Thời gian đã chuyển sang nửa đêm.

Ba người cùng hai con mèo vội vàng ăn no bằng thức ăn mang theo, sau đó lại vào lều ngủ khoảng năm sáu tiếng. Họ đã giải tỏa hết mệt mỏi tích tụ suốt cả ngày, và tinh thần lẫn sức lực đều trở lại trạng thái tốt nhất.

Họ giúp đỡ lẫn nhau mặc quần áo và kiểm tra lại trang thiết bị, sau đó cả nhóm chuẩn bị sẵn sàng để lên đường.

Qua Đăng đến mép khu cắm trại trên tán cây, nhìn qua những khe hở trong tán lá để xem thời tiết. Bầu trời vẫn u ám; các đám mây che khuất mặt trăng, khiến cho ánh trăng chỉ còn là một bóng mờ không rõ nét, còn các vì sao thì hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

Mặc dù không đến mức không thể nhìn thấy tay trước mặt, nhưng ngay cả với ánh sáng phát ra từ những chiếc lồng dẫn dụm, tầm nhìn cũng chỉ khoảng vài chục mét mà thôi.

Qua Đăng đưa tay cảm nhận luồng gió, gật đầu và nói: “Gió và mưa đã yếu đi một chút rồi, có thể xuất phát được rồi.”

Anh quay đầu nhìn các đồng đội: “Mọi người đã sẵn sàng chưa? Thì ta cứ khởi hành thôi.”

Những con Ailu nhảy lên người các thợ săn và bám chặt vào họ.

Alva tháo kính ra, đeo đôi kính bảo hộ chống gió, sau đó thổi còi. Những con rồng bay sống trên tán cây liền hạ cánh trước mặt họ, đưa họ rời khỏi khu cắm trại và bay về hướng tây bắc, gần trung tâm cơn bão.

Những con rồng bay không mấy ổn định, thậm chí còn gặp khó khăn trong việc di chuyển. Mặc dù gió và mưa đã yếu đi một chút, nhưng vẫn chỉ từ mức bão lớn giảm xuống cấp độ mưa lớn mà thôi; hơn nữa, chúng còn phải mang theo những “gánh nặng” nặng nề nữa.

Khi càng tiến gần trung tâm cơn bão, những chiếc lồng dẫn dụm của họ lại phát ra ánh sáng xanh biếc.

Hương thơm của Cổ Long lan tỏa trong gió mưa.

Những con vật mà các thợ săn điều khiển – những sinh vật hung dữ bẩm sinh – dù là cá thể hoang dã cũng dám đến gần Cổ Long, nhưng điều này không gây ra nhiều ảnh hưởng. Tuy nhiên, con rồng bay đang bay phía trên đầu Alva thì lại khác; nó liên tục phát ra tiếng kêu hoảng sợ, tư thế bay cũng trở nên rối loạn, tựa như đang cố gắng trốn thoát.

Nếu cứ tiếp tục tiến lên như vậy, Alva có thể sẽ gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào. Qua Đăng hét lên và ra hiệu, cả nhóm bắt đầu hạ cánh.

Họ hạ cánh xuống khu rừng; nơi này cách trung tâm cơn bão chỉ khoảng bốn năm km, chạy qua đó cũng chỉ là quãng đường để khởi động mà thôi.

“Ailu đi trước để thám hiểm, Ha Yata dẫn đường, tô

Qua Đăng nhanh chóng đưa ra lệnh.

Xúc xích và Hương Lan nhảy xuống đất, bắt đầu chạy về phía trước.

Hayaata điều chỉnh lại gấu váy của mình rồi tăng tốc chạy, Alva theo sát phía sau, còn Qua Đăng thì ở cuối đội.

Anh ta lặng lẽ quan sát từng động tác và bước chân của Alva.

Lúc này, dưới chân họ không phải là con đường bằng phẳng – trong đêm mưa tối giữa khu rừng rậm rạp, ngay cả người bình thường đi hai bước cũng có thể vấp phải rễ cây ẩn mình dưới lớp lá và đất bùn mà ngã.

Nhưng Hayaata, người dẫn đường, lại chạy khá nhanh; với tốc độ này, trong vòng hơn hai mươi phút, hoặc nhiều nhất nửa tiếng, họ sẽ đến được địa điểm mục tiêu ở trung tâm cơn bão.

Qua Đăng muốn kiểm tra xem liệu Alva có thể theo kịp tốc độ của Hayaata hay không; nếu anh ta chạy lảo đảo, thậm chí có nguy cơ bị tụt lại phía sau, anh ta sẽ buộc anh ta quay trở lại.

May mắn thay, những lời Alva nói rằng mình có nhiều kinh nghiệm trong các hoạt động ban đêm không hề là khoác lác. Bước chân của anh ta nhẹ nhàng và mạnh mẽ; ngay cả trên đất lầy lội, anh ta vẫn luôn tìm được những điểm đặt chân vững chãi, không hề bị bùn lầy cản trở, thậm chí còn có vẻ rất thoải mái.

Thấy vậy, Qua Đăng mới yên tâm. Có vẻ như không cần phải lo lắng cho anh chàng này nữa; ngay cả khi xảy ra chiến đấu hay tai nạn, Alva với đôi chân đã qua thử thách của mình vẫn có thể tự mình quay trở lại được.

Sau hơn một phút chạy với tốc độ này, Hayaata bắt đầu chậm lại. Chỉ còn khoảng một hoặc hai kilômét nữa là đến trung tâm cơn bão – nơi con Rồng Thép có thể xuất hiện bất cứ lúc nào; những bước đi tiếp theo sẽ cần phải thật cẩn thận.

Cô bắt đầu di chuyển một cách uốn lượn, dựa vào những cái cây đổ, những tảng đá, và những cây lớn có thân gỗ to lớn. Như vậy, ngay cả khi Con Rồng Thép xuất hiện ngay lập tức và tấn công họ, họ vẫn có thể tìm được chỗ ẩn náu kịp thời.

Alva dường như rất giỏi trong kiểu hành động này; anh ta cúi thấp người, lăn lộn giữa các chỗ ẩn náu. Mặc dù người anh ta bị bùn lầy bám đầy, trông có vẻ rất lộn xộn, và những động tác “vùng vẫy” đó có vẻ hơi nực cười, nhưng Qua Đăng có thể nhận thấy rằng anh chàng này thực sự rất giỏi trong việc này. Bùn lầy có thể che giấu mùi hương và nhiệt lượng cơ thể một cách hiệu quả, coi như là một biện pháp ngụy trang tốt; còn những động tác chiến thuật “hoang mang” đó thì cũ

Chỉ cần còn đủ sức lực, việc bò trườn đi là phương án an toàn nhất.

  Ba người tiến lên từ từ; thời gian lại trôi qua hơn mười phút nữa. Gió xung quanh càng lúc càng mạnh. Alva cố gắng cúi thấp người để giảm diện tích tiếp xúc với gió, nếu không hành động của họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

  Hai người thợ săn thì không gặp vấn đề gì; những chuẩn bị trước đó đã phát huy tác dụng. Cơn gió này chưa đủ mạnh để tạo ra “áp lực gió”; nhờ vào các loại trang bị bảo vệ, đá phòng thủ và hạt trang trí, họ vẫn có thể di chuyển tự do.

  Người đi đầu, Hayaata, đột nhiên ra hiệu “dừng lại”. Ba người tập trung bên dưới gốc cây khổng lồ đã mục nát và đổ xuống đất, cúi người ẩn náu.

  “Rào rào…”

  Xianglan ló ra từ một bụi cây và chạy nhanh đến bên họ. Nó nói nhỏ: “Tìm thấy nó rồi! Nó đang ở khu vực trống trong rừng, cách đây khoảng hai trăm mét… Không hẳn là khu vực trống đâu; chỉ là những cái cây và cỏ bình thường ở đó đều bị gió cuốn bay mất thôi.”

  “Chu Bap vẫn ở đó canh giữ nó; để em quay lại báo tin nhé.”

  “Trạng thái của nó thế nào? Có vết gỉ rõ ràng trên lớp vảy không?” Qua Đăng hỏi.

  Rồng thép và Rồng thép bọc gỉ thuộc cùng một loài sinh vật, nhưng lại không hoàn toàn giống nhau. Trong số những loài được biết đến hiện nay, Rồng thép thuộc nhóm có tính cách tương đối ôn hòa; ngay cả khi có sinh vật khác xâm nhập vào lãnh địa của chúng, miễn là chúng không thể hiện thái độ hung hăng, chúng thường sẽ không tấn công trước.

  Nhưng Rồng thép bọc gỉ thì khác; có lẽ vì giai đoạn sau khi lột xác chúng trở nên rất yếu đuối, nên trước khi lột xác, Rồng thép bọc gỉ cực kỳ hung hăng.

  Nếu đó là một con Rồng thép bọc gỉ, thì việc xảy ra cuộc chiến là điều khó tránh khỏi.

  “Không có đâu… Mặc dù ánh sáng rất tối, nhưng em có thể nhìn thấy lớp vảy của con Rồng thép đó phản chiếu ánh sáng lấp lánh,” Xianglan nói, lông của nó đang ướt đẫm nước. “Và nó cũng không có vẻ hung hăng gì cả… Chỉ đang ngồi đó một cách lặng lẽ thôi.”

  “Ít nhất thì cũng không phải là tình huống tồi tệ nhất,” Hayaata thở phào nhẹ nhõm.

  Qua Đăng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tiếp theo chúng ta không cần phải ẩn náu nữa; hãy đi thẳng đến đó đi.”

  “Bạn chắc chứ?” Alva ngạc nhiên hỏi.

  “Ừm, việc ẩn náu và tiến gần chủ yếu là để tránh bị

“Nhưng con rồng thép đó ở giữa khu đất trống trong rừng; chúng ta không thể lẻn đến gần nó mà không để lộ tiếng động được. Hơn nữa, chúng ta cũng không có ý định tấn công trước.”

“Vậy thì việc lén lút lại có thể khiến nó cảnh giác hơn; đi thẳng ra đó có vẻ là lựa chọn tốt hơn.”

“Được thôi, nghe theo bạn.”

Alva tháo chiếc găng da ra, rồi xoa mạnh đôi tay đã cứng lại vì mưa. Anh kéo tấm bảng vẽ đang đeo sau lưng ra phía trước, lấy cây bút than ra khỏi ba lô và treo nó ngay trước ngực để dễ sử dụng.

“Trời này mà bạn vẫn có thể vẽ tranh à?!”

“Có thể hình ảnh sẽ hơi mờ nhạt, nhưng ít ra cũng có thể vẽ được phác thảo sơ bộ. Về nhà rồi phơi khô mới đi chỉnh sửa chi tiết!”

“Được thôi… Nhớ đừng nhìn chằm chằm vào mắt nó, kẻo bị coi là đang khiêu khích đấy.”

Sau khi nhắc nhở Alva một lần cuối, Qua Đăng và Hayata đứng dậy, bước ra khỏi chỗ ẩn náu, chỉnh lại dây đai bảo hộ và vũ khí đang đeo trên người, rồi tiến về phía khu đất trống giữa rừng – nơi đang trở thành tâm của cơn bão.