“Ồi, đi cả ngày trời cuối cùng cũng đến nơi rồi.”

Qua Đăng thả gánh hàng nặng trên vai xuống và thở dài một hơi.

Đây là một khu cắm trại trong hang động, không lớn lắm nhưng rất an toàn; chỉ cần dùng tuyết chặn kín lối vào ra là dù có bão tuyết thì cũng không sao cả.

Nhược điểm duy nhất là ánh sáng khá yếu; buổi tối nếu không đốt lửa, chắc chắn sẽ không thấy được gì cả. Nhưng Qua Đăng vẫn rất hài lòng với nơi này.

Trong gánh hàng nặng vài chục kg đó, chỉ có hai thứ được mang theo: lượng thực phẩm dự trữ lớn và nhiều đồ uống nóng.

Có vẻ như hai thứ này không liên quan trực tiếp đến việc săn bắn, nhưng khi ở trên những ngọn núi tuyết thiếu thốn tài nguyên và có thời tiết cực lạnh, thức ăn và đồ uống nóng chính là yếu tố then chốt để giữ cho con người sống sót; nếu không có chúng, người ta có thể sẽ chết vì lạnh trong thời gian ngắn.

Qua Đăng không muốn phải lo lắng về việc bổ sung đồ tiếp tế giữa chừng quá trình săn bắn.

“Lượng thực phẩm và đồ uống dự trữ đủ cho một tuần thì chắc chắn là đủ rồi… Nhưng sao lại cảm thấy vẫn chưa yên tâm nhỉ?” Sau khi cất hầu hết đồ tiếp tế vào kho trong khu cắm trại, Qua Đăng tự hỏi.

“Có lẽ là bị Anhil ảnh hưởng rồi…”

“Cũng đúng đấy.”

“Dù sao thì vẫn cần phải chuẩn bị thêm đồ nữa… Tôi vừa kiểm tra xem trong khu cắm trại có đủ củi hay không; chỉ đủ dùng trong hai ba ngày thôi.”

“Vậy thì cần phải bổ sung thêm.”

Qua Đăng nhìn ra ngoài hang động, “Trên đường đến đây, chúng ta đã đi qua một thung lũng phải không? Nơi đó vẫn chưa bị tuyết phủ hoàn toàn; nếu chặt một cái cây nhỏ về thì chắc cũng đủ dùng rồi.”

“Ừ, tôi thấy có dấu chân nai sừng tuyết ở đó đấy!” Đôi mắt của Chó Bòn long lanh.

“Dấu chân nai sừng tuyết…”

“Dấu chân mới cập răng lắm đấy!”

“Vậy thì chúng ta đi thôi!”

Ba bốn giờ sau, trời đã tối hoàn toàn.

Một người và một con mèo kéo theo một cái cây bị bão tuyết làm đổ và một đống thịt nai sừng tuyết trở về khu cắm trại.

Họ mất khá nhiều công sức để chặt cây thành củi và nướng thịt nai sừng tuyết cho chín; sau đó, họ ăn no nê một trận. Phần thịt còn lại được để nguội tự nhiên rồi cũng được cất vào kho.

Nhìn vào những chiếc kho đầy ắp đồ đạc, Qua Đăng thở phào thoải mái và nói: “Giờ thì yên tâm rồi… Ngày mai bắt đầu săn bắn thì sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Ừm~, rõ ràng là cậu cũng bị Anhil lây nhiễm rồi đấy nhỉ.”

Ngày đầu tiên của cuộc săn bắn chính thức không hề suôn sẻ chút nào.

Hai ngày trước, cơn bão tuyết đã che khuất mọi dấu vết của sinh vật; trong vài vết dấu chân mới tìm thấy, cũng không hề có dấu vết của con quái vật nào cả.

Những vết dấu chân khổng lồ, được cho là có đường kính hơn hai mét, Qua Đăng tin chắc mình không thể nhìn lầm hay nhận nhầm được.

Ngày thứ hai cũng vậy.

Đến ngày thứ ba, Qua Đăng cùng với Pig Chop lên đường từ sáng sớm, nhưng lại lãng phí gần nửa ngày mà vẫn chẳng tìm thấy gì cả.

Cho đến lúc này, vẫn chưa có gì đáng lo lắng; Qua Đăng vẫn rất lạc quan, bởi vì việc không tìm thấy con mồi do nhiều lý do khác nhau là điều khá phổ biến trong quá trình săn bắn, phải không?

Rồi điều bất ngờ xảy ra…

Pig Chop, với đôi mắt tinh tường của mình, phát hiện ra có một chiếc khinh khí cầu đang bay lượn giữa các đám mây. Họ lập tức sử dụng những phần kim loại trên áo giáp phản chiếu ánh sáng để gửi tín hiệu, yêu cầu chiếc khinh khí cầu giúp họ tìm kiếm con mồi.

Các nhà khoa học trên khinh khí cầu đã đáp lại yêu cầu của họ.

“Sư tử tuyết Vua… Cách đó năm km về phía Tây Bắc; Kỳ Quái Long cách đó mười km về phía Bắc… À?” Qua Đăng đọc kỹ thông điệp ánh sáng và cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Theo quy ước, thông điệp ánh sáng được gửi đi ba lần; Qua Đăng cũng đã xác nhận điều đó ba lần.

Mình không đọc nhầm đâu.

Qua Đăng không tin nổi, liền gửi thêm một thông điệp ánh sáng nữa về phía khinh khí cầu.

“Gham… To?”

Một lát sau, chiếc khinh khí cầu trả lời:

“Không tìm thấy con mồi nào cả.”

Qua Đăng và Pig Chop nhìn nhau, không biết phải nghĩ sao.

Xét về hình thức, chiếc khinh khí cầu đó thuộc về cơ quan quan sát Cổ Long; những người quan sát trên đó, dù không phải là những nhà khoa học xuất sắc, cũng chắc chắn không thể là những người thiếu kinh nghiệm hay có tầm nhìn kém được.

Hơn nữa, một con quái vật to lớn như vậy, ở độ cao lớn như vậy, chắc chắn phải rất dễ để phát hiện chứ… Làm sao có thể bỏ qua được?

Nếu không phải là bỏ qua, thì trong khu vực núi non gần đó chắc chắn không thể có con quái vật nào cả… Chẳng lẽ họ đã đi vô ích sao?

Đùa với ta à??!

  Lúc này, chiếc khinh khí cầu quan sát đã từ từ trôi vào đám mây và biến mất không dấu vết; dù họ có muốn tìm lại để xác nhận thêm đi nữa cũng không thể làm được.

  “Thật khó tin…”

  Heo Chiên nhìn về phía chiếc khinh khí cầu biến mất, lẩm bẩm: “Mất luôn đồng vàng may mắn rồi, Haya Ta cũng không ở bên cạnh… Làm sao họ có thể tồi tệ đến mức này được?”

  Miệng Qua Đăng giật giật. Dù vậy, anh không hoàn toàn đổ lỗi cho sự may rủi.

  Cả các cuốn sách thông thường lẫn tài liệu nghiên cứu của Viện Long Lịch đều chỉ ra rằng những con quái vật khổng lồ này có ý thức về lãnh thổ rất mạnh mẽ, và lãnh thổ của chúng cực kỳ cố định. Những sinh vật không có kẻ thù tự nhiên này gần như không bao giờ rời khỏi lãnh thổ của mình, trừ khi thức ăn trở nên khan hiếm đến mức không thể sống sót được.

  Khả năng đó không hẳn là không có; sau all, nguyên nhân ban đầu khiến họ được giao nhiệm vụ này chính là vì những con quái vật này đã phá hủy làng mạc và ăn hết gỗ xây dựng nhà cửa.

  Nhưng hai ngày trước, họ vẫn mới cùng nhau chặt cây trong một thung lũng mà… Mặc dù đó không phải là khu rừng tuyết rộng lớn, nhưng ít nhất thức ăn cơ bản vẫn đủ để sống chứ?

  Khoan đã… Thung lũng ư?

  Heo Chiên nhìn Qua Đăng im lặng bên cạnh, lắc lư đôi chân vuốt nhỏ của mình và nói: “Ôi? Chỉ vì thế mà buồn rồi sao? Tôi chỉ đùa thôi mà.”

  Qua Đăng tìm một tảng đá nằm ngoài lớp tuyết, ngồi xuống và lấy ra bản đồ. Anh nhìn quanh một lượt, nhanh chóng so sánh địa hình xung quanh với hình vẽ trên bản đồ để xác định vị trí của mình.

  Heo Chiên cũng tò mò tiến lại gần.

  “Chúng ta đang ở đây.” Qua Đăng ngẩng đầu nhìn bầu trời, “Chiếc khinh khí cầu quan sát kia, có lẽ đã ở vị trí và độ cao này.”

  Anh đưa bản đồ cho Heo Chiên cầm, sau đó đứng dậy và nhìn xuống phía dưới. Trên bản đồ hai chiều, những ngọn núi và thung lũng hiện lên như những dãy núi uốn lượn; nhanh chóng, anh bắt đầu suy đoán:

  “Từ vị trí của chiếc khinh khí cầu đó, thung lũng này và sườn núi phía sau này chắc chắn không thể nhìn thấy được.”

  Qua Đăng dùng ngón tay vẽ hai khu vực trên bản đồ và nói: “Chúng ta sẽ tập trung kiểm tra hai nơi này. Nếu có con quái vật hoạt động trong khu vực núi gần đây, thì chỉ có ở hai nơi này mới có thể tránh khỏi tầm nhìn của chiếc khinh khí cầu được

“Cũng đúng đấy nhỉ.”

Khủng long lợn suy nghĩ một chút rồi nói: “Thung lũng này, chẳng phải là nơi chúng ta đã đến cách đây vài ngày sao?”

“Ừm.”

Qua Đăng gật đầu: “Thung lũng đó cũng không lớn lắm; nếu lúc đó chúng ta không nhìn nhầm, thì hẳn phải để ý thấy điều gì đó rồi. Vì vậy, khả năng cao nhất là con quái vật đang ở sườn núi bên này; chúng ta nên kiểm tra khu vực này trước đã. Nếu ở đây không có gì, thì mới tiếp tục tìm kiếm ở thung lũng trước đó; còn nếu cả hai nơi đều không có, thì chỉ còn cách rút lui thôi.”

“Được thôi nhỉ.”

Người săn và Ailu lại hứng thú hơn; so với việc lang thang mà không biết mục tiêu, giờ đây họ ít ra đã có hai địa điểm cụ thể để tập trung tìm kiếm.

Sau hơn hai giờ vượt qua núi non, Qua Đăng và Khủng long lợn cuối cùng cũng đến được phía sau dãy núi cao chót vót đó.

Dãy núi dựng đứng như một bức tường, che chắn phần lớn gió tuyết; phía dưới chân núi, một thung lũng nhỏ hiện ra trước mắt họ.

“Ôi trời…”

Nhìn xuống thung lũng, nơi những cây thông và tuyết tùng um tùm mọc rậm rạp, Qua Đăng nhíu mày. Những con quái vật ăn thịt cây này chắc chắn sẽ thích nơi này lắm… Giống như một căn tin vậy!

Ngẩng đầu nhìn bầu trời đỏ cam phủ đầy hoàng hôn, Khủng long lợn gãi tai và hỏi: “Nếu con quái vật thực sự ở trong thung lũng này, thì từ trên khinh khí cầu chắc chắn có thể nhìn thấy rõ ràng chứ nhỉ?”

“Đúng vậy… Có lẽ do dãy núi che khuất, nên có một số góc khuất không thể nhìn thấy được,” Qua Đăng trả lời, đồng thời cầm ống nhòm quan sát phía dưới chân núi.

Bỗng nhiên, một đàn khổng lồ Mammuth xuất hiện trước mắt họ.

“Hmm? Có con nào màu trắng à?”