Các thợ săn thuộc đội trinh sát đã nghỉ ngơi sớm và trải qua một đêm yên bình tại làng nhỏ Kokot.

Sáng hôm sau, họ cùng với những người phụ trách tiếp viện Hiệp Hội Kỵ Sĩ lên đường bằng xe cộ. Khi gần đến khu vực núi phía bắc của dãy núi Xuretson, họ chuyển sang đi bộ.

Địa hình trong rừng rất hiểm trở; dù khoảng cách thẳng chỉ vài chục kilômét, họ vẫn mất gần hai ngày mới đến nơi.

Khi đến trại tạm thời bên ngoài thành phố cổ Xuret, trời đã tối om.

Người nói nhiều nhất trong nhóm, Ahuhn, tỏ ra rất nghi ngờ: “Chúng ta vẫn chưa vào được thành phố cổ đâu! Nếu phải rút lui, cũng phải vượt qua những khó khăn như thế này sao? Điều đó quả là tử thần mà!”

“Đừng nói những lời không may mắn như vậy,” O’Nest nhìn anh ta một cái và nói. “Chiếc phi thuyền cao tốc kia chính là để làm việc này đấy. Khi thấy các bạn phóng tín hiệu, nó sẽ đến ngay lập tức và đưa các bạn rời khỏi đây.”

Ngoài ra, chúng ta còn có những biện pháp dự phòng khác nữa,” O’Nest tiếp tục.

Nói xong, anh ta huýt sáo. Chẳng mấy chốc, vài con Aelu xuất hiện từ những góc khuất mà người thường khó có thể nhận ra, rồi đẩy những chiếc xe đẩy vào trại tạm thời.

“Ai ngờ nhiệm vụ vẫn chưa bắt đầu mà đã chuẩn bị sẵn xe đẩy rồi… Điều này thật là không may mắn,” Ahuhn thì thầm.

Dù nói vậy, trong lòng anh ta lại thấy nhẹ nhõm hơn. Với sự giúp đỡ của những con Aelu, khả năng sống sót chắc chắn sẽ cao hơn nhiều. Trừ khi bị thương nặng đến mức không thể cứu vãn được, những con Aelu linh hoạt ấy thường có thể giúp các thợ săn bị thương thoát nạn.

Con Aelu đứng đầu nhóm là một con đực khỏe mạnh; nó đứng trên xe đẩy, khoanh tay và nói với vẻ tự hào: “Tôi là Thịt bò nướng– cha của Pig Chop đấy! Các bạn có biết Pig Chop không? Đó chính là người bạn săn mồi của ‘Anh hùng’ kia!”

“Ôi, biết rồi! Cha của Pig Chop à?”

“Ừm…”

Dường như rất hài lòng với phản ứng của các thợ săn, Thịt bò nướng gật đầu vui vẻ: “Theo những luật lệ truyền thống của bộ tộc chúng tôi, chúng tôi không nên đến khu vực cấm này. Nhưng con người đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều—họ đã đưa tất cả người già và trẻ em trong bộ tộc vào trong thành phố. Vì vậy, chúng tôi cũng không thể im lặng được! Yên tâm đi, miễn là những người bị thương còn thở được, tôi sẽ cố gắng hết sức để đưa các bạn ra ngoài!”

Các thành viên trong đội trinh sát, bao gồm cả Amos, đều nghiêm túc cảm ơn Thịt bò nướng.

Ahun còn cười khúc khích và hỏi: “Lãnh đạo Thịt bò nướng, theo quy tắc, các bạn có thể nhận một phần ba số tiền thưởng từ nhiệm vụ săn bắn Báo Thưởng Kim này làm công lao. Bạn biết số tiền thưởng cho nhiệm vụ lần này là bao nhiêu không?”

“Bao nhiêu nhỉ?” Thịt bò nướng hỏi lại một cách thờ ơ.

Lần này họ đi là để đền ơn chứ không phải vì tiền thưởng; dù thưởng nhiều hay ít cũng không sao cả.

“Mỗi người được 1.500.000 z đấy, một phần ba tức là 500.000 z!” Ahun nhướng mày và tiếp tục: “Hơn nữa, chúng tôi nghĩ rằng mạng sống của chúng tôi không chỉ đáng giá 500.000 z thôi. Nếu thực sự cứu được ai đó, việc đưa toàn bộ số tiền thưởng đó cho họ cũng không sao cả… Chúng tôi hoàn toàn sẵn lòng!”

Những người trong đội cũng gật đầu đồng ý. Đối với những thợ săn cấp độ này, số tiền thưởng đó đã coi như là một khoản rất lớn rồi; nhưng nếu có thể cứu được mạng người, thì không ai sẽ keo kiệt cả.

“Ôi trời ơi…”

Lần này không chỉ Thịt bò nướng mà cả những con Aelu khác cũng đều thở hổn hển. Nếu đổi số tiền đó thành thức ăn, cả bộ lạc chúng có thể sống thoải mái trong nhiều năm liền. Những con Aelu hoang dã này hàng ngày đều phải đấu tranh sinh tồn với thiên nhiên. Trước đây, khi họ đi vì mục đích đền ơn, trong lòng vẫn còn hơi lo lắng; nhưng bây giờ, chúng đã không thể chờ đợi được nữa và muốn ngay lập tức đưa những thợ săn này lên xe và mang đi.

Sau khi Ahun đã kích thích tinh thần của các con Aelu, Amos vỗ tay và gọi tất cả các thành viên trong đội trinh sát lại.

“Chúng ta sắp tiến vào thành phố cổ đại rồi, hãy kiểm tra lại trang bị một lần cuối.”

Mọi người cùng nhau kiểm tra và xác nhận lại mọi thứ. Sau đó, Amos phân phát cho mọi người một số vật phẩm tiếp tế: “Đây là những bộ trang phục ẩn thân mới, do đội điều tra Cổ Long của Lục địa Mới phát triển. Chúng có thể che giấu hơi thở một cách hiệu quả và cung cấp màu sắc để ngụy trang. Khi tiến gần khu vực trung tâm của thành phố cổ đại, nhớ mặc chúng vào nhé. Đây là những quả cầu khói, có thể che khuất tầm nhìn của quái vật và có thể hữu ích trong tình huống cần thiết. Còn đây là những quả đạn tín hiệu đặc biệt, có ánh sáng chói hơn và có thể được nhìn thấy từ khoảng cách xa hơn.”

“Đây là những loại thuốc mạnh nhất do chính bậc thầy dược sĩ chế tạo ra – cả thuốc bổ dưỡng lẫn những loại thuốc bí truyền từ thời cổ đại.”

Mọi người đều cẩn thận gói những vật phẩm quan trọng này lại; tất cả đều là những thứ có thể cứu mạng họ.

Cuối cùng, Amos siết chặt các dây buộc vũ khí và nói: “Mọi người đã sẵn sàng chưa? Hãy tỉnh táo lên, chúng ta lên đường ngay bây giờ.”

Bên trong vòng đai thành phố cổ xưa của Vương quốc Gu Xiu Leite…

Những công trình bằng đá hùng vĩ nhưng đã xuống cấp hiện diện ở khắp nơi; những hoa văn tinh xảo được khắc trên những cột đá dường như vẫn đang kể về sự huy hoàng đã qua của nơi này.

Hai con mèo săn lén lút di chuyển trong bóng đêm, dưới sự che chở của những di tích kiến trúc cổ.

Cứ sau vài trăm mét, chúng lại dừng lại để kiểm tra xem con đường vừa đi có phù hợp không, có phải là con đường bịt hay không, và liệu có chỗ nào có thể ẩn náu không.

Nếu mọi thứ đều ổn, chúng sẽ để lại một dấu hiệu nhỏ ở những nơi dễ thấy, nhằm đảm bảo rằng đội tuần tra tiếp theo sẽ có thể đi theo một con đường an toàn hơn.

Sau khi lại một lần nữa để lại dấu hiệu bằng phấn, Gǔ Tǐ làm một cử chỉ “ẩn náu”.

Xung quanh có rất nhiều nơi thích hợp để ẩn náu; chúng nhanh chóng tìm đến một đống đổ nát của một công trình cổ và ẩn vào đó để nghỉ ngơi một lát.

“Nơi đây đã coi như là khu vực trung tâm của thành phố cổ Gu Xiu Leite rồi đấy… Theo kế hoạch, đội tuần tra chắc cũng đã vào được thành phố cổ rồi,” Gǔ Tǐ nói, lấy một miếng thịt khô ra và nhai, đồng thời đưa cho bạn đồng hành Hỏa Liên một ít.

Hỏa Liên vừa nhai thịt khô vừa muốn lấy cây Mộc Thiên Liêu ra để sử dụng, nhưng ngay lập tức nhìn thấy ánh mắt cảnh báo của Gǔ Tǐ.

Mei Lạc, người cũng rất nghiện loại cây này, đành phải thu lại móng vuốt của mình và nói: “Theo con đường mà chúng ta đã đánh dấu, họ chắc chắn sẽ đến đây trong vòng bốn đến năm giờ thôi.”

“Nơi này chẳng có quái vật nào cả… Chỉ toàn rêu xanh thôi… Thật kỳ lạ…” Hỏa Liên nói.

“Nơi đây đầy rẫy khí của Rồng Đen… Làm sao có quái vật nào dám đến đây được?” Gǔ Tǐ nói.

Gǔ Tǐ nuốt nhanh miếng thịt khô và tiếp tục: “Khả năng cảm nhận của em sắc bén hơn tôi… Em chắc chắn cũng cảm nhận được điều đó… Cảm giác như lông trên người mình dựng đứng lên vậy…”

“Tất nhiên rồi… Vì vậy em mới muốn hút một ít Mộc Thiên Liêu để bình tĩnh lại… Chỉ một cây thôi!” Hỏ

“Đủ rồi mà, hãy tiếp tục hành động đi.”

Hỏa Liên nhìn chiếc gậy bằng gỗ của Mộc Thiên Liêu trên mặt đất với vẻ tiếc nuối, siết chặt chiếc boomerang đeo sau lưng, rồi cùng với con xương đi ra khỏi đống đổ nát nơi chúng ẩn náu.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể chúng bỗng dừng lại không thể cử động được.

Phía trên đầu chúng, một bóng đen khổng lồ hòa quyện vào bóng tối yên tĩnh đang bay lượn tròn trên không.

Cảm giác áp lực kinh hoàng như thể chúng vừa rơi xuống đáy đại dương khiến tâm hồn chúng gần như tan nát; trong chốc lát, hai con Từng này – những kẻ săn mèo tài ba đã đối mặt với vô số Cổ Long – thậm chí không thể duỗi móng vuốt ra khỏi lòng bàn chân được.

Hủy diệt… cái chết… sự phá hủy…

Những ý nghĩ xấu xa hòa quyện thành một nguồn ác ý thuần khiết nhất, cùng với thứ đã từng thiêu rụi cả thế giới – Long Viêm – đổ xuống nơi này.

Toàn bộ đống đổ nát bị biến thành biển lửa.

Sau đó, đôi mắt rồng màu vàng óng quay về hướng nam.

Nó có thể cảm nhận được rằng, có vài luồng khí lạ đang xâm nhập vào lãnh địa của mình.