Cô gái với khuôn mặt lạnh lùng bước xuống từ chiếc thuyền không khí. Vùng núi lửa Latio nóng bức, khô cằn, và không khí đầy mùi lưu huỳnh nồng nàn; hoàn toàn trái ngược với làn gió biển ấm áp của Đông Đa Lỗ Mã, khiến cô phải nhăn mày.

Cô vô thức lấy khăn ra che miệng và mũi, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng mình có lẽ sẽ phải ở chỗ quái quái này trong thời gian dài. Chỉ có thể làm quen dần thôi.

Cô chỉnh lại bộ trang phục được coi là “áo giáp” hơn là trang phục dự tiệc – bao gồm bộ đồ màu bò cánh và chiếc mũ nhỏ với viền ren xinh đẹp.

Sau đó, cô tìm một người qua đường để hỏi đường đến quán rượu của hội đồng địa phương, rồi vội vàng đi về phía đó.

Là một thợ săn từ nơi khác đến, nếu không đăng ký tại hội đồng địa phương, dù là thuê nhà hay nhận nhiệm vụ để vào khu vực săn bắn, cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Khi bước vào quán rượu, tiếng cười ồn ào và tiếng la hét vang lên, cùng với mùi rượu, thức ăn và các loại mùi hôi lẫn lộn ùa về, suýt nữa khiến cô ngã quỵ. Đây chính là lý do chính khiến cô không thích đến quán rượu.

Do thời tiết nóng bức, mùi hôi ở đây còn “kinh khủng” hơn nhiều so với các quán rượu thông thường ở Đông Đa Lỗ Mã.

Cô nín thở, bỏ qua những ánh mắt tò mò của một số thợ săn xung quanh, và nhanh chóng đi về phía quầy bar.

Khi đến quầy, cô thấy có người đang làm thủ tục, nên đành phải kiên nhẫn xếp hàng chờ đợi.

Cô vô thức quan sát người đứng trước mình. Người đó cao hơn cô ít nhất ba mươi centimet, mặc bộ đồ màu cam đỏ của Đại Quái Chim, và vũ khí đeo sau lưng có lẽ là thanh kiếm lớn làm từ vật liệu của con cua đại hiệu (kiếm Chuốt Đỏ).

Một người sử dụng thanh kiếm cấp ba sao ư?

Đang suy nghĩ như vậy, cô nghe thấy người phụ nữ bán hàng nói với người đó: “Thưa ông Qua Đăng, hội đồng địa phương còn lại một căn phòng trống duy nhất, nhưng là phòng đôi, giá thuê là 5000z mỗi tháng. Ông có muốn thuê không ạ?”

“Căn phòng cuối cùng rồi, nhưng là phòng đôi ư?” Người đàn ông tên Qua Đăng dường như có chút do dự.

Phải chăng giá phòng đôi quá đắt? 5000z cũng không phải là mức giá cao lắm đâu… Không gian trong phòng cũng rộng rãi hơn nữa.

Nữ thợ săn tự hỏi trong lòng, và cô rất muốn bước lên nói: “Tôi sẽ thuê căn phòng đó.”

Nhưng mọi việc đều cần phải tuân theo thứ tự nhất định; ít nhất cũng phải đợi đến khi người kia từ chối rồi mới lên tiếng.

Nhanh lên, hãy từ chối đi!

Qua Đăng cảm thấy hơi bực mình vì ánh mắt của người đang đứng phía sau mình; có vẻ như người đó đang gấp rút hoàn thành công việc và đã bắt đầu nổi giận vì phải chờ quá lâu. Và anh ta cũng là kiểu người không thích gây rắc rối cho người khác.

Thế là anh ta cắn răng và nói: “Được thôi, tôi sẽ thuê.”

Nữ xạ thủ: “…”

“Tiền thuê là 5000z, phải thanh toán ngay bây giờ sao?”

“Ừm,” Qua Đăng đau lòng khi phải trả tiền thuê phòng cho hai người.

Sau khi nhận được chìa khóa, anh ta lùi lại một bước và nói với nữ xạ thủ phía sau: “Xin lỗi vì đã làm bạn phải chờ lâu, mời vào nhé.”

Nữ xạ thủ: “…”

“Cô gái này, có gì cần tôi giúp đỡ không?” Thấy nữ xạ thủ im lặng, người phụ nữ đứng bán hàng liền cúi người xuống và mỉm cười hỏi.

“Ừm, tôi là một thợ săn đến từ Đông Đa Lỗ Mã. Tôi muốn đăng ký trước, sau đó xem có phòng nào phù hợp để thuê không.”

“Ehm…”

Qua Đăng đang chuẩn bị rời đi thì dừng bước lại.

Người phụ nữ bán hàng cũng ngập ngừng một chút, rồi với vẻ xin lỗi, cô ấy lại cúi người và nói: “Xin lỗi, căn phòng cuối cùng còn trống đã được thuê rồi.”

“Nếu cô có nhu cầu, chúng tôi có thể giúp cô liên lạc với trưởng làng để xem liệu có thể tìm được nhà nào để ở tạm thời không.”

Biểu cảm của nữ xạ thủ trở nên nặng nề.

Cô ấy không hề muốn phải ở nhờ nhà người khác… hay nói đúng hơn là cô ấy hoàn toàn không muốn như vậy, nhưng dường như cũng không còn lựa chọn nào khác nữa; cô không thể đành ở ngoài đường được.

Qua Đăng ho khan một tiếng, làm cho nữ xạ thủ và người phụ nữ bán hàng chú ý đến anh ta.

“Không, cô gái này… tôi vừa thuê được phòng cho hai người, nhưng sống một mình thì hơi lãng phí. Nếu cô không phiền, có lẽ tôi có thể ở chung với cô được.”

“??”

“?!”

Người phụ nữ bán hàng tròn mắt nhìn lại Qua Đăng, trong khi nữ xạ thủ thì vô thức lùi lại một bước và nhìn anh ta như thể đang nhìn một thứ gì đó ghê tởm vậy.

Ngay cả con heo nhỏ nhát nhất cũng không nhịn được mà giơ chân đá vào đầu gối của Qua Đăng và hét lên: “Con heo này đang nói cái gì vậy nhỉ?”

Nhận ra mình đã diễn đạt sai ý, Qua Đăng vội vàng lắc tay.

“Không không không, tôi không có ý như vậy đâu. Tôi chỉ muốn nhường căn phòng đôi này cho cô gái này, còn mình sẽ đi tìm chỗ ở tại các ngôi nhà dân thường.”

Nói thật lòng, tiền thuê 5000z quả là hơi đắt đối với tôi; ở nhờ nhà dân thường có lẽ sẽ tiết kiệm được chi phí hơn.”

“Aha, ra là vậy.” Người phụ nữ bán vé nhìn Qua Đăng một cách có phần trách móc, “Thưa ông Qua Đăng, nên nói rõ từ đầu mới đúng chứ, để tránh hiểu lầm.”

Sau đó, cô quay sang cô gái xạ thủ và hỏi: “Vậy cô gái này thấy sao?”

Cô gái xạ thủ vẫn giữ vẻ mặt cau có; mặc dù đã hiểu rõ ý của họ, nhưng cô vẫn không quen với việc nhận sự giúp đỡ từ người lạ.

Tuy nhiên, mặt khác, cô thực sự cần căn phòng đó.

Ngay cả khi không xét đến yếu tố thói quen hay sở thích cá nhân, với tư cách là một xạ thủ, hành lí của cô thực sự rất nhiều.

Sau vài giây suy nghĩ, cô tự giới thiệu mình và nói: “Xin chào, tôi là An Thiện Nhĩ · Sterling, một thợ săn cấp ba, đến từ Đông Đa Lỗ Mã. Cảm ơn sự tốt bụng của các bạn, nhưng căn phòng này đã được thuê rồi, nên không thể đưa cho tôi miễn phí được.”

“Tôi sẵn lòng trả 7000z để thuê lại căn phòng này từ các bạn, thế nào?”

Qua Đăng lắc đầu: “Không cần thiết đâu… Chuyện này cũng không quan trọng lắm; tôi chỉ đến quầy trước các bạn nửa phút thôi mà.”

An Thiện Nhĩ lắc đầu nhẹ và nói thẳng thắn: “Tôi không thích phải nợ ơn ai cả.”

Người phụ nữ bán vé nhìn hai người một lát rồi đề xuất: “ Sao này? Cô An Thiện Nhĩ mời ông Qua Đăng ăn một bữa để cảm ơn nhau, thế nào?”

“Hai người đều vừa mới đến làng Naguli, cấp độ thợ săn cũng giống nhau… Có lẽ cả hai đều đến đây để khai thác khoáng sản và tìm những viên đá bảo vệ phải không?”

“Hãy tận dụng cơ hội này để làm quen với nhau; biết đâu sau này sẽ có cơ hội hợp tác đấy.”

Qua Đăng và An Thiện Nhĩ nhìn nhau một lát. Trang bị của họ là bộ áo giáp bay và loại nỏ nặng mà cô không quen thuộc; nhưng nhìn vào thì đó không phải là vũ khí dành cho người mới bắt đầu. Có vẻ như cô gái này khá mạnh mẽ.

Bộ trang bị Đại Quái Chim này, kèm theo lưỡi dao cỡ lớn và kiếm khổng lồ, ngay cả khi sử dụng với nhân vật cấp bốn sao thì vẫn không hề lỗi thời chút nào. Nhìn vào độ tuổi của anh ta, có lẽ cũng không lớn hơn mình là mấy… Chắc hẳn cũng là một người được coi là “thiên tài” phải không?

  “Tôi không có ý kiến gì cả,” An Thiện Nhĩ gật đầu.

  Qua Đăng cũng mỉm cười, xoa đầu con heo rừng nhỏ của mình và nói: “Tôi cũng không keo kiệt đâu. Chỉ muốn nhắc trước là khẩu vị của chúng ta khá lớn đấy.”

Nói xong, anh ta liền ném chiếc chìa khóa căn nhà thuê cho đối phương.

An Thiện Nhĩ nhận lấy chiếc chìa khóa một cách bình tĩnh.

“Dù anh là một con quái vật lông đào đi nữa, cũng không thể ăn hết được bao nhiêu đâu?”

Hai người không còn muốn hẹn thời gian gặp lại nhau nữa, liền tìm một chỗ ngồi trống trong quán rượu để ngồi xuống.

An Thiện Nhĩ lấy thực đơn ra xem và thấy rằng các món ăn ở đây không hề đắt tiền lắm, vì vậy cô ấy đã đánh dấu tất cả những món đặc sản được giới thiệu và gọi hai phần cho mỗi món.

“Đủ rồi, chỉ có hai người và một con mèo thôi, làm sao ăn hết được nhiều thế này?” Qua Đăng vội vàng ngăn cản.

Cách đây không lâu, cô ấy vẫn mới uống vài ly rượu cùng cô gái thợ rèn tên Isana và ăn một số món ăn kèm rượu; thành thật mà nói, lúc đó cô ấy cũng không hề đói lắm.

An Thiện Nhĩ cau mày: “Chỉ với hơn 1000z thôi mà? Anh không phải nói rằng mình ăn nhiều lắm sao?”

Ban đầu, cô ấy dự định sẽ chi trả tới 2000z để mời họ ăn no, coi như là một cách để đền ơn.

“Cũng không đến nỗi phải quá đáng như vậy đâu…” Qua Đăng bất đắc dĩ nói.

Anh ta nhận ra rằng cô gái xạ thủ này, người luôn toát lên vẻ “tinh tế” hiếm thấy ở những người thợ săn, thực sự không thiếu tiền và cũng không thích mang ơn ai cả.

Món ăn ở quán rượu của người thợ săn có thể không quá tinh tế, nhưng chắc chắn lượng thức ăn rất dồi dào và tốc độ phục vụ cũng rất nhanh.

Không lâu sau, một bàn đầy những món ăn đặc sản của vùng núi lửa đã được bưng lên.

Những miếng thịt lớn được phủ đầy tương ớt, món súp đỏ thắm được nấu từ cà chua, ớt và thịt ba chỉ, và món thịt đông được làm từ da rồng và nhiều loại gia vị khác.

Tất nhiên, còn có món thằn lằn nướng cay đặc trưng của địa phương nữa.

Lớp vỏ ngoài của những con thằn lằn nhỏ được nướng đến khi giòn tan

Qua Đăng Nhặt lấy một chuỗi thịt thằn lằn nướng đưa vào miệng, nhưng chưa kịp nhai thì phát hiện người đã mời mình ngồi yên bất động như một tác phẩm điêu khắc vậy.

  Vì lịch sự, anh ta lại lấy thêm một chuỗi nữa và đưa cho người kia, nói một cách e dè: “Này, ăn thử xem? Trông nó có vẻ không hấp dẫn lắm, nhưng thực ra rất ngon đấy.”

  Cẩn thận với những chiếc xương nhỏ nhé, nhưng bạn có thể nhai nát rồi nuốt xuống, giống như việc ăn xương gà vậy.”

   An Thiện Nhĩ Khóe mắt cô ta giật giật; từng sợi lông mi đều tỏa ra vẻ từ chối.

  Cô ta không thích đồ uống có cồn, không thích ăn đồ quá cay, không thích thịt chứa nhiều xương nhỏ, và càng không hứng thú với những loại nguyên liệu lạ lùng đâu.

  Thịt thằn lằn nướng cay này gần như đáp trúng tất cả những điểm cô ta không thích.

  Theo thói quen, cô ta muốn từ chối ngay lập tức.

  Nhưng bỗng nhiên, trong đầu cô ta lại nhớ đến lời anh trai mình từng nói: “Nếu bạn luôn đẩy người khác ra xa, những người vốn có thể trở thành bạn của bạn cũng sẽ rời bỏ bạn.”

  Từ khi nhập ngũ vào trại huấn luyện cho đến khi tốt nghiệp và trở thành một thợ săn chính thức, trong những năm đó, cô ta cũng đã có được một số danh tiếng ở Đông Đa Lỗ Mã, nhưng thực sự thì không có một người bạn hay đồng đội nào cả.

   Chu Lợi Diệp Tư Người đó đang làm đồng đội với Natiya và đã được thăng lên cấp bốn sao; nếu cô ta tiếp tục cứng đầu sống một mình như thế này, có lẽ mãi mãi cũng sẽ không thể theo kịp họ được.

  Có lẽ, mình cũng nên thử giao tiếp với người khác một chút rồi.

  Hãy bắt đầu từ bước này đi!

  Cô ta hít một hơi thật sâu, nén nụ cười, và nhận lấy chuỗi thịt thằn lằn nướng cay từ tay Qua Đăng.

  Nhìn những con mắt đã cháy đen của những con thằn lằn nhỏ bé ấy, cùng với những chiếc răng nhỏ xíu, An Thiện Nhĩ đau lòng đến mức phải nhắm mắt lại.

  Đặt đầu con thằn lằn vào miệng, nhưng cô ta lại không đủ can đảm để cắn, liền lấy nó ra ngay.

   Qua Đăng Có vẻ hơi bối rối: “Nếu không muốn ăn thì cũng không cần phải ép bản thân đâu.”

  “Không sao đâu.” Giống như đang tự trấn an bản thân, An Thiện Nhĩ điều chỉnh lại hơi thở của mình.

  Sau đó, cô ta lại nhắm mắt lại và cắn ngay đầu con thằn lằn nướng ấy, sau đó nhanh chóng nhai vài cái.

  Phần cứng là xương sọ và răng, phần dính dính là não, phần

An Thiện Nhĩ run rẩy mạnh mẽ, cố gắng ngăn chặn những suy nghĩ không đáng có trong đầu và nuốt hết cái đầu thằn lằn kia xuống.

  “Hừ—!”

  Cô mở mắt ra lại, siết chặt nắm tay mình.

  Tuyệt vời quá, mình đã làm được rồi!

  Nhưng chưa kịp vui mừng được hai giây, cảm giác cay xé trong cổ họng bỗng nhiên trào dâng lên.

  An Thiện Nhĩ, người không quen ăn cay, bắt đầu ho dữ dội; có vẻ như cô vô tình nuốt phải bột ớt vào đường thở, khiến tiếng ho càng trở nên dữ dội hơn.

  “Ho! Ho! Ho… ho…”

  Nhìn thấy cô gái xinh đẹp này ho đến mức mặt đỏ bừng, Qua Đăng cũng bắt đầu lo lắng.

  Anh ta nhảy khỏi ghế, đến bên cạnh cô và vỗ lưng cho cô.

  Qua Đăng cũng vội vàng lấy ly bia lạnh vừa được phục vụ, đưa cho cô: “Nhanh uống một ngụm lạnh đi, để giảm cơn ho.”

  An Thiện Nhĩ vô thức cầm lấy ly rượu và uống một ngụm lớn.

  Nhưng cô hoàn toàn không biết cách uống rượu; hương vị của bia lạnh còn mạnh hơn nhiều so với bia thông thường, thêm vào đó là cơn ho dữ dội… Ngụm rượu vừa vào cổ họng đã bị ói ngược ra ngoài, lẫn lộn với thức ăn còn sót lại, làm ướt hết người Qua Đăng.

  Qua Đăng chỉ biết đứng đó sững sờ.

  Mất một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh, An Thiện Nhĩ– người luôn coi trọng hình ảnh của mình– cúi đầu che miệng, vẫn có thể nghe thấy tiếng nức nở yếu ớt từ miệng cô.

  “Ồi, em sao rồi? Em khóc à?”

  “Em không khóc đâu!”

  An Thiện Nhĩ nhìn đôi mắt đỏ hoe, tức giận mà vung tay lên bàn: “Chỉ là bị sặc thôi!”

  “Lau nước mũi đi, nó sắp chảy xuống rồi đấy.” Qua Đăng đưa khăn giấy cho cô.

  An Thiện Nhĩ– người lúc này đã không còn giữ được hình ảnh gì nữa– giận dữ cầm lấy khăn và lau mũi mạnh mẽ.

———————————

  P/s: Đây là một thế giới song song không liên quan đến câu chuyện chính. Nhân vật “An Thiện Nhĩ” trong thế giới này có tính cách tương đối giống với Anhil, nhưng vẫn có một số khác biệt; sẽ còn nhiều tình tiết tiếp theo nữa.

  Xin nhấn mạnh lại: Ngay cả trong phiên bản này, nơi Anhil có sự thay đổi về tính cách, mối quan hệ giữa hai người cũng không mang yếu tố tình yêu (dù có những tình huống căng thẳng do hiểu lầm thì sao?).

  Sss… Câu comment trên có vẻ hay đấy; phải suy n