Ngày khởi hành, vào buổi sáng sớm.

Tất cả những người tham gia cuộc điều tra này tập trung tại bến vận chuyển ở tầng một của căn cứ Thần Tinh.

Phong Ngân ban đầu nghĩ rằng Tổng chỉ huy sẽ đến để phát biểu và tổ chức một buổi họp tuyên truyền đơn giản, giống như khi họ ở làng Diễn Hỏa – ông trưởng làng Phổ Hiền luôn thích làm như vậy.

Có không ít người cũng đoán tương tự, nhưng họ đều sai lầm.

Khi họ nhìn thấy chiếc Cơ Sở Nghiên Cứu bay lượn từ trên trời xuống, họ mới nhận ra rằng cuộc điều tra này được coi trọng đến mức nào. Việc nghiên cứu vùng cao nguyên Thạch Sanh và thung lũng đầy khí độc đã bị tạm gác lại, và chiếc Cơ Sở Nghiên Cứu đã được triệu hồi từ xa xôi.

Chiếc Cơ Sở Nghiên Cứu không phải là phi thuyền vận chuyển hàng hóa; nó chắc chắn không thể chỉ được dùng để vận chuyển con người mà thôi.

Có vẻ như, chiếc Cơ Sở Nghiên Cứu cùng với các nhà khoa học thuộc đội ba sẽ phải ở lại tại lối vào khe nứt đất trong thời gian khá dài.

Mười sáu thợ săn, vài người biên soạn tài liệu, cùng với những đồng đội săn mồi của họ – một nhóm người đông đúc, mang theo hành lí, chen chúc lên chiếc Cơ Sở Nghiên Cứu.

Chiếc phòng thí nghiệm di động này lập tức trở nên chật chội, và tốc độ bay cũng chậm đi đáng kể so với trước đây.

Một số thợ săn tò mò đã lén lút nhìn vào tài liệu nghiên cứu của các nhà khoa học, hoặc sờ vào những thiết bị nghiên cứu tinh vi và mong manh đó.

Những hành động bất cẩn đó khiến trưởng đội ba tức giận.

Bà buộc phải cử các nhà khoa học canh giữ những thợ săn này, để tránh họ làm hỏng hay phá vỡ bất cứ thứ gì.

Sau một buổi bay đầy thú vị đối với các thợ săn nhưng lại gây ra nhiều rắc rối cho các nhà khoa học, chiếc Cơ Sở Nghiên Cứu dần tiến gần đến khu vực khe nứt đất ở phía đông bắc của đồi Đại Kiến Túng Hoang Dã.

Người lái máy bay sử dụng kính viễn vọng để xác nhận rằng địa hình xung quanh phù hợp cho việc hạ cánh, sau đó người lái điều khiển chiếc Cơ Sở Nghiên Cứu bắt đầu hạ cánh và cuối cùng dừng ổn định bên cạnh khe nứt đất.

“Nhanh lên! Nhanh lên! Đừng nhìn lung tung nữa, xuống xe và tản ra, thiết lập vòng kiểm soát!” Anhil hét lớn, vẫy tay thúc giục các thợ săn.

Thông thường, công việc này sẽ do Qua Đăng– người đứng đầu đội điều tra– đảm nhận, nhưng vì Qua Đăng gần đây bị thương, nên vai trò này tạm thời được giao cho anh ta, một thợ săn cấp tám.

Dưới sự chỉ huy của Anhil cùng với trưởng đội giai đoạn ba, một căn cứ được thiết lập nhanh chóng xung quanh Cơ Sở Nghiên Cứu. Đây thực sự là tin tốt lớn đối với các nhà điều tra như những người săn bắn. Họ có thể mang theo rất ít vật tư, di chuyển nhẹ nhàng, và mỗi khi cần nghỉ ngơi hoặc bổ sung đồ tiếp tế, họ có thể quay trở lại căn cứ để duy trì tình trạng tốt nhất. Các thợ thủ công cũng đã dựng lên những cái cần cẩu được vận hành bằng năng lượng gió bên cạnh khe nứt đất. Những thiết bị này, dù có vẻ đơn giản, nhưng đã chứng tỏ tính tiện lợi và đáng tin cậy trong quá trình khảo sát Thung lũng Khí độc. Ít nhất là các thợ săn không còn phải trèo leo bằng tay nữa. Với sự hỗ trợ của căn cứ này và Cơ Sở Nghiên Cứu, họ cảm thấy tự tin hơn nhiều khi tiến vào những vùng đất chưa được khám phá dưới lòng đất. Sau một đêm nghỉ ngơi, điều chỉnh tinh thần và chuẩn bị đồ đạc, nhóm thợ săn tập trung lại trước khe nứt đất. Anhil nhìn quanh mọi người và nói: “Không cần nói thêm gì nữa, tôi chỉ muốn mọi người nhớ một điều: phía trước là những khu vực đầy rủi ro và bất ngờ; đừng để của cải làm mờ lý trí, hãy luôn cẩn thận!” Nói xong, ông đeo mặt nạ bảo hộ, cùng với vài người thuộc đội Kim Bìa, bắt lấy dây cáp của cần cẩu và bắt đầu hạ xuống khe nứt đất. Khe nứt này trông có vẻ rất dài từ bên ngoài, nhưng bên trong lại hẹp và uốn lượn; may mắn thay, bên trong có một đường hầm có đường kính gần mười mét và góc nghiêng gần vuông góc. Alva, người đang treo dưới, soi sáng bằng ánh sáng yếu ớt từ chiếc lồng chứa côn trùng đeo trên lưng và nhận xét: “Chỗ này ban đầu có lẽ là một khe nứt hình thành do các biến động địa chất như động đất. Rồi Con Rồng Lấp Lánh đã phát hiện ra nơi này và đào rộng nó đến mức đủ cho nó dễ dàng đi qua. May mắn thay, nó không giống như nhiều loài động vật khác – khi đi qua, nó không làm sập đường hầm; nếu không, việc chúng ta muốn tiến vào lòng đất từ đây sẽ rất khó khăn.” Phía dưới Alva, Feng Ying hỏi: “Có loài sinh vật nào lại làm sập chính những đường hầm mà chúng tự đào ra không? Tại sao vậy?” Phía dưới Feng Ying, Gael trả lời một cách thoải mái: “Để tránh những kẻ săn mồi như rắn có thể theo đường hầm đó vào hang ổ của chúng mà thôi.” Phía dưới Gael, Anhil bổ sung thêm: “Đối với Con Rồng Lấp Lánh mà nói, không hề có cái gọi là ‘kẻ săn mồi’, vì vậy nó không cần phải mất công làm như vậy đâu.”

Trong lúc trò chuyện, họ đã hạ xuống được gần một trăm mét. May mắn thay, có cái cần cẩu được điều khiển bằng sức gió và những sợi dây thừng; nếu không, việc leo lên leo xuống bằng tay không chỉ vất vả mà còn rất nguy hiểm. Sau một thời gian dài, cuối cùng chân họ cũng chạm vào mặt đất. Không hề có cảnh tượng lộng lẫy với ánh vàng rực rỡ như họ tưởng tượng; đây chỉ là một hang động ngầm rộng lớn, gần như không có ánh sáng chiếu vào. Họ không vội vàng bắt đầu khám phá ngay lập tức. Alva lấy ra đèn gas để xua tan bóng tối trong phạm vi vài chục mét xung quanh. Các thợ săn thì rút vũ khí ra và cảnh giác tại chỗ. Người cuối cùng hạ xuống đất, Ngải Ba, đã kéo mạnh sợi dây để gửi tín hiệu lên trên; sau đó, cả nhóm đều cẩn thận ở lại tại điểm hạ cánh bằng dây thừng. Một thời gian sau, đội thứ hai cũng hạ xuống và gia nhập vào đội canh gác của họ; mãi cho đến khi tất cả những người tham gia cuộc điều tra đều an toàn hạ xuống đất, Anhil mới ra lệnh bãi bỏ tình trạng cảnh giác.

“Các nhóm hãy tản ra, chú ý đến các manh mối nhỏ, không được cách xa nhau quá năm mươi mét, luôn giữ thái độ cảnh giác và sẵn sàng hỗ trợ nhau nếu có sự cố xảy ra,” Anhil đưa ra một loạt chỉ thị. Được đặt trong môi trường tối tăm, ẩm ướt và không thể nhìn thấy ranh giới, bầu không khí căng thẳng đã làm giảm bớt sự hào hứng của các thợ săn khi họ tìm kiếm những di tích và kho báu. Các nhóm thợ săn đặt người biên soạn ở giữa, tay đều đặt ở vị trí thuận tiện để cầm vũ khí, sẵn sàng đối phó với những con quái vật có thể xuất hiện từ bóng tối bất kỳ lúc nào. Những con ruồi dẫn đường phát ra ánh sáng xanh lam bay lượn trong không khí đục ngầu của hang động, chỉ rõ hướng đi về phía sâu bên trong nơi ánh đèn không thể chiếu tới; tuy nhiên, các thợ săn vẫn không dám tiến nhanh. Chỉ khi mắt và các giác quan của họ hoàn toàn thích nghi với môi trường trong hang động, họ mới dám tăng tốc bước đi một chút. Đội Kim Bản, với sức mạnh mạnh mẽ nhất trong số tất cả các đội, tự nhiên là đội đi đầu. Trong lúc đi, Feng Ying – người phụ trách mở đường – bỗng dừng lại và giơ nắm tay ra, tạo tín hiệu “cảnh giác”. Toàn bộ đội ngay lập tức dừng lại. Feng Ying cúi xuống; trên mặt đất gồ ghề phía trước, vài con ruồi dẫn đường đã dừng lại ở đó, có vẻ như chúng đã phát hiện ra điều gì đó. Anhil– người đang cầm cung cảnh giác – liếc nhìn Alva; vị thành viên giàu kinh nghiệm này hiểu ý và nhanh chóng đi đến bên cạnh Feng Ying để cùng nhau quan sát dấ

Đó chỉ là một vết nứt đá bình thường, dài bằng chiếc bàn tay và rộng chưa đầy hai ba milimét thôi.

Ngồi gục xuống đất, mũi gần chạm vào vết nứt, Phong Ấn ngẩng đầu lên và nói với Alva vừa đi đến: “Bên trong vết nứt còn sót lại một ít vàng.”

Giọng nói của cô rất nghiêm túc; không hề có vẻ tham lam hay hào hứng khi nhìn thấy tiền, điều này khiến Anhil từ bỏ ý định đánh đập cô.

Alva đặt đèn lên phía trên vết nứt và di chuyển đèn theo góc độ thích hợp; ánh sáng lập tức phản chiếu ra từ bên trong vết nứt, tạo nên một ánh sáng lấp lánh đặc trưng của vàng.

“Hả? Thú vị đấy.” Ánh mắt Alva hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Có gì vậy?”

Trước câu hỏi của Phong Ấn, Alva không trả lời ngay lập tức. Thay vào đó, anh lấy con dao nhỏ ra và khắc vào vết nứt để mở rộng nó, giúp Phong Ấn có thể nhìn thấy rõ hơn lớp vàng ẩn bên trong đó.

“Những miếng vàng này không phải rơi rụng vào trong vết nứt dưới dạng mảnh vụn, mà là đã tan chảy hoàn toàn vào đá.”

Phong Ấn có vẻ không hiểu lắm: “Vậy thì sao?”

Alva quay đầu nhìn Anhil và nói: “Hãy thông báo cho các đội khác, yêu cầu họ tập trung tìm kiếm trên các vách đá và những vết nứt trên mặt đất xem liệu có thể phát hiện thấy những lượng vàng đã tan chảy vào đá hay không.”