Miếng thịt heo được gắn trên lưng của Qua Đăng và không chịu xuống.

Trước đó, khi nó cùng với Hayaata phát hiện ra rằng Qua Đăng đã biến mất khỏi lưng con rồng Linh Sơn, cả hai đều bắt đầu cảm thấy lo lắng. Khi họ rơi vào sa mạc cát và tình cờ tìm thấy chiếc mũ bảo hiểm đầy máu đó, nỗi lo lắng trong lòng họ càng trở nên dữ dội hơn.

Miếng thịt heo cứ mang theo chiếc mũ bảo hiểm đó chạy lung tung một cách vô định; tiếng kêu thảm thiết của nó vang vọng trong sa mạc bao la, và Hayaata cũng không thể theo kịp nó. Mọi người đều biết rằng việc chiến đấu với Cổ Long rất nguy hiểm, và tổn thương là điều không thể tránh khỏi. Nhưng khi từ “hy sinh” ấy được áp dụng cho những người bạn thân thiết của mình, cảm giác hoảng sợ và đau đớn ấy còn ghê gớm hơn cả khi bản thân phải đối mặt với cái chết.

Hayaata đã cắn môi đến nỗi chảy máu. Đầu óc cô cũng trở nên hỗn loạn. Tại sao mình lại nói ra câu “muốn đi”? Sau này miếng thịt heo sẽ phải làm thế nào? Mình phải giải thích thế nào với hai đồng đội mà mình chưa từng gặp mặt? Con rồng Linh Sơn ở đâu, làm thế nào để trả thù… Những câu hỏi ấy liên tục xuất hiện trong đầu cô.

Cho đến khi Qua Đăng xuất hiện trước mặt họ trên chiếc thuyền cát.

“Ồ… May mà các bạn không sao cả! À ha, hóa ra các bạn đã tìm thấy chiếc mũ bảo hiểm đó!”

Qua Đăng ban đầu cảm thấy nhẹ nhõm, sau đó là vui mừng, rồi lại trở nên ngạc nhiên: “Sao miếng thịt heo lại kêu thảm thiết thế nhỉ? Ủa? Sao Hayaata lại khóc đến nỗi nước mũi chảy ra ngoài vậy?”

Hayaata ngẩn ngơ một lúc, rồi vội vàng quay đầu đi lau mặt. Còn miếng thịt heo thì nhảy lên mặt Qua Đăng và bắt đầu cào xé.

“Ái! Miếng thịt heo, em đang làm gì thế?!” Qua Đăng vội vàng xé miếng thịt heo ra khỏi mặt mình, rồi mới nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của Hayaata đang nhìn mình.

“Chúng tôi tưởng em đã hy sinh mất rồi…” Hayaata chỉ vào chiếc mũ bảo hiểm đầy máu, giọng nói trầm buồn.

“Ừm…”

Qua Đăng hiểu được lý do cho phản ứng kỳ lạ của hai người, nhưng lúc này dường như không biết nên nói gì, nên quyết định thay đổi chủ đề:

“À, thì… con rồng Linh Sơn đã thành công trong việc đẩy lùi kẻ địch rồi!”

“Ừm.”

“Mèo.”

Hayaata và Chūbapamen không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Qua Đăng Gãi gáy mình và tiếp tục giải thích: “Đó là lần trước, sư phụ Marydan đã gọi tôi tham gia một nhiệm vụ đặc biệt để tấn công Longya… Con rồng Linh Sơn phản ứng dữ dội quá, nên chúng tôi buộc phải rời bỏ cuộc chiến ngay lập tức.”

“Ừm.”

“Mèo.”

Qua Đăng Thật là phiền phức…

Thực ra, Hayaata và Chūbapamen cũng biết rằng sự bất mãn này hoàn toàn vô lý, nhưng khi có tranh cãi, việc giải thích lý lẽ thường không mang lại kết quả gì cả. Điều quan trọng là cảm xúc của con người. Có lẽ sau một lúc nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Khi bữa yến trong sa mạc kết thúc, đoàn thuyền của gia tộc Sterling vượt qua đại dương cũng đã an toàn đến bờ biển phía đông nam của Lục địa Tây.

— Họ đã gặp phải bão gần Quần đảo Băng giá; hai con tàu hàng bị đâm vào đá, may mắn là chúng không chìm, nhưng bị hư hại nặng nề và cần được sửa chữa khẩn cấp.

Vì lý do an toàn, hầu hết các thành viên trong đoàn đều ở lại trên tàu.

Người đứng đầu hội thương, một số thành viên chủ chốt của đoàn, cùng với Anhil và Feng Ying – hai thợ săn – sẽ lên bờ trước để liên lạc với làng Yanhuo.

Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, đoàn thương sẽ nghỉ ngơi tại làng Yanhuo một thời gian, sửa chữa tàu thuyền và giảm bớt mệt mỏi, chuẩn bị cho chặng đường vất vả và nguy hiểm phía trước.

Người đứng đầu hội thương là một ông già hơn sáu mươi tuổi; sau khi các thành viên xuống bờ bằng thuyền nhỏ, ông dường như còn hơi không quen với môi trường mới, lảo đảo một lúc mới đứng vững được.

“Lục địa Tây… Cuối cùng chúng ta cũng đã đến đây,” ông thốt lên với vẻ xúc động.

“Đúng vậy! Đúng vậy!” Feng Ying, người đã quen với môi trường này, trở nên rất năng động.

Một thành viên chủ chốt của đoàn quay đầu nhìn về phía vịnh nơi các con tàu đang đậu và suy nghĩ: “Gần đây không có đá ngầm, nước sâu và dòng chảy ổn định… Đây thực sự là địa điểm lý tưởng để xây dựng cảng. Sau này, chúng ta có thể thảo luận với người dân làng Yanhuo để xây dựng một cảng thương mại ở đây; như vậy, tuyến giao thương dọc theo bờ biển phía nam của Lục địa Tây cũng sẽ được thiết lập.”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía người duy nhất trong đoàn đến từ làng Yanhuo.

“Nhìn tôi làm gì vậy?”

Trong suốt nửa năm xa rời quê hương, cô bé đã trưởng thành rất nhiều. Cô lắc đầu và nói: “Tôi không hiểu những chuyện này đâu… Các bạn

Người trong đoàn thương nhân đã muốn dùng những câu hỏi gián tiếp để tìm hiểu thái độ của làng Diêm Hỏa đối với việc buôn bán, nhưng họ lại bị Anhil ngắt lời.

“Cách đây bao xa đến làng Diêm Hỏa?”

“Rất gần đấy!”

Phong Ấn đứng dậy, nhìn quanh rồi chỉ vào một khu rừng không mấy um tùm, “Hướng đó kìa! Thấy khói rồi, chính là nơi đó! Đó là khói từ lò luyện kim của làng!”

“Khoảng hai ba kilômét thôi.”

“Quả thật không xa lắm, nếu xây dựng đường xá và cảng biển, sẽ rất thuận tiện cho giao thông.”

Một số thành viên chủ chốt của đoàn thương nhân thì thầm trao đổi với nhau.

“Chúng ta đi thôi.”

Người đứng đầu hội thương nhân ra lệnh, “Những chuyện đó có thể suy nghĩ sau này. Chúng ta phải tiếp tục hành trình, mục tiêu của chúng ta là làng Kết Vân.”

Với uy tín lớn của mình, người đứng đầu đã khiến các thành viên không còn do dự nữa. Mọi người theo sự dẫn đường của Phong Ấn, tiến về phía nơi có khói bốc lên.

Ngay khi bước vào rừng, Anhil đã nhận ra rằng nơi này rất an toàn. Không hề có cảm giác hoang dã như những khu rừng sâu thẳm; có lẽ có người săn bắn thường xuyên đến dọn dẹp nơi đây, nên không chỉ loài quái vật lớn mà ngay cả lợn rừng cũng hiếm khi xuất hiện.

“Xoạt!”

Giữa các tán cây, một bóng dáng nhanh như chớp lướt qua.

Anhil vô thức giơ cung lớn lên, nhưng ngay lập tức lại hạ nó xuống. Bởi vì ông nhận ra rằng người đó không phải là quái vật, mà là con người.

Người đó vươn tay ra, dường như đang nắm lấy thứ gì đó vô hình, và cơ thể mình bỗng nhiên bay lượn qua không trung vài mét, rồi hạ xuống ngay trước mặt mọi người.

Anhil nhìn kỹ, có vẻ như đó là một loại sợi tơ?

Đó là một người đàn ông bí ẩn, mặc trang phục mạnh mẽ và đeo mặt nạ. Anh ta đứng vững với tư thế chéo chân, hai tay chụm lại tạo thành một dấu ấn kỳ lạ.

“Khách quý từ xa đến, chào mừng các bạn đến với Diêm Hỏa…”

“Ông Ní Thái!” Phong Ấn nhấc chiếc mũ bảo hiểm lên và reo lên mừng rỡ.

Người đàn ông tên Ní Thái bất ngờ rung lên, có vẻ như bị tiếng hô của Phong Ấn làm giật mình.

“Phong Ấn?!”

Nhìn thấy Phong Ấn – người mà trang phục, kiểu tóc và khuôn mặt đều đã thay đổi hoàn toàn so với hơn nửa năm trước – ông ta gần như không nhận ra cô nữa.

Anh ta tháo mặt nạ xuống và nói với vẻ ngạc nhiên: “Cô trở lại rồi à!”

Sau đó, anh ta dường như nhớ ra điều gì đó, liền nghiêm mặt lên: “‘Chú Ní Thái’ là sao vậy?! Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, phải gọi là ‘Anh Ní Thái’ chứ!”

“Ừm ừm ừm!” Feng Ying cười toe toét.

Anhil lặng lẽ quan sát người đàn ông này – rõ ràng là người quen của Feng Ying. Anh ta khoảng hơn hai mươi tuổi; nhìn từ thân hình, có lẽ anh ta là người sử dụng các loại vũ khí nhẹ như kiếm một tay hoặc song đao… Phong thái của anh ta rất uy nghiêm; ít nhất là khi mới xuất hiện, người ta đã cảm nhận được sức mạnh mãnh liệt của anh ta.

“Mọi người có ý định đến thăm Làng Lửa Hỏa không? Hãy theo tôi đi.” Ní Thái vẫy tay mời mọi người.

Khi thấy Feng Ying, người mập mạp trắng trẻo, trong đoàn, thái độ của anh ta trở nên thân thiện hơn nhiều, không còn lạnh lùng hay xa cách như trước nữa.

Nhóm người theo Ní Thái đi qua khu rừng rậm và cuối cùng đến bên cạnh một hồ nước tuyệt đẹp.

Dù đã vào cuối thu, nơi đây vẫn ấm áp như mùa xuân; những bông anh đào, chỉ nên nở vào tháng ba hoặc tháng tư, đang nở rộ khắp nơi, làm cho hòn đảo ở giữa hồ trở nên đẹp đẽ với màu hồng tinh tế.

Hồ được bao quanh bởi những ngọn núi; những thác nước lớn đổ xuống từ núi, tạo ra hơi nước ẩm ướt, bao phủ lấy hòn đảo và ngôi làng phồn thịnh như thiên đường ẩn mình ở đó.

Giống như một thế giới tiên cảnh vậy.

Mọi người trong đoàn thương nhân vẫn đang say mê trước cảnh đẹp đáng kinh ngạc này.

Nhưng Feng Ying đã lên lưng con chó săn tên Hổ Phách, biến thành một con chó hoang dã, lao qua cổng vòm và chạy lên cây cầu gỗ màu đỏ thẫm nối liền bờ hồ với làng ở giữa hồ.

“Tôi trở lại rồi! La la la la!”

“Woof woof woof woof!”

Anhil đau đầu và che mặt lại.

Cảnh tượng này quá quen thuộc…

P/s:

Để mọi người hiểu rõ hơn về địa hình của Làng Lửa Hỏa, dựa trên thông tin từ trò chơi và hình minh họa, có vẻ như làng này nằm trong một thung lũng được bao quanh bởi núi non; ở giữa thung lũng có một hồ lớn, và hòn đảo ở giữa hồ chính là Làng Lửa Hỏa.

Đồng thời, có vẻ như hồ này có những con sông nối với bên ngoài, có thể là ra biển… Nếu không thì chiếc thuyền buôn của Xiao Cang Wei cũng không thể vào được đây.

Tuy nhiên, do vị trí cập bến, đoàn thương nhân không đi thẳng qua những con sông này để đến Làng Lửa Hỏa; bến cảng nhỏ ở làng cũng không thể chứa đủ một đoàn thương nhân lớn.

Nếu