Hành trình vượt qua biển Giócruck không hề hoành tráng như Qua Đăng tưởng tượng.

Không hề có những con sóng lớn, bão tố dữ dội, lốc xoáy hay sự tấn công của các sinh vật biển nào cả.

Trên con tàu buôn của đoàn thương mại, Qua Đăng chán chường trôi dạt trên mặt biển suốt hơn một tuần, cho đến khi con tàu tiến gần bờ phía bắc của biển Giócruck; những đồng bằng bùn lầy ven biển hiện ra rõ ràng trước mắt.

Tiếp theo, con tàu sẽ tiếp tục di chuyển theo đường bờ biển về phía tây, cho đến khi đến cảng Metabettat.

Qua Đăng cảm thấy khó hiểu với lộ trình đi vòng vo này, không đi thẳng. Thấy một người thủy thủ trèo xuống cột buồm, anh ta liền tiến lại để trò chuyện với người đó.

Đó là một người thủy thủ thấp bé nhưng săn chắc; anh ta nhai thuốc lá, và mùi hương hơi nồng nặc ấy khiến Qua Đăng nhớ đến người thợ già Long Nhân Tộc ở Minagard.

“Này bạn, đừng nhìn thấy biển yên bình thế này; dưới biển có rất nhiều quái vật đấy. Chúng ta đi theo con đường này là để tránh qua lãnh địa của chúng.”

Nghe vậy, Qua Đăng không khỏi ngạc nhiên: “Một con tàu lớn như thế này mà cũng sợ quái vật à? Những con quái vật dưới biển phải to bao nhiêu mới được?”

Con tàu buôn họ đang đi có chiều dài khoảng bốn mươi mét; theo suy nghĩ của Qua Đăng, những con quái vật bình thường không thể gây ra mối đe dọa thực sự đối với một con tàu lớn như vậy.

“Dù con tàu buôn của chúng ta lớn, nhưng lớp vỏ của nó rất mỏng manh, tốc độ cũng không nhanh lắm; vì vậy chúng ta phải tránh xa những con quái vật đó. Nếu gặp phải rồng biển, chỉ trong vài giây thôi là con tàu đã có thể bị đẩy xuống đáy biển mất.”

“Bạn biết đấy, những con tàu săn quái vật mới thực sự đáng sợ – chúng được trang bị loại nỏ lớn và pháo hoa, vì vậy chúng không sợ quái vật chút nào, thậm chí còn đi săn chúng nữa!”

Qua Đăng cũng biết về những con tàu săn quái vật này. Các hội săn bắn ở các khu định cư gần biển thường xây dựng những con tàu như vậy để tổ chức các cuộc đi săn quái vật, nhằm đảm bảo an toàn cho tuyến đường hàng hải.

Là một thành phố cảng biển, Nagaard Thành cũng có những con tàu săn quái vật, và không chỉ một chiếc thôi. Tuy nhiên, những người đi săn cần phải am hiểu những kỹ năng chiến đấu trên biển đặc biệt, vì vậy Qua Đăng chưa bao giờ thử đi săn cùng họ.

Thành thật mà nói, anh ta cũng không muốn thử. Với việc không biết bơi và phải mặc đầy đủ trang bị khi xuống biển, có lẽ anh ta sẽ ngay lập tức

Chính lúc Qua Đăng đang trò chuyện với các thủy thủ, bỗng nhiên có tiếng hô vang lên từ điểm quan sát trên đỉnh cột buồm.

“Có chuyện gì ở phía bắc! Nhìn lên bầu trời phía bắc kìa!”

“Không chắc đã phải là rồng biển đâu… Rồng biển xuất hiện ngay lập tức sao?” Một thủy thủ lẩm bẩm, nhưng dường như không hề lo lắng; với kinh nghiệm hàng hải dày dặn của mình, anh ta biết rằng khả năng xuất hiện rồng biển trong khu vực này gần như bằng không.

Qua Đăng cũng vội vàng lấy ống nhòm ra, quan sát kỹ lưỡng.

“Là pháo sáng tín hiệu à?” Anh ta ngạc nhiên tự nhủ: “Màu đỏ nữa… Là tín hiệu cầu cứu chăng?”

“Đúng vậy, đó là tín hiệu cầu cứu của những người săn bắn,” Anhil – người vừa xuất hiện bên cạnh thuyền – nói. Với tầm nhìn tốt của một xạ thủ, anh ta nhận định: “Hướng bờ biển… Có người săn bắn gặp nạn rồi.”

“Phải đi kiểm tra xem.” Qua Đăng gấp ống nhòm lại, cau mày nói.

Anhil chỉnh lại vành mũ rồi đáp ngay: “Tất nhiên.”

Họ đều biết rằng, trừ khi thực sự cần thiết, những người săn bắn thường không gửi tín hiệu cầu cứu; ngay cả khi đã gửi tín hiệu, liệu có ai nhìn thấy hay không, liệu có người săn bắn nào đó đang đi qua và có thể đến giúp đỡ hay không, tất cả đều là những điều không thể biết trước được.

Nói cách khác, đó là việc đánh cược vào số phận, trong tình thế tuyệt vọng.

Vì vậy, khi phát hiện thấy tín hiệu cầu cứu từ người khác, việc hết sức có thể để giúp đỡ họ là quy tắc đã được các người săn bắn thống nhất từ lâu – lần này bạn cứu người khác, lần sau có thể chính họ sẽ đến cứu bạn.

Không cần suy nghĩ nhiều, Qua Đăng và Anhil lập tức tìm đến thuyền trưởng và yêu cầu được đổ bộ.

Thuyền trưởng con tàu thương mại cũng có vẻ do dự: “Gần bờ nước quá nông, lại có nhiều đá ngầm; con tàu lớn này không thể cập bờ được. Tuy nhiên, tôi có thể cho các bạn mượn một chiếc thuyền nhỏ để đưa các bạn lên bờ, sau đó chúng tôi sẽ rời đi.”

“Điều đó đã đủ rồi, cảm ơn sự giúp đỡ của bạn.” Qua Đăng gật đầu ngay lập tức, rồi nhìn sang Anhil: “Tôi sẽ đi gọi Pig Chop; còn bạn hãy kiểm tra lại đạn dược, chúng ta chuẩn bị lên đường ngay.”

Ilay đang co ro ẩn mình trong một cái hang đá hẹp; cơn đau dữ dội ở vùng ngực khiến khuôn mặt anh ta nhăn lại thành một khối.

Những bọt máu liên tục trào lên từ cổ họng chứng minh rằng những xương sườn gãy đã xuyên vào phổi; nếu không được điều trị ngay lập tức, anh ta thậm chí có thể chết vì bị chính máu của mình làm tắc nghẽn đường thở.

Tiếng bước chân nặng nề của con quái chim độc càng lúc càng tiến gần; anh buộc phải nín thở lại, cầu mong mình sẽ không bị phát hiện, dù điều đó sẽ khiến phổi anh co thắt thêm và làm trầm trọng thêm vết thương.

Sau một lúc lảng vảng, con quái chim độc cuối cùng cũng đi xa.

Ilay thở phào nhẹ nhõm, nhưng vết thương ở phổi không cho phép anh thở mạnh; anh chỉ có thể liên tục nhổ bọt máu ra ngoài và thở hơi từng hơi một.

Anh cẩn thận di chuyển cơ thể, để tạo chỗ cho cái chân bị gãy, nhằm giảm bớt sự đau đớn.

Ngửa đầu lên, anh cười đắng, “Lần này e là tôi sẽ không qua khỏi đây.”

Là một người hơn ba mươi tuổi nhưng vẫn chỉ đạt cấp độ ba trong việc sử dụng hai thanh kiếm, Ilay đã nhận ra rằng mình không thuộc loại người “có tài năng”.

Ước mơ từ thời thơ ấu – được săn bắn những con rồng bay và trở thành những câu chuyện huyền thoại – giờ đây đã trở nên mờ nhạt.

Mất đi động lực để tiến lên cao hơn, anh trở về quê hương – một ngôi làng nhỏ không tên nằm ven đầm lầy – kết hôn với cô gái dịu dàng mà anh quen biết từ nhỏ, và cùng nhau lập gia đình.

Họ còn có một cô con gái nhỏ xinh, da mặt đầy nốt ruồi nhưng vẫn rất đáng yêu.

Nếu có thể, anh thực sự không muốn tiếp nhận bất kỳ nhiệm vụ săn bắn nguy hiểm nào nữa.

Thỉnh thoảng, anh vào vùng đất ngập nước để săn những con Thực vật long – những con thú có da nhăn nheo – hoặc hái những loại nấm đặc sản để nuôi sống gia đình mình một cách thoải mái.

Tuy nhiên, với tư cách là người săn bắn duy nhất trong làng, khi những con quái vật xuất hiện ngay trước cửa nhà họ, anh không thể không đối mặt với chúng.

Đó là một con quái chim độc có kích thước rất lớn; nó mới di cư đến khu vực này không lâu và đã phá hủy hoàn toàn hệ sinh thái xung quanh.

Không chỉ một hay hai người dân trong làng bị giết, mọi người giờ đây thậm chí không dám ra khỏi nhà.

Ilay chưa bao giờ săn bắn loại quái vật chim rồng độc này trước đây, nhưng anh có kinh nghiệm trong việc săn bắn các loài Đại Quái Chim; hành vi của chúng cũng khá giống nhau, vì vậy anh tin rằng mình có thể chiến thắng.

Sau một trận chiến gian khổ, tiêu hết tất cả các loại thuốc hồi phục sức lực, thuốc giải độc và các vật tư cần thiết, cuối cùng anh ta cũng đã buộc con quái chim độc ác đó vào thế bí.

Nhìn con quái chim to lớn kia rên rỉ rồi ngã gục trước mặt mình, thành thật mà nói, Ilay cảm thấy rất tự hào. Anh ta đã nghĩ ra rằng khi trở về nhà, mình sẽ kể cho con gái nghe về những trải nghiệm săn bắn dũng cảm của mình như thế nào.

Thế nhưng, ai có thể ngờ được rằng, khi anh ta đến bên xác con quái chim đó và cúi xuống để bắt đầu lột da nó, con quái vật ranh mãnh này bỗng nhiên nhảy dựng lên và đánh bay anh ta.

Con quái vật khốn nạn này lại dám giả chết để tấn công từ sau?!

Không hề chuẩn bị gì trước, Ilay bị thương rất nặng: không chỉ vài xương sườn bị gãy mà cả xương chân trái cũng bị vỡ. Anh ta không thể cầm lấy thanh kiếm, chứ đừng nói đến việc tiếp tục săn bắn nữa.

May mắn thay, con quái chim đó cũng bị thương nặng không kém. Sau khi đánh bay người thợ săn, nó cũng không còn sức lực để truy đuổi nữa, điều này đã tạo cơ hội cho Ilay thoát thân.

Trong quá trình rút lui, với những vết thương ngày càng trở nên nặng nề, Ilay đã không còn sức lực để vượt qua khu đầm lầy đầy hiểm nguy để trở về căn cứ.

Đành phải tìm một nơi nào đó tạm thời ẩn náu, anh ta liền phóng tín hiệu cầu cứu.

Về phần sau, chỉ có thể trông cậy vào may mắn mà thôi.