ Long và tham gia các chiến dịch chống lại loài quái vật đó.

  Việc chỉ có một xác chết thôi đã khiến nó cảm thấy rất bất an – điều này rõ ràng là bất thường.

  Bà Chủ tịch nhìn vào Hạ Tác và nói: “Hãy sắp xếp cho các thợ săn luân phiên trực gác suốt ngày đêm; mỗi ca phải có ít nhất hai thợ săn cấp cao tham gia, và những thợ săn cấp cao khác cũng phải sẵn sàng tham gia chiến đấu trong thời gian ngắn.”

  “Rõ rồi, tôi sẽ sắp xếp ngay.”

  Ngày đầu tiên, không mấy ai dám giảm bớt cảnh giác; ngay cả những thợ săn không đang trực gác cũng thường xuyên liếc nhìn đống đổ nát kia.

  Đến ngày thứ hai, tâm trạng căng thẳng của mọi người dần được giảm bớt; ít nhất là khi ăn uống, họ chú ý nhiều hơn đến thức ăn trước mặt mà không còn để ý đến những tảng đá kia nữa.

  Khi ngày thứ ba và thứ tư trôi qua, số người vẫn giữ thái độ cảnh giác cao đối với đống đổ nát đó ngày càng ít đi.

  Đặc biệt là đối với những thợ săn cấp thấp, những người thiếu hiểu biết về loại sinh vật Cổ Long này. Theo họ, việc quái vật ngủ đông hoặc giả vờ chết trong thời gian ngắn là chuyện bình thường… Nhưng đã ba bốn ngày trôi qua rồi mà sao?

  Con quái vật to lớn đáng sợ đó chắc hẳn đã chết rồi chứ?

  Tất nhiên, dưới sự giám sát của Hạ Tác và bà Chủ tịch, những thợ săn đang trực gác vẫn tiếp tục giữ thái độ cảnh giác cao.

  Nhưng điều này cũng không ngăn cản những thợ săn khác, những người rảnh rỗi, đi xa một chút để săn vài con Thực vật long – những con lợn rừng lớn – rồi kéo chúng về để mọi người cùng thưởng thức.

  Sau nhiều ngày ăn những thức ăn mang theo, răng hàm sau của họ gần như bị mài mòn hết rồi.

  Vào ban đêm, trên quảng trường đánh trận đã trở nên hỗn loạn của pháo đài cũ, ngọn lửa trại sáng rực. Mùi thơm của thịt nướng lan tỏa ra xa; nếu không phải vì những trận chiến trước đây đã “dọn dẹp” sạch sẽ khu vực xung quanh, chắc hẳn sẽ có thêm nhiều kẻ tham ăn khác đến nữa.

  Ở rìa quảng trường, Qua Đăng và Ted cùng nhau mang một tấm gạch đến, ngồi xuống trước đống đổ nát nơi Lão Sơn Long đã bị chôn vùi và ngẩn ngơ.

  Tối nay là lượt họ hai người trực gác.

  Họ cũng không đốt lửa trại; đêm hè tháng Bảy đã rất nó

“Qua Đăng Đồng đội à…”

“Ừ?”

“Nhìn này xem, khối đá này… Những tảng đá này suốt vài ngày nay chẳng hề bị dịch chuyển chút nào cả.”

“À?”

“Theo anh, ý nghĩa của việc chúng ta làm như vậy là gì nhỉ?”

Ted vuốt ve cái đầu đầy tóc ngắn rối bù, lẩm bẩm: “Đã qua bao nhiêu ngày rồi… Kẻ đó chắc hẳn đã chết rồi chứ? Thật sự có cần phải thận trọng đến mức này không nhỉ?”

“Ừm, đúng là Cổ Long… Cẩn thận luôn tốt hơn mà.”

“Nhưng chỉ cần những người trực ban cảnh giác là được mà… Cần thiết phải cấm uống rượu cho tất cả mọi người sao? Ngay cả sau khi kết thúc ca trực cũng không được uống… Thật là không có hy vọng gì cả!”

Qua Đăng nghe vậy liền bịt tai lại.

Anh chàng này nói lung tung mãi, nhưng chỉ có câu cuối cùng mới thực sự là điều anh ta muốn nói… Nói tóm lại, chỉ có ba từ thôi – muốn uống rượu.

Thực ra, không chỉ riêng Ted và nhóm của anh ta, ngay cả Qua Đăng bản thân cũng cảm thấy thèm thuồng rượu lắm.

Đáng tiếc là bà Chủ tịch, ông Hạ Tác và ông già Myers đều rất nghiêm khắc… Việc cho phép ăn thịt nướng hay các món ăn nóng mới chỉ bắt đầu từ hôm qua thôi; còn rượu thì hoàn toàn không thể nào được phép.

Để chặn đứng những ý định uống rượu của nhóm người này, bà Chủ tịch đã tự mình đập vỡ tất cả những thùng rượu trong kho.

Trước khi trận chiến thực sự kết thúc, không ai được phép uống rượu cả!

“Còn… bao… lâu nữa nhỉ?” Ted la hét trong cơn nghiện rượu.

Qua Đăng thở dài, cũng có vẻ mệt mỏi: “Chắc còn khoảng ba ngày nữa… Ừm, ba ngày thôi.”

Theo lời bà Chủ tịch, chỉ cần thêm ba ngày nữa, dù Lão Sơn Long có quay lại từ cõi chết đi nữa cũng chẳng sao cả… Khi nó lê bước đến khu vực mới được xây dựng, công việc xây dựng cũng sẽ hoàn thành rồi… Nó sẽ không thể vượt qua được đâu.

Vì vậy, chỉ còn ba ngày nữa thôi… Ba ngày cuối cùng…

Hai người đàn ông mạnh mẽ đang đối mặt với Cổ Long, nhìn nhau và cùng thở dài.

Thật là khó chịu quá…

Đúng lúc đó, một bóng dáng lén lút xuất hiện, lao về phía họ.

Khi cô ấy tiến lại gần hơn, Qua Đăng họ mới nhìn rõ người đến là Maka.

Cô ấy cười tươi và lấy ra một chai thủy tinh hình phẳng, kích thước không lớn hơn bàn tay, vắt mắt rồi ném cho Ted.

Ted tròn mắt lên vì biết đó là chai chứa rượu mạnh!

Anh ta chưa kịp cảm ơn đã vội vàng mở nút chai và uống một ngụm lớn. Vẻ thích thú của anh ta chỉ kéo dài được một giây thôi, sau đó lại trở nên kỳ lạ.

“Sao lại là bia mạch nha vậy?”

Anh ta tưởng đó là rượu mạnh; nếu chỉ là bia có độ cồn thấp thì số lượng này chẳng đủ để uống đâu!

Maka nhăn mặt: “Uống được một ngụm đã là may mắn lắm rồi, còn muốn kén chọn nữa à?”

Trước ánh mắt ngưỡng mộ của Qua Đăng, Ted nuốt hết phần rượu còn lại trong chai, xoa tay và nói: “Không kén chọn đâu! Còn nữa không?”

Maka nhìn quanh rồi nói thầm: “Ba Ba Ka đã lén lút mang vào kho đấy, chỉ có ít thôi.”

“Chẳng phải các thùng rượu đều bị chủ tịch đập vỡ hết sao?” Qua Đăng tò mò hỏi.

“Dù thùng gỗ bị vỡ, vẫn sẽ còn sót lại một ít mà!”

“Các bạn thật là có cách…” Qua Đăng không biết nên nói gì nữa.

“Đúng là những đứa con ngoan của ta mà.” Ted vui vẻ nói.

“Nếu nó thực sự mang về cho ngươi một chai rượu mạnh, ngươi chắc chắn sẽ gọi nó là ‘bố’ đấy nhỉ?” Qua Đăng đùa cợt.

“Cũng không phải là không thể…” Ted cười ha hả, dù biết rằng nếu bị Miles biết thì chắc chắn sẽ bị đánh đấy.

“Được rồi, tôi đi trước đây. Hãy cất kín chai rượu này lại, đừng để ông già Miles phát hiện ra, nếu không tất cả chúng ta sẽ bị la mắng đấy.” Maka vươn vai, cười tươi rồi chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, cô ấy liếc Ted một cái.

Khi Ted còn đang ngơ ngác, Hayaata bước đến với hai miếng thịt vừa được nướng xong.

“Ôi trời!”

Có lẽ là do lượng cồn vừa phải đã giúp Ted tăng trí tuệ, anh ta vội vàng cầm lấy chai rượu vừa bị mình vứt đi và làm mấy cử chỉ kỳ quặc với Qua Đăng: “Ta đi vứt rác đây!”

Qua Đăng gãi cằm, không biết nên cảm ơn hay nói gì.

Đúng lúc Maka và Ted chuẩn bị đứng dậy để nhường chỗ cho Hayaata đang cầm thịt nướng, thì cậu bé Kỳ Diện Tộc Ba Ba Ka bất ngờ chạy đến.

“Bakaa yaka balaba gagaga!” Ba Ba Ka hét lên, vẫy tay vẫy chân.

Maka – người duy nhất trong số họ hiểu được ngôn ngữ của Kỳ Diện Tộc – lập tức túm lấy cậu bé và hỏi: “Cậu nói gì vậy?!”