Trên biển cát bất tận, một chiếc thuyền nhỏ gọn, với buồm căng đầy gió, lướt nhanh trên làn sóng cát như những con cá bay.

“Hải Phá! Quá nhanh rồi, hãy giảm tốc độ xuống một chút đi!”

Hoa Lý nắm chặt thân thuyền, cố gắng không để mình bị văng ra ngoài trong những cú lắc mạnh của con thuyền, và tức giận hét lên: “Hãy điều khiển thuyền cho ổn định đi! Hành lí sắp rơi hết mất rồi này!”

“Ha ha ha! Đây mới chỉ là bắt đầu thôi!” Hải Phá cười ha hả, “Cậu chưa từng tham gia ‘Bữa tiệc lớn của sa mạc’ đâu. Những người ấy lái thuyền giỏi hơn tôi nhiều lắm đấy!”

“Hải Phá!”

“Tch, được rồi, tôi sẽ điều chỉnh lại.” Người đàn ông mang thanh kiếm lớn tên Hải Phá vừa nói vừa điều chỉnh buồm, và tốc độ thuyền dần giảm xuống.

Mặc dù tốc độ vẫn còn rất nhanh, nhưng ít ra con thuyền không còn lắc lư mạnh như trước nữa.

Dưới chiếc khăn che bụi cát, Hoa Lý thở phào nhẹ nhõm. Cô cuối cùng cũng có thể thoải mái giải phóng đôi tay và lấy bản đồ ra để xác định vị trí hiện tại của họ.

Sau vài giây so sánh bản đồ với địa hình xung quanh, người phụ nữ trẻ tuổi này im lặng. Trong sâu thẳm sa mạc, tất cả những gì có thể nhìn thấy chỉ là những đụn cát cao lớn; thiếu đi các điểm tham chiếu cần thiết, họ hoàn toàn không thể xác định được hướng đi.

“Hehe, trên biển cát này, chỉ dựa vào bản đồ thì không đủ đâu.” Hải Phá cười, lộ ra hàm răng nanh sắc, “Yên tâm đi, tôi rất quen thuộc với khu vực này, chúng ta sẽ không lạc đường đâu.”

Nếu tiếp tục du hành với tốc độ này, khoảng nửa ngày nữa, chúng ta sẽ đến được ốc đảo gần đích vào buổi tối.”

Hoa Lý gật đầu, quyết định tin tưởng vào sự đánh giá của Hải Phá. Dù anh chàng này có vẻ ngoài mạnh mẽ và giản dị, là người bản địa sống ở sa mạc, nhưng nhìn chung thì anh ta khá đáng tin cậy. Bố mẹ Hải Phá đều là những người rất nhiệt tình và thân thiện, rất dễ mến. Ít nhất theo quan điểm của Hoa Lý với tư cách là một “khách”, thì là như vậy. Khi biết rằng Hoa Lý gần đây đang đi du lịch và tu luyện khắp nơi trên Lục địa Cũ, Hải Phá – người ban đầu không mấy hứng thú với việc đi du lịch – cũng đã được mẹ mình là bà Mary Dan thúc giục tham gia chuyến đi này.

Hy vọng rằng Hoa Lý sẽ dẫn cô ấy đi khắp nơi để mở rộng thế giới quan, chứ không phải cứ mãi ẩn mình trong khu vực thoải mái này, dựa vào danh tiếng của mẹ mình để thống trị giữa những người thợ săn trẻ tuổi.

Đối mặt với lời yêu cầu của người tiền bối, ngay cả Hoa Lý – người đã quen với việc hành động đơn độc – cũng khó có thể từ chối được.

May mắn thay, Hải Pháp cũng đã công bố biên bản nhiệm vụ của họ; dù sau này sẽ sắp xếp ra sao, hai người vẫn quyết định hoàn thành nhiệm vụ hiện tại trước, rồi cùng nhau đi săn con Thú Rồng Đuôi Rìu đó.

Sau khi thảo luận, hai người đã từ bỏ kế hoạch tìm kiếm thêm đồng đội khác, và quyết định thực hiện cuộc săn này theo hình thức một nhóm hai người.

Nói thật, đây không phải là một quyết định thông minh lắm.

Là một phân loài của Thú Rồng Đuôi Móc, Thú Rồng Đuôi Rìu cũng thuộc nhóm các sinh vật thú rồng ăn cỏ. Dù không sở hữu những chiếc răng nanh sắc nhọn hay sức cắn đáng sợ như loài Khủng Long Dữ tợn cùng nhóm, nhưng với thân hình to lớn, chính kích thước của chúng đã trở thành vũ khí mạnh mẽ nhất.

Ngay cả một nhóm bốn người đi săn, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, cũng cần rất nhiều thời gian mới có thể giết chết con Thú Rồng Đuôi Rìu này.

Chưa kể đến việc họ chỉ có hai người, trong đó Hoa Lý lại sử dụng loại vũ khí nhẹ, nhanh nhẹn nhưng sức công phá tương đối yếu là đôi kiếm.

Cuộc chiến kéo dài là lựa chọn duy nhất của họ.

May mắn thay, họ cũng không vội vàng, coi đây như một cơ hội để rèn luyện kỹ năng phối hợp với nhau.

Bụi vàng cùng gió liên tục cuốn trôi về phía sau; khi mặt trời lặn xuống đường chân trời, họ cuối cùng cũng đến được khu vực gần ốc đảo mục tiêu.

Hai người cùng nhau kéo chiếc thuyền cát mà Hải Pháp đã mượn đến một tảng đá, phủ lên đó tấm vải để cố định, sau đó mang theo đống đồ tiếp tế đến nơi ở của Trại Thợ Săn ở góc ốc đảo.

Hoa Lý cẩn thận kiểm tra số lượng đồ tiếp tế và phân loại chúng để cho vào hộp chứa đồ.

Còn Hải Pháp thì ngồi xếp bàn chân trên nắp hộp đồ, tựa cằm vào tay, nhìn bạn mình sắp xếp đồ đạc gọn gàng và buông lời đùa:

“Trong vòng một trăm dặm xung quanh đây, đây chính là ốc đảo lớn nhất. Chúng ta không cần lo lắng về thức ăn hay nước uống; gần đây có nguồn suối và hồ nước ngọt, trong hồ có cá, và cũng có khá nhiều cây xương rồng, nha đam và những thứ tương tự nữa.”

Nói thật lòng mà, tôi cảm thấy chẳng cần phải mang theo nhiều đồ tiếp tế như vậy đâu.”

Hoa Lý liếc nhìn cô ấy rồi trả lời ngắn gọn: “Để phòng hờ mọi tình huống thôi.”

Hai Fa nhảy xuống từ chiếc thùng và nói: “Tôi nghe nói ở bên kia hồ lớn, tức là phía bên kia sa mạc này, có một làng của người du mục đấy.”

“Chúng ta đi xem thử không? Biết đâu sẽ tìm được thức ăn ngon, hoặc ít ra là những thông tin về nơi mà loài rồng Tail Axe xuất hiện.”

Hoa Lý nghĩ một lát, sau đó lại gác vũ khí lên vai, chỉnh lại dây đai áo giáp rồi đứng dậy.

“Được thôi.”

Sa mạc này thực sự rất rộng lớn; dưới sự dẫn đường của Hai Fa, hai người mất gần nửa giờ mới tìm thấy ngôi làng mà cô ấy đã nói đến.

Trong mắt Hoa Lý, nơi này thậm chí còn chẳng thể gọi là một “làng” đúng nghĩa. Chỉ có chưa đầy mười gia đình sống ở đây; họ không sử dụng nhà cửa kiên cố mà thay vào đó là những túp lều làm từ xương thú, da và vải thô. Xung quanh còn có vài chiếc xe lều và những con alpaca lớn được nuôi trong những hàng rào đơn giản.

Thay vì là một khu định cư, nơi này giống như là nơi dừng chân của một đoàn thương nhân du mục hơn.

“Họ là những người du mục sống ở sa mạc.”

(Thực ra, những người được mô tả trong hình này có lẽ chính là tổ tiên của người Locklak; không có sự khác biệt lớn lắm.)

Hai Fa cười và giải thích cho Hoa Lý nghe: “Nhóm này quy mô khá nhỏ; những nhóm lớn hơn có thể có tới hàng trăm người, thậm chí còn nhiều hơn nữa. Nguyên thủy của thành phố di động Barubare chính là sự liên minh giữa nhiều đoàn thương nhân du mục; thói quen di chuyển theo mùa gió của họ đã kéo dài hàng ngàn năm rồi.”

Nói xong, cô ấy hét vài tiếng để báo hiệu sự xuất hiện của mình và hai người bạn, đồng thời cũng muốn thể hiện rằng họ không có ý xấu.

Khác với người dân trong thành phố, những người du mục sống ngoài hoang dã này thường tỏ ra cẩn thận hơn khi đối mặt với người lạ. May mắn thay, đây không phải là lần đầu tiên Hai Fa tiếp xúc với người du mục; cô ấy tự nguyện tiến lên và bắt đầu trao đổi với họ.

Vì thiếu hiểu biết về phong tục địa phương, để tránh gây ra rắc rối không cần thiết, Hoa Lý chỉ im lặng đi theo sau Hai Fa và lắng nghe cuộc trò chuyện giữa cô ấy và những người du mục đó. Họ sử dụng một ngôn ngữ đặc trưng của các dân tộc sa mạc; đối với một người ngoại lai như Hoa Lý, ngôn ngữ này hoàn toàn không thể hiểu được.

Sau vài phút trò chuyện ngắn gọn, vẻ cảnh giác trên khuôn mặt của những người chăn nuôi dần tan biến. Người đàn ông trung niên có vẻ như là thủ lĩnh trong nhóm đã gật đầu mời họ vào làng nghỉ ngơi.

Hoa Lý hơi do dự. Ban đầu, cô chỉ muốn hỏi xem liệu họ có thông tin gì về con rồng đuôi rìu đó không, nhưng theo tình hình hiện tại, có vẻ như họ muốn tiếp đãi họ?

“Cô đã nói gì với họ vậy?” Hoa Lý kéo tay Hải Pháp và hỏi nhỏ.

“Chẳng có gì đặc biệt cả. Tôi chỉ giải thích về danh tính của chúng tôi – những người thợ săn – và nói rằng chúng tôi đến đây để săn một loài quái vật nguy hiểm.”

“Điều đó cũng tốt cho họ mà, nên họ rất nhiệt tình đấy.” Hải Pháp cười và giải thích.

Nghe vậy, Hoa Lý cảm thấy có lẽ cũng không có vấn đề gì cả. Dù hơi không quen thuộc, nhưng cô cũng đành theo Hải Pháp và những người chăn nuôi đến bên bếp lửa trước lều.

Rất nhanh sau đó, họ được mời thưởng thức các món ăn như dừa khô, xương rồng, phô mai, thịt muối và bánh nướng.

Hải Pháp không ngần ngại, ăn uống rất thoải mái, trong khi Hoa Lý thì tỏ ra kiêng khem hơn một chút, chỉ ăn vài quả dừa khô mà thôi.

Bầu không khí bên bếp lửa dần trở nên ấm cúng hơn. Những người chăn nuôi khác cũng mang đến những món ăn và đồ uống quý giá của mình để chia sẻ với họ, và cuối cùng, buổi tiệc nhỏ này đã diễn ra một cách vui vẻ.

Không ai hay biết, trời đã tối hoàn toàn.

Khi ngồi bên bếp lửa ấm áp cùng những người chăn nuôi, Hoa Lý cũng dần bỏ đi sự cảnh giác trong lòng và bắt đầu kể cho những đứa trẻ tò mò nghe về những trải nghiệm săn bắn quái vật của mình.

Đây lẽ ra phải là một đêm vui vẻ…

Cho đến khi Hải Pháp vô tình nói ra rằng mục tiêu của chuyến đi săn này chính là con rồng đuôi rìu.

Bầu không khí bên bếp lửa lập tức trở nên kỳ lạ.