Con tàu của đoàn thương nhân Sterling đi dọc theo bờ biển phía đông của lục địa Tây, tiếp tục hành trình về phía bắc.

Vượt qua những dãy núi hiểm trở ở miền trung lục địa, sau hơn một tuần, đoàn thương nhân đã đến một khúc biển yên bình ở phía đông lục địa.

Nếu tiếp tục hành trình về phía bắc, đoàn tàu sẽ sớm rơi vào vùng ảnh hưởng của những cơn bão kéo dài suốt nửa năm ở phía bắc lục địa Tây.

Để tránh nguy cơ con tàu bị sóng thần do bão gây ra làm lật nhào, đoàn thương nhân quyết định đổ bộ tại khúc biển này và tiếp tục hành trình bằng đường bộ, xuyên qua khu rừng rậm đầy suối hẻm.

Cuộc hành trình này chỉ còn lại chưa đầy hai trăm kilômét đường bộ, và đó chắc chắn sẽ là đoạn đường gian khổ và nguy hiểm nhất.

Bên bờ biển, các giám đốc và nhân viên chủ chốt của hội thương nhân liên tục kiểm tra lại những sợi dây buộc hàng trên các chiếc xe lớn, cũng như những thiết bị dùng để vận chuyển hàng hóa. Những phương tiện này cùng với những con vật kéo xe đều được vận chuyển từ cảng Tangia bằng tàu thuyền, qua quãng đường xa xôi.

Để thực hiện chuyến đi này, Hội thương nhân Sterling đã bỏ ra rất nhiều công sức và tài nguyên; chi phí cho chuyến đi này thậm chí còn cao hơn cả giá trị của số hàng hóa được buôn bán. Mục đích của chuyến đi này không phải là để kiếm lợi nhuận, mà là để mở rộng các tuyến đường thương mại – và việc thất bại là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được!

Các lính canh bảo vệ đoàn thương nhân, cùng với Feng Ying, cũng đang liên tục kiểm tra lại trang bị và vũ khí của mình. Trong những khu vực có nhiều thực vật thủy sinh, có rất nhiều loài quái vật sinh sống. Với quy mô lớn như vậy, việc đoàn thương nhân gặp phải những con quái vật khi đi qua những con suối hẻm và phải đối mặt với những cuộc giao tranh là điều gần như không thể tránh khỏi. Vì vậy, mọi người luôn phải chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống nguy cấp.

Để phòng hờ mọi khả năng xảy ra, một trong những người lính canh đã tìm đến một người phụ nữ ăn mặc giản dị, đứng ở góc cuối đoàn xe – người phụ nữ này chính là một nữ binh sĩ sử dụng loại nỏ nhẹ, người đang âm thầm bảo vệ thành viên thứ ba của đoàn thương nhân. Trong thời gian thành viên thứ ba này cùng với Feng Ying ở làng Yanhuo, người lính canh này cũng đã từng gặp cô ấy và trao đổi với cô ấy vài lần. Người phụ nữ này tên là Primma, một cái tên khá phổ biến; vẻ ngoài và phong thái của cô ấy cũng rất bình thường, không hề nổi bật chút nào.

Trong số ba thợ săn duy nhất của đoàn buôn này, sức mạnh của cô gái Prima là điều không ai có thể nghi ngờ.

Nhưng mục tiêu duy nhất của cô ấy chỉ là bảo vệ Nữ Hoàng, nói một cách thẳng thắn, việc đoàn buôn thiệt hại bao nhiêu hoàn toàn không phải là điều cô quan tâm.

Anhil đã phải dùng rất nhiều công sức mới thuyết phục được cô ấy; nếu thực sự có quái vật xâm nhập qua hàng rào phòng thủ do anh ta và Feng Ying thiết lập, cô ấy sẽ cố gắng bảo vệ các thành viên trong đoàn buôn trong phạm vi khả năng của mình. Còn về những tổn thất về tài sản, đó không liên quan đến cô ấy chút nào.

Với kết quả như vậy, Anhil đã rất hài lòng rồi. Thành thật mà nói, ngay cả bản thân anh ta cũng không quá quan tâm đến những thứ tài sản đó, dù chúng đều thuộc về hãng buôn của mình.

Sau khi gián tiếp thông báo về danh tính “cô gái canh gác” cho người quản lý của hãng buôn, vị quản lý khôn ngoan đó ngay lập tức sắp xếp cho cô ấy ngồi ở vị trí giữa đoàn xe, và cung cấp cho cô những thức ăn ngon miệng cùng điều kiện sinh hoạt tốt nhất.

Cô gái canh gác hiểu rõ suy nghĩ của những người thương nhân này, nhưng cô không hề phản đối. Chiếc xe chở Nữ Hoàng cũng được đặt ở giữa đoàn xe, vừa gần để cô dễ dàng bảo vệ hơn.

Mất cả một ngày trời, đoàn buôn mới hoàn tất mọi chuẩn bị trước khi lên đường, sau đó lại nghỉ ngơi để phục hồi sức lực suốt một đêm.

Vào sáng hôm sau, đoàn xe lớn cuối cùng cũng bắt đầu hành trình, dưới sự dẫn dắt của hai thợ săn, họ lao vào khu rừng đầy suối nhỏ.

Mục tiêu của họ là làng Kết Vân!

Qua Đăng trần truồng, chỉ quấn một chiếc khăn quanh eo; còn Pig Bao thì không mặc gì cả. Gió lạnh của đầu đông ở khu vực Frasia thực sự có thể làm người ta chết rét; Qua Đăng và Pig Bao mỗi người lấy một nắm tuyết, chà mạnh lên người rồi la hét nhảy vào bể suối nước nóng đang bốc hơi. Sự chênh lệch nhiệt độ lớn khiến da họ cảm thấy đau rát như bị bỏng; nhưng sau khi cảm giác đó tan biến, hơi nước ấm áp đã giúp xua tan mọi mệt mỏi trong cơ thể họ.

“Ah… thật sảng khoái!”

“Miào… tuyệt vời!”

Qua Đăng và Pig Bao cảm thấy như mình đang tan chảy vì sự thoải mái này.

Bên cạnh bể suối, Amos ngồi thiền, trước mặt anh ta là một cái đĩa gỗ nổi trên mặt nước. Trên đĩa đó có một chiếc ly nhỏ đến mức không thể chứa nổi một quả trứng chim bồ câu, cùng với một chén rượu nhạt pha với cỏ từ núi tuyết.

Vươn tay giữ vững chiếc đĩa gỗ suýt nữa bị “thủy triều lớn” do Qua Đăng tạo ra làm đổ, rồi nhấp một ngụm rượu, Amos thở dài thoải mái.

“Thật là thiên đường.”

“Ai! Nóng quá!”

Những tấm vách ngăn làm từ lá tre chia hồ nước nóng thành hai phần; bên kia vách, tiếng la ó của Hayaata vang lên.

“Ồi, con không thích ngâm trong nước nóng đâu.”

“Không sao đâu, chỉ cần làm quen thôi. Nhanh xuống đi, rất thoải mái đấy~” Hayaata cười ha hả khi ngồi xuống hồ nước nóng, kéo Xianglan xuống cùng.

“Meo meo meo meo!”

Nghe tiếng Hayaata và Xianglan nghịch ngợm, Qua Đăng nằm tựa bên hồ nước nóng bỗng nhiên có ý định kỳ lạ là “muốn qua xem thử”.

Tuy nhiên, sự hiện diện của Amos đã ngăn chặn ý định đó ngay từ đầu.

Nếu hắn dám hành động, Amos chắc chắn sẽ đè hắn chết ngay trong hồ nước nóng đó.

Ngâm mình trong hồ nước nóng giữa cái lạnh của băng tuyết thực sự là một niềm thú vị.

Gió lạnh thổi trên mặt hồ mang lại không khí trong lành, giúp người ta tránh cảm giác bức bối khi ngâm trong nước nóng; điểm duy nhất bất tiện là việc bước ra khỏi hồ thực sự rất khó khăn.

Vì vậy, họ ngâm mình trong hồ khoảng nửa giờ trời.

Qua Đăng, người đỏ hết cả người sau khi ngâm nước, bắt đầu mơ màng – không biết Anhil và những người khác có đến được Làng Kết Vân chưa? Có vẻ như nơi đó cũng có nhiều hồ nước nóng nữa?

Uống hết giọt rượu cuối cùng trong chén, Amos đứng dậy khỏi hồ nước nóng.

Cơ thể anh ta săn chắc, đầy những vết sẹo; vết sẹo hình chữ U ở eo vẫn còn đỏ hồng, rõ ràng mới lành không lâu.

Anh ta không quan tâm đến gió lạnh thổi qua, chỉ xoay eo một cái.

“Ừm, đã hồi phục gần hết rồi… Hồ nước nóng ở Làng Bão Khải quả thật thú vị.” Anh ta đi đến bên hồ, mặc lên mình chiếc áo ba lỗ, “Vậy thì, cũng đến lúc tôi phải chuẩn bị rời đi rồi.”

“Eh?!”

Giữa tiếng sóng vỗ khi người ta bước ra khỏi hồ, Hayaata nhô đầu ra từ phía bên kia vách ngăn: “Sao thầy đã muốn đi rồi ạ? Vết thương của thầy vẫn chưa hoàn toàn lành đâu, thật sự không muốn ở lại Làng Bão Khải thêm vài ngày nữa sao?”

Amos nhanh chóng đẩy đầu Hayaata trở vào, rồi quay đầu nhìn Qua Đăng một cách cảnh giác.

Qua Đăng trông rất vô tội.

   Amos ho khan một tiếng, rồi nói: “Ừm, cậu ngâm mình trong nước ấm đi nhé, đề phòng bị lạnh nhé.

   Đừng lo cho tôi; tôi tự biết sức khỏe của mình rồi, không còn gì nghiêm trọng nữa. Hơn nữa, tôi cũng nên quay lại Nagaard Thành để báo cáo công việc rồi.

   Vài ngày nữa, tuyết sẽ phủ kín các con đường núi; việc di chuyển sẽ trở nên khó khăn hơn. Các bạn có dự định ở lại làng Bokai qua mùa đông không?”

   Qua Đăng ngồi thẳng dậy và trả lời: “Chắc là không ở lại suốt mùa đông đâu, nhưng cũng sẽ ở lại thêm một thời gian nữa.

   Ha Yata nói rằng những người thợ tại xưởng làng Bokai có kỹ thuật rèn đáng kinh ngạc; chúng tôi muốn ở đây để chế tạo thanh kiếm Hung Da và dao Quỷ Thần Chặt Phá trước đã.”

   “Về hai mẹ con thợ đó…” Amos gật đầu, “Đúng vậy, kỹ thuật của họ thực sự rất nổi tiếng; so với các xưởng ở thành phố lớn thì cũng không hề kém cạnh đâu.”

   Ha Yata ở bên kia bức tường cũng bổ sung: “Hơn nữa, vì có con rồng Hung Long, nguồn lương thực dùng để sống qua mùa đông ở làng này cũng không được dồi dào lắm; tôi muốn tranh thủ giúp đỡ một tay trong thời gian này.”

   “Được thôi… Lần này tình hình đặc biệt, hội nghề nghiệp chắc cũng sẽ xem xét gia hạn thời gian cấm săn mồi. Nhưng các bạn vẫn phải cẩn thận đấy—đừng vì muốn có thịt mà đi săn những con thú mẹ, đặc biệt là những con đang mang thai nhé. Nhớ rõ đi!” Amos không khỏi nhắc nhở.

   “Hiểu rồi ạ.”

   “Đã hiểu.”

   Amos gật đầu hài lòng, đang chuẩn bị rời khỏi bể suối nước nóng thì ông lại nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại nhìn Qua Đăng.

   “Ngâm suối nước nóng không nên quá lâu đâu, Qua Đăng… Hãy đi cùng tôi mặc quần áo đi; Ha Yata cứ tiếp tục ngâm thêm một lát nữa nhé.”

   Nhóm đọc sách: 604167414 – Mời mọi người tham gia, trò chuyện online và bàn luận về các thiết lập trong câu chuyện nhé!