“Trước đây, sư phụ luôn bảo vệ tôi rất tốt.” Hayaata ôm lấy Xianglan và xoa nhẹ đôi má tròn trịa của cậu bé, “Còn bà trưởng làng cũng đã giúp tôi trải nghiệm cuộc sống của một thợ săn từ đầu.”

Vào mùa xuân năm sau, khi tôi một lần nữa đứng trước Kỳ Quái Long, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi, nhưng tay chân tôi không còn run rẩy nữa.

Mặc dù lần săn thứ hai vẫn kết thúc trong thất bại, nhưng tôi đã có thể rút lui một cách bình tĩnh, và những cơn ác mộng bị Kỳ Quái Long nuốt chửng cũng dần biến mất một cách không ngờ.

Khi mùa hè đến, cuối cùng tôi cũng đã chặt được đầu của Kỳ Quái Long.”

“Phần sau câu chuyện của em diễn ra quá nhanh đấy!” Qua Đăng không nhịn được mà buông lời phàn nàn.

Hayaata nhếch môi, gác cằm lên đỉnh đầu Xianglan và nói: “Dù sao thì em cũng không giỏi kể chuyện lắm.”

Qua Đăng nhai một miếng xúc xích mực và nói: “Thực ra, ngay từ khi em nhận lấy bộ trang bị mới do bà trưởng làng đưa cho, em đã bắt đầu bước đi trên con đường này rồi.”

“Thật sao?” Hayaata nháy mắt.

“Đúng vậy.”

Az cũng đồng ý với lời nói của Qua Đăng: “Những người đã trải qua sinh tử và vẫn có thể cầm lại vũ khí để bước vào rừng săn, thì họ đều có thể vượt qua được.”

“Vậy thì anh Az cũng đã từng trải qua điều tương tự chưa?” Ngải Hạ tò mò hỏi.

Trước đây, khi Az kể về những trải nghiệm của mình, chỉ toàn những câu chuyện về việc đi câu cá hay chiến đấu oanh liệt; những lần thất bại dường như chưa bao giờ được nhắc đến.

Az và Qua Đăng nhìn nhau và cùng cười.

“Vậy thì chuyện đó sẽ phải kéo dài đến sáng mai đấy.”

Sáng hôm sau, Qua Đăng đúng giờ thức dậy.

Az thường xuyên đi xa, nên trong nhà không có nhiều đồ đạc; việc ngủ trên sàn là lựa chọn duy nhất. May mắn thay, Qua Đăng không kén chỗ ngủ, ngay cả trên sàn cũng ngủ ngon lành.

Cửa bị mở ra từ bên ngoài.

Az, đã mặc đầy đủ trang bị, bước vào.

“Ồ, đã thức dậy rồi à?”

Anh ta ném cho Qua Đăng hai củ khoai lang còn thừa từ tối hôm trước, và cũng đưa cho con heo một miếng cá khô – đó chính là bữa sáng đơn giản của họ.

“Nhanh lên chuẩn bị đi, lát nữa chúng ta sẽ xuất phát đấy.”

Qua Đăng vừa ăn xong vội vàng đứng dậy.

“Hôm nay là trận chiến dưới nước à? Thành thật mà nói, tôi chưa từng thử chiến đấu dưới nước bao giờ; dù biết bơi nhưng cũng chỉ ở mức không chết đuối thôi… Hayaata có lẽ cũng vậy thôi, không sao đâu phải không?”

“Đừng lo!”

Az vung tay tự tin nói: “Chuyện này chỉ cần dựa vào bản năng thôi! Vừa xuống nước là bạn sẽ biết phải làm gì ngay thôi!”

Qua Đăng nghe vậy mà lạnh sốt; làm sao mình lại quên mất rằng anh chàng này là người biển cả chứ? Liệu “bản năng” của mình có giống như anh ta không nhỉ?

Nhận thấy sự lo lắng của Qua Đăng, Az cười và giải thích: “Tôi hiểu bạn đang lo gì… Đừng suy nghĩ nhiều quá. Chiến đấu dưới nước khác với việc bơi lội; chỉ cần vượt qua nỗi sợ hãi trước nước và quen với sức cản là được thôi. Nếu đối thủ là những con quái vật như rồng biển thì tôi tất nhiên không dám để các bạn tự ý hành động đâu… Nhưng chỉ là vài con cá mập thì không thành vấn đề đâu!”

Qua Đăng suy nghĩ một chút rồi cũng đồng ý. Mức độ nguy hiểm của cá mập chắc cũng tương đương với Blue Speed Dragon thôi… Dù mình không thể kiểm soát tốt động tác dưới nước, nhưng với trang bị hiện có thì vẫn có thể chiến thắng được.

“Máy thở và các vật nặng đã được chuẩn bị sẵn cho các bạn rồi. Nếu còn lo lắng, có thể nhảy xuống nước trước để làm quen với môi trường, sau đó mới tiếp tục ra săn đâu.”

Nghe đến hai từ khóa “máy thở” và “vật nặng”, Qua Đăng thắc mắc: “Chiến đấu dưới nước mà cần những thứ này sao?”

“Khoan đã…”

Az chạy ra ngoài một lát rồi quay trở lại, cầm theo một số khúc gỗ bần và thanh chì.

“Đây là những vật nặng, được gắn vào trang bị bảo hộ. Nếu trang bị quá nặng thì dùng thêm khúc gỗ bần; nếu trang bị nổi nhiều thì dùng thanh chì… Tóm lại, mục đích là giúp các bạn có thể nổi thẳng dưới nước mà không tốn nhiều sức lực.”

Qua Đăng gật đầu; điều này thì dễ hiểu. Nhưng điều khiến anh ta quan tâm hơn là thứ khác mà Az đang cầm trong tay – một chiếc mặt nạ hình dạng kỳ lạ, hai bên có những chiếc răng nanh giống như vuốt.

“Tôi là người biển cả, không cần thiết phải dùng thứ này… Nhưng các bạn có lẽ sẽ cần đấy.”

Az chỉ vào hai nhánh cây đó và nói: “Bên trong này được lắp đặt loại tảo sản sinh oxy; chúng có thể cung cấp oxy cho các bạn trong vài phút. Khi lượng oxy cạn kiệt, khi các bạn trở lại mặt nước để hít thở không khí bình thường, những tảo này cũng sẽ nhanh chóng tái sản xuất oxy, rất tiện lợi đấy.”

  Qua Đăng nhận chiếc máy thở và cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Điều anh ta lo lắng nhất chính là vấn đề thiếu oxy; may mà có thiết bị phù hợp để giải quyết vấn đề này. Tuy nhiên, việc đeo mũ bảo hiểm có lẽ sẽ khiến anh ta không thể sử dụng chiếc máy thở này nữa, vì vậy có lẽ anh ta sẽ phải tạm thời từ bỏ việc đeo mũ bảo hiểm.

  “À, còn Chó Bít Tết thì sao?”

  “Không sao đâu!” Chó Bít Tết cầm miếng cá khô trên miệng và tự tin đứng thẳng người.

  “Loài mèo Ailu giỏi bơi hơn bạn tưởng đấy; khả năng lặn của chúng thậm chí còn vượt qua cả chúng tôi – những người dân biển. Đó là ưu thế về cấu trúc sinh lý đấy.”

  “Đúng vậy!”

  Nghe vậy, Qua Đăng cảm thấy yên tâm hơn và tiếp tục vừa rửa mặt vừa trò chuyện với Az.

  “Gululu… À, Az, liệu người dân biển có truyền thống vẽ những hình vẽ đặc biệt trên người trước khi ra khơi đánh cá hoặc đi săn không?”

  Az ngẩng đầu và nói: “Có đấy… Bạn muốn thử không?”

  “Có thể được không?” Qua Đăng hơi thích thú. “Phải tìm ai để vẽ nhỉ? Có loại thuốc nhuộm đặc biệt nào không, loại không bị phai màu khi tiếp xúc với nước?”

  Ánh mắt của Az trở nên có ý nghĩa gì đó… “Về thuốc nhuộm thì không thành vấn đề đâu; mẹ tôi có sẵn. Nhưng vấn đề là… bạn muốn tìm ai để vẽ cho bạn nhỉ? Cô Harayata chăng?”

  “Tại sao lại là cô Harayata?”

  “Theo truyền thống của người dân biển, chính vợ mới là người vẽ những hình vẽ đó cho chồng mình.”

  “…”

  Qua Đăng im lặng bất động.

  “Coi như tôi chưa nói gì nhé…”

  “Hehehe… Muốn tôi đi nói với cô Harayata giúp bạn không?”

  “Biến mất!”

Sau khi dùng vũ lực buộc Az phải ngừng nói nhảm, Qua Đăng chuẩn bị đầy đủ trang bị bảo hộ, sau đó cả hai cùng nhau ra khỏi nhà, đến nhà của Ngải Hạ để đón Harayata và Xianglan, rồi tìm đến trưởng làng để nhận giấy tờ nhiệm vụ.

Nhìn thấy chiếc máy thở trên tay Qua Đăng, trưởng làng cười ha hả và nói: “Có vẻ như các bạn đã sẵn sàng rồi đấy. Chỉ cần sử dụng máy th

“Máy thở là cái gì vậy?” Hayaata hỏi một cách tò mò.

“Cái này sử dụng như thế nào?” Qua Đăng cũng nhìn về phía Az.

“…”

Trưởng làng tức giận đến mức tát vào cổ Az và quát lớn: “Đồ nhóc ngốc! Chẳng phải đã bảo các ngươi phải giải thích cho họ biết những điều cần lưu ý khi lặn sao?!”

Az nhăn mặt, xoa cổ đang đỏ bừng và nói: “À, tôi vừa định nói đấy.”

“Tối qua từ chiều đến tối, các ngươi đi đâu vậy?!”

Xianglan trả lời một cách ngây thơ: “Trước tiên tôi đã giả là ma để làm Ngải Hạ chị ấy sợ đến khóc, sau đó để an ủi Ngải Hạ chị ấy, tôi kể chuyện suốt đêm đấy.”

Thấy trưởng làng lại có vẻ tức giận, Az liền nắm lấy tay hai người và chạy đi.

“Ê, hãy dẫn họ đi thử máy thở trước đi!”

Vậy là Gō Đăng Dữ Hà Yạ Tá bị Az kéo đến bờ bến. Đầu tiên, Az đẩy Xianglan xuống biển, rồi nói với Zhupapa:

“Xianglan nhỏ là con của Ailu đến từ sa mạc; Zhupapa, cậu phải dạy nó cách bơi cho tốt nhé. Tối nay tôi sẽ nấu món cá ngon cho cậu.”

“Được thôi!” Zhupapa vui vẻ nhảy xuống biển, kéo theo Xianglan đang vùng vẫy và lặn xuống dưới, những bong bóng nước liên tục nổi lên trên mặt biển.

Hayaata: “…”

Az quay lại và đưa cho Hayaata một chiếc máy thở, rồi nói với hai người: “Trước hết, hãy đeo máy thở vào miệng.”

Hayaata và Qua Đăng nhìn nhau rồi làm theo lời anh ta.

Cảm giác thở khi đeo máy thở hơi kỳ lạ, Qua Đăng hỏi một cách ngập ngừng: “Sau đó thì sao?”

Az cười toe toét, lại nắm lấy tay hai người và nhảy về phía trước.

“Sau đó là nhảy xuống biển thôi!”

(Tối nay có việc phải làm, hôm nay phải thức đến hai giờ sáng…orz)