“Làm sao em đã có thể nộp đơn xin tham gia nhiệm vụ kiểm tra để được thăng cấp lên bốn sao rồi? Em mới chỉ được thăng cấp thành thợ săn ba sao được vài tháng mà thôi, phải không??” Anhil gần như nhảy dựng lên khỏi ghế.

Qua Đăng tự hào khoe ra hai hàng răng: “Bởi vì trong suốt một năm ở Mina Nagaard Thành, tôi luôn tranh thủ tham gia các nhiệm vụ ba sao của người khác, nên số lượng nhiệm vụ ba sao mà tôi tích lũy được trong sổ ghi chép thợ săn của mình đã đạt đủ tiêu chuẩn để thăng cấp.”

“Thật là có thể như vậy à?” Anhil tròn mắt, hoàn toàn mất đi vẻ điềm tĩnh và thanh lịch ban đầu.

Thực ra, Qua Đăng cũng chỉ nhận ra điều này sau khi được Maryan – người quản lý danh sách nhiệm vụ – nhắc nhở. Phải nói, có lẽ đây chính là thành quả lớn nhất mà anh ta đạt được trong thời gian còn là thợ săn hai sao rưỡi… Anh ta đã tiết kiệm được gần cả một năm thời gian!

Anhil lẩm bẩm lấy ra sổ ghi chép thợ săn của mình, tính toán một hồi rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Ồ, hóa ra tôi cũng vậy…”

“Vậy là anh cũng đạt tiêu chuẩn rồi à?”

Anhil cất lại sổ ghi chép: “Chưa đâu, nhưng cũng sắp rồi. Nếu tính cả nhiệm vụ bắt con rồng dung nham lần này, thì chỉ còn thiếu một nhiệm vụ săn ba sao nữa là tôi có thể tự nguyện nộp đơn xin thăng cấp được.”

Qua Đăng gật đầu đồng ý.

Cũng đúng thôi… Trong thời gian ở MinaGia Đức, anh ta đã tận dụng “quyền lợi” đặc biệt để tham gia liên tục các nhiệm vụ ba sao; sau khi trở thành thợ săn ba sao, anh ta cũng không hề lơ là công việc. Trong hơn một năm qua, anh ta đã đi khắp nơi để tìm cách tiến bộ, và đã giết được không ít quái vật cấp ba sao.

“Vậy chúng ta nên hoàn thành thêm một nhiệm vụ săn ba sao nữa ở vùng núi lửa trước khi rời đi, hay là tìm một nhiệm vụ ba sao nào đó ngay sau khi rời khỏi đó?” Qua Đăng hỏi.

Dù sao đi nữa, anh ta quyết định sẽ giúp Anhil cũng đạt được điều kiện để nộp đơn xin thăng cấp lên bốn sao trước. Nếu cả hai cùng nhau nộp đơn, thì tốt nhất rồi… Bởi vì cả hai đều là thợ săn ba sao, nên việc đi săn theo nhóm không phải là vi phạm quy định.

Nhưng nếu Qua Đăng được thăng cấp lên bốn sao trước, thì sẽ không thể tham gia cùng Anhil trong nhiệm vụ thăng cấp đó nữa… Bởi vì để tránh tình trạng người có cấp độ cao hơn giúp đỡ người có cấp độ thấp hơn trong quá trình thăng cấp, điều này đã được cấm rõ ràng.

Anhil tự nhiên hiểu ý của Qua Đăng, sau vài giây suy nghĩ, anh nói: “Hãy tìm việc làm trên đường đi đến làng Kokoote đi, đã quá chán ngấy núi lửa rồi, coi như là thư giãn trong chuyến đi vậy.”

  “Được thôi, quyết định như vậy đi!”

   Qua Đăng là người rất nhanh chóng hành động, và Anhil cũng vậy.

  Ngay ngày hôm sau khi quyết định rời đi, hai người lập tức bán hết phần lớn những vật liệu không còn cần thiết, gói lại hành lí còn lại và nhờ đoàn buôn gửi đến làng Kokoote.

  Trong vài tháng sống tại làng Naguli, họ phần lớn thời gian đều dành để khai thác mỏ ở vùng núi lửa.

  Vì vậy, những người họ có quan hệ thân thiện cũng không nhiều, tính cả Maryan – người phụ nữ quản lý quán hàng – thì chỉ có ba người thôi.

  Hai người còn lại chính là Lily – cô gái thuộc bộ lạc Thủy Thú – và cha con trưởng làng của bộ lạc Đất Rồng.

  Khi chia tay hai người này, họ cũng không có cách nào khác ngoài việc uống rượu mạnh; vào tối hôm đó, Qua Đăng và Anhil say đến mức phải được người ta dìu về nhà.

  Chuyến chia tay này khiến lịch trình của họ bị trì hoãn thêm một ngày.

  Qua Đăng vốn có sức chịu rượu khá tốt, nên cũng chỉ cảm thấy đau đầu do say xỉn vào ngày hôm sau thôi.

  Người khổ sở nhất là Anhil – người thường chỉ uống một chút rượu vang vì thích cảm giác đó – anh ta đã nôn mửa suốt đêm, thậm chí cả dịch mật cũng bị nôn ra ngoài. Lúc này, anh đang nằm trên giường, dùng mu bàn tay áp lên trán và rên rỉ.

  Qua Đăng lấy một chiếc ghế đặt bên cạnh giường Anhil, tỏ ra như một người bạn đồng hành chăm sóc bệnh nhân.

  Với chiều cao hơn 190 cm và thân hình mạnh mẽ, Qua Đăng không hề biết cách chăm sóc người khác một cách nhẹ nhàng như các y tá; bất chấp sự phản đối yếu ớt của Anhil, anh vẫn mở miệng anh ta ra và cho anh ta uống nửa bình nước lạnh, sau đó nói:

  “Nói thật, chúng ta vẫn chưa quyết định phương tiện di chuyển đâu… Đi bộ cùng đoàn buôn? Đi thuyền? Hay đi phi thuyền?”

“Phải bàn về những chuyện này ngay bây giờ sao?” Anhil nói một cách mệt mỏi.

Qua Đăng nhún vai, tỏ ra thái độ coi thường: “Chẳng qua là say xỉn thôi mà, có gì to tát đâu.”

“À…” Anhil thở dài.

Anh ta ngồd dậy trên giường, đẩy con lợn rừng đang ngủ gật trên đùi mình sang một bên, rồi nhìn Qua Đăng đang ngồi phía trước, bỗng nhiên cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ… như thể “cha đang ốm nặng, đứa con bất hiếu lại đến hỏi về di sản”.

Qua Đăng hỏi: “Sao ánh mắt của anh lại như vậy?”

Anhil vẫy tay: “Tôi đề xuất đi phi thuyền thôi. Làng Na Gu Li có tuyến đường đến Đông Đa Lỗ Mã, sau khi đến đó, chúng ta có thể chuyển tiếp lên phi thuyền đến Minagaard hoặc Melchi, như vậy thì khoảng cách đến làng Kokocte sẽ không còn xa nữa.”

Qua Đăng và con lợn rừng nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu.

Anhil hỏi: “Tại sao vậy?”

Qua Đăng nói: “Đi phi thuyền quá nguy hiểm. Chúng ta vẫn chưa vượt qua được nỗi sợ hãi trong lòng. Hãy thay đổi phương tiện đi lại khác đi.”

“Cái gì mà chưa vượt qua được nỗi sợ hãi chứ…” Anhil bực bội: “Anh nghĩ Cổ Long là con heo rừng à? Gặp là gặp được đâu? Đi phi thuyền thoải mái biết mấy, vừa nhanh vừa an toàn.”

Qua Đăng và con lợn rừng lại nhìn nhau một lần nữa.

“Hai đối một… đề xuất bị bác bỏ, không đi phi thuyền.”

“Không đi đâu.”

Anhil thở dài: “…”

Cái súng pháo thủy tinh của tôi đâu rồi?

Sau vài lời tranh luận, thấy Qua Đăng và con lợn rừng quá kiên quyết, Anhil đành nhượng bộ: “Thôi, không đi phi thuyền thì cũng chỉ còn cách đi thuyền thôi.”

Đi đường bộ cùng đoàn thương nhân là không thể được, vì họ cũng sẽ đi thuyền. Giữa làng Na Gu Li và làng Kokocte có biển Giookruk (một vùng biển nội địa), nên phải đi vòng qua biển mới đến được.

Nếu muốn đi về phía tây, trước tiên phải qua Cầu Lục Địa, sau đó băng qua toàn bộ khu rừng Metabeimi; còn nếu đi về phía bắc thì càng khó khăn hơn nữa – phải vượt qua biển cây chưa được khám phá, leo qua Thiên Không Sơn, và cuối cùng là đi qua vùng đất ngập nước Kurbitios mới có thể đến được làng Kokot.”

  Nghe xong, Qua Đăng không khỏi nhếch mép.

  Quãng đường này, với việc phải vượt qua nhiều dãy núi, thật sự quá gay cấn rồi…

  “Nếu đi thuyền thì sẽ đến đâu?” Qua Đăng hỏi tiếp.

  Anhil mở tủ đầu giường lấy ra bản đồ lục địa và nói: “Tuyến đường chính chắc chắn cũng sẽ đến Đông Đa Lỗ Mã – để vận chuyển khoáng sản từ vùng núi lửa đó đi.”

  Một tuyến đường khác là đến Metabetat, đó là một thị trấn nhỏ.”

  Qua Đăng gật đầu: “Tôi biết Metabetat; mặc dù chưa từng đến đó, nhưng nó cũng không quá xa làng Kokot. Chúng ta hãy chọn tuyến đường này đi.”

  Đi thuyền qua vùng biển nội địa, sau đó đổ bộ tại thành phố Metabetat – tốt nhất là có thể hoàn thành một nhiệm vụ săn bắn ba sao ở đó, để bạn có đủ điều kiện thăng chức.

  Sau đó, chúng ta sẽ đi bộ đến làng Kokot; khu vực đồi núi gần đó tôi rất quen thuộc, chắc chắn sẽ an toàn!”

  Ba ngày sau khi nhận được viên đá bảo vệ anh hùng, Qua Đăng cùng nhóm đã chuẩn bị đầy đủ và chia tay với cha con trưởng làng, bắt đầu hành trình mới.

  Do thiếu hiểu biết về địa lý, Qua Đăng ban đầu nghĩ rằng chỉ cần rời làng Naguli là có thể ngay lập tức đi thuyền ra biển, nhưng thực tế đã khiến anh ta phải thất vọng.

  Cảng gần làng Naguli hướng ra biển ngoài; nếu muốn đi thuyền qua vùng biển nội địa, phải vượt qua núi lửa ở phía tây, sau đó mới xuất phát từ một cảng cách đó hàng trăm km để ra biển.

  Đây lại là một chặng đường vô cùng gian khổ nữa…

  Vài ngày sau, khi rời khỏi khu vực bị tro núi lửa bao phủ và đến cảng ở phía đông nam biển Giocruk, Qua Đăng cùng nhóm cuối cùng cũng được nhìn thấy bầu trời xanh sau nhiều tháng xa cách.

  P.S.: Chương này viết hơi vất vả; tôi đã tìm hiểu rất nhiều thông tin về bản đồ, nhưng nghĩ lại thì có lẽ cũng không cần thiết lắm…