Như Amos đã nói, lý do Qua Đăng kiểm tra cỏ dại và đất là để xác định liệu trong vòng một hoặc hai ngày qua có mưa hay không.

Khi đã có câu trả lời chắc chắn, việc tìm kiếm tiếp theo sẽ có hướng đi rõ ràng hơn.

Cũng giống như loài lợn rừng lớn, Kỳ Diện Tộc cũng là những sinh vật yêu thích nấm; khác với những con chỉ biết ăn nấm một cách đơn thuần, những sinh vật ranh mãnh này lại có khả năng sử dụng nấm một cách đa dạng hơn nhiều.

Qua Đăng từng chứng kiến những con Kỳ Diện Tộc dùng những chiếc nón nấm khổng lồ để che giấu bản thân và tấn công những con hươu linh khi chúng đang tiến gần.

Theo lời huấn luyện viên O’Nest, một số bộ lạc Kỳ Diện Tộc có quy mô lớn thậm chí còn biết cách pha trộn nấm nitrat với cỏ thuốc súng để sản xuất thuốc súng, từ đó phát triển ra “vũ khí nhiệt”. May mắn thay, những “công nghệ cao” này hiện tại mới chỉ được phát hiện ở Tân Thế Giới; vì vậy, chúng ta vẫn chưa cần phải lo lắng về việc bỗng nhiên có một con Kỳ Diện Tộc nhả ra những quả bom vào mặt mình.

Dù sao đi nữa, đối với những con Kỳ Diện Tộc này, đủ loại nấm đều mang lại sức hấp dẫn lớn lao.

Qua Đăng quyết định trước hết tìm ra những nơi thích hợp cho sự phát triển của nấm, sau đó mới tập trung tìm dấu vết của chúng và tiến hành săn bắn.

Loại thực vật ở rìa khu rừng Metabemim và trên đồi Xuretson khá giống nhau; vì vậy, Qua Đăng rất am hiểu cách tìm ra những nơi thích hợp cho sự phát triển của nấm trong môi trường này.

Trong suốt hành trình, anh Tận Tâm Quan quan sát tình trạng phát triển của thực vật, mật độ bóng râm của cây cối, cũng như sự phân bố của các nguồn nước. Không lâu sau, anh đã tìm thấy một khúc gỗ mục nằm bên cạnh một ao nước nhỏ, trên đó mọc đầy những cây nấm shiitake đặc sản.

Nói thật, nếu không biết Amos và Hayaata đang theo sát phía sau mình, và cũng vì lòng tự trọng đặc trưng của một thiếu niên, có lẽ anh đã lao vào thu thập chúng ngay lập tức.

Bỏ qua những suy nghĩ hơi ngượng ngùng đó, Qua Đăng bảo Pig Chop phải cảnh giác, sau đó tiến lại gần khúc gỗ mục để quan sát kỹ hơn.

Chỉ mới nhìn qua vài cái, Qua Đăng đã hào hứng nắm chặt quyền tay mình lại.

Những cây nấm này rõ ràng đã bị “khách đến thăm”!

Cây gỗ mọc đầy nấm nằm ở vị trí khá cao; những con lợn rừng hay các loài động vật tương tự sẽ rất khó tiếp cận được chúng. Hơn nữa, những dấu vết này không giống như những vết cắn do những kẻ tham ăn để lại – nhiều cây nấm bị cắt đứt ngay từ gốc.

Nghĩa là, chúng đã bị “gặt hái” đi mất!

Qua Đăng tiến lại gần hơn, nhướng mắt quan sát kỹ lưỡng. Chẳng mấy chốc, anh ta phát hiện ra vài dấu chân nhỏ trên rêu xanh bám trên cây gỗ và đất xung quanh.

Dấu chân chỉ có kích thước bằng hai ngón tay chạp vào nhau, hình dạng giống con người nhưng không có các ngón chân.

Qua Đăng chắc chắn rằng đây chính là dấu chân của Kỳ Diện Tộc!

Anh ta cúi xuống, dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ mép dấu chân trên đất, sau đó nhặt một ít đất lên và nghiền nát nó giữa ngón tay.

“Vẫn còn tươi mới… Có lẽ là được để lại vào nửa đêm hôm qua.”

Theo dấu chân đó, anh ta tiếp tục tìm kiếm và nhanh chóng phát hiện ra một con đường nhỏ của động vật – loại con đường tự nhiên mà thảm thực vật trở nên thưa thớt do các sinh vật nhỏ thường xuyên đi qua.

Con đường này uốn lượn liên tục và cuối cùng dẫn đến một hướng nào đó sâu trong rừng rậm.

Qua Đăng quay đầu nhìn lại và thấy Yamos cũng đang đứng cách đó khoảng mười mét, nhìn mình. Hai người trao đổi ánh mắt với nhau; khi thấy Yamos gật đầu nhẹ, Qua Đăng không còn lo lắng gì nữa.

Có người lớn đi cùng, còn điều gì đáng lo nữa chứ?

“Đi thôi, Pig Chop… Hãy chú ý phân biệt âm thanh và mùi hương.”

“Meo!”

Phía sau họ, Hayaata đang nhăn mặt cố gắng theo kịp bước chân họ.

Đây là lần đầu tiên cô bé đi bộ trong khu rừng rậm đầy lá cây, dây leo và lá rụng.

Yamos cũng chỉ đi bên cạnh cô bé một cách bình thản, không hề giúp đỡ gì thêm. Nếu muốn trở thành một thợ săn, tất cả những điều này đều là những thứ cô bé phải tự mình thích nghi.

Lợi thế của bộ trang bị dành cho “người mới bắt đầu” như bộ đồ thợ săn chính là ở đây – nó đủ nhẹ nhàng và mang lại sự bảo vệ cơ bản nhất.

Lớp áo giáp cứng đã bảo vệ rất tốt cho đầu gối và mắt cá chân cô, ngăn chặn được nguy cơ bị trật chân; những chiếc lá sắc nhọn và gai dại trong bụi rậm cũng không thể xuyên qua lớp áo giáp đó, nên cô chỉ bị thương nhẹ mà thôi.

Tất nhiên, việc hai má cô bị trầy xước là điều không thể tránh khỏi.

“Thầy Yamasu, còn bao lâu nữa mới đến nơi ạ?”

Sau khi cố gắng đi tiếp một lúc lâu, cuối cùng Hayaata cũng không chịu nổi nữa, phải dựa vào đầu gối và thở hổn hển.

Yamasu, người vẫn đi bộ như thể đang dạo trong vườn và thở bình thường như mọi khi, liếc nhìn khuôn mặt đỏ bừng của cô, sau đó quan sát xung quanh rồi thổi một tiếng còi ngắn và vang.

Qua Đăng, người đang đi phía trước không xa, lập tức dừng lại và quay đầu lại.

Yamasu ra hiệu cho anh ta bằng cách đặt lòng bàn tay xuống mặt đất, ý bảo “nghỉ ngơi một chút”. Qua Đăng ngẩn ngơ một lúc, rồi e ngại chạm vào mũi mình.

Anh ta chưa bao giờ tham gia săn bắn theo nhóm trước đây, nên thiếu ý thức hợp tác với các thành viên khác trong nhóm.

Lần này, Hayaata trong nhóm quả thực là một “gánh nặng”, nhưng trong những cuộc săn bắn theo nhóm, điều này cũng thường xuyên xảy ra.

Người sử dụng hai con dao nhẹ, với trọng lượng khoảng vài kg, có thể so sánh được với người mang theo khiên lớn và súng trường, với trọng lượng hơn một trăm kg, về mức độ tiêu hao sức lực sao?

Việc luôn quan tâm đến tình trạng của đồng đội cũng là một yếu tố cần thiết trong việc săn bắn theo nhóm.

“Xin lỗi.”

Qua Đăng vừa muốn xin lỗi thì đã bị Yamasu ngăn lại bằng cách vẫy tay, “Không sao đâu. Tôi gọi bạn lại không chỉ vì Hayaata cần nghỉ ngơi thôi.”

“Chúng ta đã bước vào lãnh địa của Kỳ Diện Tộc rồi; chúng sẽ sớm xuất hiện thôi. Có thể bây giờ đã có những kẻ đang tuần tra và theo dõi chúng ta từ xa.”

“Hãy điều chỉnh tình trạng của mình và chuẩn bị tinh thần chiến đấu đi.”

Những lời này của Yamasu không chỉ dành cho Qua Đăng mà còn dành cho Hayaata nữa.

Cô gái nhỏ bé lập tức trở nên căng thẳng, rút con dao săn đeo sau lưng ra, đặt khiên tròn ở phía trước ngực và quan sát xung quanh, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Trong khi đó, Qua Đăng và những người khác dường như bình tĩnh hơn nhiều. Họ kiểm tra lại độ sắc bén của vũ khí, đảm bảo rằng các dây buộc áo giáp đã được siết chặt, và uống thêm một ít nước trước khi bắt đầu cuộc săn.

Chỉ có đôi mắt liên tục quan sát xung quanh và đôi tai thỉnh thoảng run rẩy nhẹ mới cho thấy họ đang tập trung cao độ vào lúc này.

“Đến rồi, hai con.”

Ánh mắt của Amos bỗng nhiên hướng về một hướng cụ thể; anh không rút vũ khí ra, mà chỉ nắm lấy cổ áo của Hayaata và bắt đầu lùi lại.

Vài giây trôi qua, Qua Đăng mới chính xác nhận được tiếng động phát ra từ hướng đó. Đó là tiếng lá cây bị xé ra và những tiếng kêu chói tai, kỳ lạ.

“Ga ga ya!”

“Cha ba ka ga ga!”

Qua Đăng đặt tay phải lên chuôi kiếm đeo sau lưng, nhìn chằm chằm vào đám bụi rậm đang động đậy. Khi hai bóng dáng nhỏ bé nhảy ra từ bên trong bụi rậm, anh không do dự mà vung thanh kiếm lớn phía sau mình xuống.

“Xua!”

Cuộc tấn công này đã bị đánh trượt; đầu lưỡi dao hình móc nặng nề của thanh kiếm đã đâm sâu vào đất, dường như sẽ không thể rút ra ngay được.

Hayaata, đang đứng ở phía sau để quan sát, không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Lúc này, cô mới nhìn rõ được hình dáng của hai sinh vật đã tránh được đòn tấn công của Qua Đăng.

Đó là những sinh vật nhỏ bé, cao khoảng sáu mươi centimet, thân hình gầy guộc, da có màu xanh xám không đều, khiến người ta liên tưởng đến những tảng đá vôi phủ đầy rêu.

Trên chiếc mũ được làm từ vỏ quả của loại cây lớn nào đó, có những hoa văn kỳ lạ. Chiếc mũ này, hay nói đúng hơn là chiếc mặt nạ, chiếm gần một nửa thân hình của chúng và che khuất hoàn toàn phần đầu của chúng… Chính chiếc mũ này cũng chính là nguồn gốc của tên gọi loài chúng.

— Kỳ Diện Tộc.