Hổ Phách cõng theo Phong Ảnh chạy qua những hang động ngầm phức tạp trong một quãng đường khá dài; chỉ khi chắc chắn rằng những con quái vật đang giao tranh ở hai đầu không thể theo kịp họ, nó mới bắt đầu giảm tốc độ lại.

Cuối cùng, nó dẫn Phong Ảnh đến một cái hang tối tăm và thấp bé. Nơi đây không có suối axit hay khí độc, và những con quái vật lớn cũng khó có thể xâm nhập vào được, vì vậy đây là một nơi tương đối an toàn.

“Ôi trời, tôi kiệt sức rồi!” Phong Ảnh gỡ bỏ chiếc mặt nạ dày cộm, khẩu trang lọc không khí và kính bảo hộ, sau đó thở phào dài nhẹ nhõm.

Đối với cô lúc này, không khí ô nhiễm trong hang động ngầm dường như lại thật trong lành.

“Các bạn không sao chứ?” Ngải Ba với vẻ lo lắng chạy đến gần họ. Cô đã chờ đợi họ ở đây khá lâu rồi.

“Không sao đâu!” Phong Ảnh vẫy tay, rồi bất chợt nhận ra mình vẫn đang cầm một con mèo trên tay. “À, vậy thì chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cô không phải là người ngốc; từ thời điểm Hổ Phách xuất hiện đúng lúc, cô đã nhận ra rằng tất cả những việc này đều được lên kế hoạch sẵn.

Con rồng xanh kia có lẽ cũng là do con Deitel cố tình dẫn đến đó, mục đích là để tạo ra sự hỗn loạn, giúp cô thoát thân.

Còn con mèo nhỏ bé này… làm thế nào mà nó có thể thu hút được sự căm ghét của con rồng xanh kia, một con vật có thể đối đầu trực tiếp với Cổ Long?

Cô thực sự rất tò mò.

Con Deitel màu xám, trông rõ là thiếu dinh dưỡng và rất nhút nhát; khi Phong Ảnh đặt nó xuống đất, nó lập tức muốn bỏ chạy.

Nhưng Hổ Phách nhanh trí đã nhanh chóng bắt nó lại bằng cách nắm lấy bộ lông trên cổ nó.

“Meo meo meo!!!” Con Deitel kêu la hoảng sợ, dường như nó sợ Hổ Phách sẽ nuốt chửng nó.

“Nó đang nói gì vậy?” Phong Ảnh hỏi Ngải Ba.

Mặc dù đồng nghiệp này có tính ăn uống ham hố và trông có vẻ lơ đãng, nhưng bất kỳ ai được chọn vào nhóm đặc biệt này, dù là thợ săn hay người biên soạn, đều không phải là người bình thường.

Chỉ mới đến Tân Lục Địa vài tháng, cô đã học được ngôn ngữ orc của nơi này một cách cơ bản.

Vì vậy, việc giao tiếp thông thường với các sinh vật bản địa như Kỳ Diện Tộc hay Deitel cũng không thành vấn đề đối với cô.

Ngải Ba an ủi con Deitel một lúc, sau đó bảo Hổ Phách thả nó xuống đất, rồi nói với Phong Ảnh: “Nó nói rằng nó không cố tình dẫn ‘con rồng xác chết’… Ừm, có lẽ nó đang ám chỉ Xác Thiết Long, nó không hề cố tình kéo Xác Thiết Long đến trước mặt

Và nó cũng đã cố gắng hết sức để dụ dỗ con rồng giết người kia và giải cứu bạn ra khỏi đó; xin hãy tha thứ cho nó và buông tha nó đi.”

Phong Anh nhếch môi. Thành thật mà nói, vào khoảnh khắc con Deitel kia mang Xác Thiết Long đến trước mặt họ rồi lập tức chui vào khe đá biến mất, cô thực sự muốn kéo nó ra đánh một trận. Nhưng vì đối phương đã xin lỗi và bù đắp sai lầm của mình, cô cũng không thể tiếp tục giữ lòng oán hận được nữa. Con Deitel kia vẫn liên tục kêu meo, có lẽ là đang xin lỗi và van xin; tiếng kêu meo của nó khiến tai Phong Anh đau nhức, vì vậy cô lấy ra một miếng thức ăn và nhét vào miệng nó. Đây là điều ông Menlowe – một học giả giàu kinh nghiệm về Thú Nhân Tộc – đã dạy cô; cách thức trực tiếp nhất để thể hiện sự thân thiện với các sinh vật Thú Nhân Tộc ở Tân Thế Giới chính là chia sẻ thức ăn với chúng. Thực tế đã chứng minh rằng ông ấy nói đúng; việc này mang lại hiệu quả ngay lập tức. Con Deitel kia lập tức im lặng, như thể đang ôm lấy một báu vật quý giá vậy, nó ngửi thử miếng thức ăn đó vài lần, sau đó liếm một cái rồi mới cẩn thận cất nó đi. Nhìn thấy vẻ mặt “quý giá” của nó và thân hình gầy yếu của nó, Phong Anh cảm thấy thật tội nghiệp, vì vậy cô lại lấy thêm hai miếng thức ăn nữa và đưa cho nó. Con Deitel tỏ ra hơi hoảng sợ, nhưng sự quyến rũ của thức ăn vẫn khiến nó chấp nhận những món quà này; nó liên tục cúi đầu, trông rất biết ơn.

“Thật đáng thương… Vậy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?” Phong Anh hỏi Ngải Ba. Cô tin rằng trước đó Ngải Ba đã từng giao tiếp với con Deitel này; nếu không, làm sao nó có thể phối hợp với Hổ Phách để giải cứu cô?

“Nó tên là Nấm Mushroom, thuộc bộ lạc Bóc Lột… À, bộ lạc Bóc Lột là một bộ lạc Deitel nhỏ sống ở khu vực này; ít nhất là theo lời nó nói vậy.” Ngải Ba bắt đầu giải thích những gì đã xảy ra trước đó, “Trước đó, sau khi tôi cưỡi Hổ Phách rút lui, Hổ Phách đã ngửi thấy mùi của nó và dẫn tôi đến chỗ nó. Có lẽ nó sợ chúng tôi sẽ làm gì đó với nó, nên liên tục van xin, và còn nói rằng nó có cách để giải cứu bạn ra khỏi đó. Lúc đó chúng tôi cũng không có lựa chọn nào khác, nên đã theo nó đến tìm con rồng giết người màu xanh lá cây kia. Thật sự chưa bao giờ thấy con rồng giết người nào như vậy… Lớp vỏ của nó màu xanh lá cây, phần đuôi còn đọng đầy tinh thể axit sunfuric… Liệu đây có phải là một lo

“Hay là nó giống như hai cá thể riêng biệt vậy?”

“Em đang lạc đề rồi,” Phong Ấn nhắc cô.

“Ồ, xin lỗi… Nói chung, lúc đó em cũng cho nó ăn, nó trông rất biết ơn; nó ăn no ngay tại chỗ, sau đó liền lao về phía con rồng kia.”

“Khoan đã, ‘lao về phía con rồng’ là ý gì vậy?”

“Đúng như ý nghĩa đen của từ đó… Nó rất nhanh nhẹn; nó nhảy lên lưng con rồng, leo lên cổ nó, và dùng một chiếc dao xương trông giống móng vuốt để cào xé nó một hồi lâu.”

“Con rồng quẫy mình mãi nhưng không thể đánh rơi được nó; cuối cùng nó bị bứt một miếng vảy đầy máu xuống.”

“Sau đó, con rồng như điên dại, lao theo nó săn đuổi… Nó dẫn con rồng chạy về phía Xác Thiết Long… Rồi những gì xảy ra tiếp theo thì các bạn cũng biết rồi đấy.”

Phong Ấn nhìn chằm chằm vào con DeĐặc Nhĩ đang ôm ba khối thức ăn và trông rất hạnh phúc trong vài giây, cảm thấy như mình vừa được mở mang kiến thức mới.

“Vậy… hỏi nó xem, miếng vảy mà nó bứt được còn ở đó không?” Phong Ấn thử hỏi.

Ngải Ba dịch câu hỏi đó cho DeĐặc Nhĩ, và con vật này gật đầu mạnh mẽ, rồi lấy ra miếng vảy rồng đầy máu từ bộ lông trước ngực mình.

Phong Ấn nhận lấy miếng vảy, quan sát một lúc rồi che mặt lại và nói: “Tôi đã đoán rồi…”

“Có chuyện gì vậy? Miếng vảy này có gì không ổn sao?” Ngải Ba tò mò hỏi.

“Bất kể miếng vảy hay mai hoa nào bị bứt ra, con rồng chắc chắn sẽ đau đớn và tức giận… Nhưng không đến mức mất đi lý trí đến nỗi lao vào hang ổ của mình đâu.”

“Tôi đoán miếng vảy mà nó bứt được chính là ‘vảy ngược’… Quả nhiên là vậy.”

Ngải Ba ngạc nhiên nhìn miếng vảy ngược đó và hỏi: “Đây chính là vảy ngược à? Tôi chưa bao giờ thấy nó bằng mắt thường đâu.”

“Tôi cũng chưa từng thấy bao giờ… Thật là liều lĩnh quá…” Phong Ấn không biết nên nói gì tiếp.

Hai người cùng con chó im lặng trong vài giây; chỉ còn lại tiếng meo meo hạnh phúc của con DeĐặc Nhĩ.

“À… chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây? Nên rút lui không?” Ngải Ba ho khan một tiếng và hỏi Phong Ấn.

“Đã đến lúc phải đi rồi… Nhưng vẫn còn một số việc khiến tôi lo lắng.”

Feng Ying đã kể cho đồng nghiệp nghe về việc phát hiện ra những bào tử trên cơ thể của Xác Thiết Long. Đồng thời, cô cũng chia sẻ những suy đoán và lo lắng của mình: “Đó là một dạng biến đổi cực kỳ nguy hiểm; nếu Xác Thiết Long sử dụng chúng để thoát khỏi Thung lũng Khí độc, thì những khu vực giàu tài nguyên thiên nhiên như Địa cao nguyên Trân Châu hay rừng cây cổ xưa này có thể trở thành nơi lý tưởng để những bào tử đó lan rộng một cách điên cuồng.”

“Chúng ta phải báo cáo ngay với Tổng chỉ huy!” Khuôn mặt của Ngải Ba cũng trở nên lo lắng.

Feng Ying nhéo nhẹ cằm và nói: “Ừm, ban đầu tôi định rời đi ngay, nhưng… cái nấm này được gọi là gì nhỉ? À, chắc chắn loài nấm này sống ở gần đây đấy. Hãy thử hỏi xem liệu chúng có thể dẫn chúng ta đến hang ổ của chúng không… Những con quái vật này hoạt động liên tục ở khu vực này, có lẽ chúng sẽ biết nhiều thông tin hơn về Xác Thiết Long. Nếu hỏi xong rồi mang thông tin đó về, sẽ tốt hơn nhiều.”

Hơn nữa, những con quái vật này là người bản địa thực thụ; đoàn điều tra của chúng ta có thể dùng thức ăn làm phần thưởng để trao đổi với chúng.