Paine là một thương nhân đến từ miền Nagaard Thành.

Khác với hình ảnh của những người thương nhân béo phì, trang hoàng trong suy nghĩ của mọi người, Paine không cao lớn, tay chân có các khớp xương to, cơ bắp săn chắc và làn da ngăm đen; ông giống một ngư dân hơn là một thương nhân.

Thực ra, chỉ những người đứng đầu các hội thương lớn, những người chỉ cần nói vài câu là tiền vàng sẽ tự động vào túi họ, mới có được cái bụng béo phì – “dấu hiệu của những người thành công”.

Những người như Paine, những người điều khiển hàng chục chiếc xe tải để buôn bán cho hội thương của mình, cuộc sống tất nhiên giàu có hơn nhiều so với những người nông dân hay thương nhân nhỏ lẻ thông thường. Nhưng việc phải đi lại liên tục giữa các thành phố và làng mạc quanh năm để giao dịch hàng hóa khiến họ không thể tích lũy nhiều mỡ thừa. Ngược lại, cơ bắp ở hai chân họ lại trở nên rất săn chắc.

Cuộc sống buôn bán vất vả này, với việc phải mòn hết hai đôi giày mỗi tháng và phải chịu đựng gió mưa, nắng gắt, nhưng Paine vẫn kiên trì tiếp tục. Trong thế giới này, đầy rẫy quái vật và rồng, nghề thương nhân là một nghề rất nguy hiểm; việc các đoàn thương nhân bị tấn công ngoài đường hoặc bị quái vật giết hại là chuyện không hiếm gặp.

Một số đoàn thương nhân vận chuyển hàng hóa quý giá thậm chí còn thuê những thợ săn quái vật đi cùng để bảo vệ, nhưng chi phí thuê họ rất cao, và đa số các thương nhân bình thường không đủ khả năng chi trả.

Paine may mắn hơn nhiều so với những người khác; con đường buôn bán mà hội thương của ông được phân công làm giao dịch có mức độ an toàn khá cao. Con đường này bắt đầu từ miền Nagaard Thành, sau khi chất đầy hàng hóa, đoàn thương nhân sẽ đi qua thành phố ven biển Melchita để trao đổi một số hàng hóa, sau đó rẽ về phía đông nam, tiếp tục hành trình đến thành phố Metabettat ở khu vực Alcris để bán hàng.

Chỉ riêng hành trình một chiều đã dài gần một nghìn kilômét, và việc đi lại đi về mất gần ba tháng, nhưng lợi nhuận thu được thực sự rất đáng kể. Trong toàn bộ hành trình này, phần nguy hiểm nhất chính là đoạn từ miền Nagaard Thành đến thành phố Melchita; con đường buôn bán này gần như đi ngang qua những ngon đồi West Xuretson, nơi quái vật xuất hiện thường xuyên. Điểm gần nhất giữa hai nơi này chỉ khoảng chín km. Có thể nói, Paine và đoàn thương nhân của mình đang đánh cược mạng sống để kiếm tiền.

Ông không phải là kẻ keo kiệt; không giống như nhiều thương nhân khác, ông không có mong muốn bệnh hoạn đối với việc tích lũy của cải, nhưng ông cũng có những mục tiêu riêng của mình. Paine đã hơn bốn mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn; rất ít cha mẹ sẵn lòng g

Nhưng anh ấy có một người anh trai lớn hơn mình vài tuổi; từ nhỏ, người anh này đã luôn chăm sóc và yêu thương anh ấy rất nhiều, tình cảm giữa hai anh em cũng vô cùng sâu đậm.

Tuy nhiên, hơn mười năm trước, một tai nạn bất ngờ đã khiến người anh trai và vợ anh ấy đều qua đời, để lại một cô bé mồ côi mới chỉ hai ba tuổi, không ai chăm sóc.

Theo đúng lẽ đương nhiên, Pain đã nhận nuôi cô bé này và coi cô như con ruột của mình, dành cho cô tất cả tình thương yêu thương và sự quan tâm.

Dù sao đi nữa, cô ấy cũng là người thân duy nhất còn lại của Pain trên thế giới này.

Cô gái tên là Hayaata; trong tiếng địa phương phía Bắc, cái tên này có nghĩa là “hoa lan thơm”.

Pain sống tiết kiệm, chính mình chỉ sẵn lòng mặc những bộ đồ du lịch bằng vải cotton hoặc lanh giá khoảng ba bốn trăm z, nhưng khi nhìn thấy những chiếc váy xinh đẹp được bán với giá hai ba nghìn z trong cửa hàng, ông lại không do dự mà mua chúng.

Về mục tiêu cuộc đời của mình, Pain muốn dành đủ tiền trước khi Hayaata trưởng thành, để mua một căn hộ nhỏ với khu vườn nhỏ trước cửa ở thành phố sầm uất nhất miền Trung – “Đông Đa Lỗ Mã” – và sau đó tìm một gia đình tốt để gả cô ấy đi.

Ngay cả khi phải ngủ ngay lập tức sau đó, Pain cũng sẵn lòng; tất nhiên, nếu có thể ôm cháu trai cháu gái trước khi ngủ thì càng tuyệt vời hơn.

Đang suy nghĩ gì đó, Pain bỗng nhiên bị một tiếng hét làm giật mình.

“Chú ơi… còn bao lâu nữa mới đến nơi nhỉ?”

Trên đỉnh đống hàng của chiếc xe tải lớn do Thực vật long lái, một đầu óc nhỏ nhắn, nhanh nhẹn hiện ra.

Đôi mắt của cô gái có màu xanh nhạt như những chồi non, mái tóc nâu mượt mà buông xuôi dọc theo khuôn mặt, đung đưa theo từng cú va đập của xe tải, phản ánh rõ tính cách năng động và vui vẻ của cô.

Pain ngẩng đầu lên nhìn cháu gái mình; ánh mắt ông tràn đầy tình yêu thương, giọng nói thì mang chút bất đắc dĩ: “Có vẻ như con buồn chứ? Từ trước đã bảo rằng việc đi theo đoàn buôn bán rất nhàm chán, nhưng con vẫn cứ khăng khăng muốn đi theo.”

“Chỉ mới bắt đầu hành trình được bốn ngày thôi, chưa đến một nửa quãng đường đi một chiều đâu.”

Hayaata nhăn mũi, rõ ràng cô không hài lòng với câu trả lời đó. Cô lật người nhảy xuống từ đống hàng cao, dùng hai tay bám vào những sợi dây buộc hàng để giảm tốc độ, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống đất.

Góc mắt của Pain rung lên mạnh.

Cô bé Hayaata này… so với những cô gái bình thường ở độ tuổi mười bốn, mười lăm, liệu có hơi… quá năng động và linh hoạt không?

Thông th

Anh từng nghĩ rằng Hayaata chắc chắn sẽ trở thành một cô gái hiền dịu và đức hạnh, nhưng bây giờ có vẻ như cô ấy thiếu đi sự kỷ luật…

Thôi thì, anh cũng không nỡ la mắng hay quản lý cô ấy; cứ để cô ấy hoạt bát một chút thì cũng được mà.

Nghĩ đến đây, Paine không khỏi thở dài sâu.

Mình quả thực đã nuông chiều Hayaata quá mức; mỗi khi cô ấy nũng nịu, chỉ cần rơi vài giọt nước mắt là mình lại không thể cưỡng lòng từ chối bất kỳ yêu cầu nào của cô ấy.

Một tháng trước, vào sinh nhật lần thứ mười bốn của Hayaata, mình đã hứa sẽ thỏa mãn bất kỳ mong muốn nào của cô ấy… Nhưng ai ngờ, mong muốn đó lại là đi cùng mình trong một chuyến buôn bán?

“Chậm lại một chút, cẩn thận kẻo ngã nhé!”

“Biết rồi~!”

Sau khi nhắc nhở cô cháu gái đang chạy nhảy lung tung giữa các xe trong đoàn, Paine lại thở dài một tiếng nữa.

Mình chắc chắn là đã điên rồ… Làm sao mình có thể, có dám đưa Hayaata đến những nơi đầy rủi ro này chứ?

Các đồng nghiệp trong đoàn vỗ vai anh, cười nói rằng anh quá lo lắng; mặc dù nơi này gần với Thung lũng Xixiu Leitson, nhưng suốt hơn mười năm qua, chẳng có chuyện gì xảy ra cả mà.

“Ha ha, sao dũng khí của anh lại không bằng Hayaata nhỉ? Những con quái vật đó đều có lãnh địa riêng; khu vực buôn bán này không nằm trong phạm vi lãnh địa của chúng, nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Một đồng nghiệp khác cũng cười nói, không rõ là đang trêu chọc hay an ủi anh.

Paine chỉ còn biết mỉm cười một cách gượng ép; nỗi lo lắng trong lòng vẫn không hề tan biến.

Vì sự an toàn của cô cháu gái, anh thậm chí còn định tự bỏ tiền thuê một thợ săn quái vật để bảo vệ đoàn buôn qua đoạn đường nguy hiểm này.

Nhưng thời gian cấm săn vẫn chưa kết thúc; hội của các thợ săn Nagaard Thành yên tĩnh đến mức giống như một thư viện, thậm chí cả những cô gái bán hàng cũng nghỉ phép về nhà… Anh không thể tìm được một người săn nào cả.

Người làm việc tại đó khuyên anh nên đợi thêm một thời gian nữa, cho đến khi việc cấm săn kết thúc rồi hãy thuê người bảo vệ.

Nhưng lịch trình của đoàn buôn không thể thay đổi theo ý muốn của anh được; cuối cùng, họ vẫn phải lên đường theo kế hoạch ban đầu.

Hiện tại, điều duy nhất anh có thể làm là cầu nguyện rằng con đường buôn bán này – nơi mà suốt hơn mười năm qua chưa từng xảy ra chuyện gì – sẽ tiếp tục an toàn.

Nỗi lo lắng trong lòng thúc đẩy Paine bước nhanh đến bên chiếc xe dẫn