“Học cách đi trước, phải chạy nhanh trước mới được à? Quả là một ý kiến thú vị đấy.”

Phải nói rằng, những lời này nghe có vẻ vô lý và không hợp lý chút nào, nhưng lại rất hợp khẩu vị của anh ta.

“Rìa dấu chân này rất sắc bén, chứng tỏ nó còn rất tươi mới; con cua gậy tướng quân kia chắc chưa đi xa lắm.” Anhil vuốt ve những dấu chân mà con cua gậy tướng quân để lại, tự nhủ mình.

Nghe vậy, Qua Đăng bỗng giật mình: “Thưa thiếu gia, liệu quý ngài có hơi vội vàng quá không?”

Cả hai người đều không bị thương trong trận chiến trước đó; ngoại trừ đạn cho loại nỏ của Anhil, các vật tư tiếp viện khác như thuốc hồi phục hay đồ uống lạnh cũng đều rất dồi dào. Nói rằng họ đang ở trạng thái tốt nhất cũng không quá đâu.

Nhưng bây giờ họ lại muốn đi săn một con quái vật có mức độ nguy hiểm khoảng bốn sao ư? Có phải quý ngài đang quá tự tin không?

“Tôi chưa bao giờ nói rằng mình sẽ đi săn nó đâu.”

Giọng nói của Anhil có vẻ lưỡng lự, như thể anh ta đang cố gắng giải thích cho Qua Đăng nghe, đồng thời cũng đang thuyết phục chính mình: “Tôi cũng không tự cao đến mức nghĩ rằng chỉ với số đạn còn lại này mình có thể săn được một con quái vật mạnh ngang với loài Rồng Bay… Nhưng…”

“Tôi hiểu mà, không cần phải giải thích thêm nữa.” Nghe thấy Anhil không có ý định đối đầu trực tiếp với con cua gậy tướng quân, Qua Đăng lập tức thở phào nhẹ nhõm, vẫy tay ngăn Anhil nói tiếp:

“Mục tiêu mà chúng ta muốn vượt qua đang ở ngay trước mắt; dù không phải là trận chiến quyết định, nhưng chúng ta vẫn muốn thử sức với nó, phải không?”

“Anh…”

“Làm sao tôi biết được? Anh nghĩ tại sao lúc đó tôi lại mang theo con dao săn để thách đấu với Vua Heo Rừng Lớn chứ? Nếu con quái vật mà tôi đặt mục tiêu vào đang ở ngay trước mắt, tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội ‘giao đấu’ với nó đâu. Thông tin hay lời khuyên, dù nghe nhiều đến đâu cũng chỉ là hão huyền; chỉ khi thực sự đối mặt với nó, chúng ta mới có thể hiểu được rõ ràng hơn.”

Anhil mở miệng, rồi cuối cùng cũng bật cười khẽ: “Ha, có vẻ như chúng ta đều thuộc về loại người mà các huấn luyện viên gọi là ‘những kẻ không yên phận’ đấy.”

Dù sao thì tôi cũng quyết định sẽ đi gặp con cua gậy tướng quân đó; anh thấy sao? Chúng ta cùng nhau ‘thăm hỏi’ vị ‘tướng quân’ đó, hay là quay trở về doanh trại trước đã?

Qua Đăng cất cái

“Ý kiến của cậu thế nào?”

“Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Đó là một con quái vật cấp bốn đấy.”

“Đừng nói lung tung nữa; nghe cứ như cậu là một thợ săn cấp bốn vậy… Thôi, đi thôi!”

Việc theo dõi dấu vết và các manh mối khác để tìm kiếm quái vật là kỹ năng cơ bản nhất đối với các thợ săn.

Tuy nhiên, quá trình tìm kiếm dấu vết của con Quái vật Cá Móc Tướng lại gặp rất nhiều trở ngại.

Qua Đăng kỳ vọng rất nhiều vào Pig Chop, nhưng việc phát hiện dấu vết của loài giáp xác này thực sự rất khó khăn. Mùi hương đặc trưng của chúng không rõ ràng lắm, và mùi lưu huỳnh nồng nàn ở vùng núi lửa lại che giấu hoàn toàn mọi mùi lạ có thể tồn tại.

Kế hoạch dựa vào mùi hương để theo dõi đã thất bại ngay từ đầu.

Một yếu tố khác gây ra nhiều phiền toái trong công việc truy tìm chính là những tảng đá núi lửa có mặt khắp nơi ở vùng này.

Chất lượng của đá núi lửa hoàn toàn phụ thuộc vào thành phần của dung nham trước khi nó đông cứng. Những tảng đá mềm yếu thì chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể làm cho bụi đá bay xuống; còn những tảng đá cứng nhắc thì ngay cả móng vuốt sắc bén của Con Quái vật Cá Móc Tướng cũng khó có thể để lại dấu vết rõ ràng trên chúng.

Qua Đăng và Anhil thường xuyên đi theo dấu vết, nhưng chỉ sau vài bước, chúng lại biến mất. Họ buộc phải tách ra để mở rộng phạm vi tìm kiếm, theo cách thức cổ hủ nhất – kiểm tra từng khu vực một.

Cuộc tìm kiếm kéo dài hàng giờ liền; khi họ cuối cùng cũng tìm thấy một con đường hẹp dẫn xuống lòng đất thông qua những dấu vết đó, chúng lại mất tích một lần nữa.

“Ái cha, thật là phiền phức! Nếu gần đây có những chiếc khinh khí cầu quan sát thì tốt biết mấy… Chúng ta sẽ biết con quái vật đó đang chạy về hướng nào!” Qua Đăng vung tay quạt gió, tỏ ra rất bực bội.

Tâm trạng của Anhil cũng không khá hơn là mấy.

Những vật tư tiếp tế khác thì còn đỡ, nhưng số đồ uống lạnh mà anh ta và Qua Đăng mang theo đang dần cạn kiệt. Nếu không tìm thấy Con Quái vật Cá Móc Tướng trong thời gian ngắn, họ sẽ phải quay trở về căn cứ.

— Vùng núi lửa này nóng bức kinh khủng; nếu không có đồ uống lạnh, họ sẽ không thể hoạt động lâu dài ở nơi đầy dung nham này được.

Hai người cùng con mèo cẩn thận tiến bước dọc theo con đường hẹp. Con đường này không có nhánh rẽ; sau vài phút đi bộ, họ bước vào một hang động tối tăm dưới lòng đất.

“Ồ, nơi đây thật là mát mẻ…”

Là một kiếm sĩ, Qua Đăng – người dẫn đầu đoàn tiến vào hang động – là người đầu tiên bước vào bên trong. Hang này không hề có thác lửa hay hồ lửa, mà lại khá mát mẻ.

“Dù rằng loài cua gươm tướng sống trong những ngọn núi lửa nóng bỏng, nhưng chúng vẫn thuộc nhóm quái vật có mai, nên có lẽ chúng thích môi trường tối tăm như thế này hơn.”

Chúng ta phải cẩn thận; nó có thể đang ở ngay trong hang này. Anhil nói với vẻ lo lắng, đồng thời đưa chiếc thiết bị tạo ra tia laser từ sau lưng sang vai phải để sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào.

“Ừm.” Qua Đăng đáp lại, ánh mắt anh quan sát kỹ lưỡng mọi ngóc ngách của hang động không quá rộng lớn này. Anh thậm chí còn ngẩng đầu để kiểm tra phần trên của hang, nhưng ngoại trừ những bụi cây Chung Nhũ Thạch khổng lồ, anh không thấy gì khác cả.

“An toàn rồi.” Qua Đăng ra hiệu cho đồng đội biết.

Anhil – người đang canh giữ phía sau – từ từ tiến lại gần anh ấy, đồng thời kiểm tra lại một lần nữa tình hình bên trong hang.

“Nó có thể chạy đi đâu được chứ?” Qua Đăng hỏi một cách mệt mỏi.

“Ngoài con đường chúng ta vừa đi vào, hang này còn có hai lối ra vào nữa. Lối ở góc đông nam quá nhỏ, cua gươm tướng không thể chui qua được; chắc là nó đã đi theo lối ra ở phía tây.” Anhil phân tích.

“Có khả năng nó đào hang không? Những loài cua có khả năng đào hang, vậy thì họ hàng của chúng cũng vậy chứ?” Qua Đăng tiếp tục hỏi.

Anhil cúi xuống, sờ vào mặt đất và lắc đầu: “Không thể đâu. Mặt đất trong hang là đá, không phải cát hay đất; làm sao nó có thể đào xuyên qua mà không để lại dấu vết?”

“Hả? Khoan đã…” Anhil nhíu mày, rút con dao nhỏ dùng để cắt ra và đâm mạnh xuống mặt đất. Với tiếng “sượt”, lưỡi dao thép đâm xuống đất khoảng nửa inch, để lại một vết sâu trên bề mặt đá màu xám đen.

Nếu con dao nhỏ còn có thể đâm vào đất như vậy, làm sao cua gươm tướng lại không để lại dấu vết gì cả?

Trừ khi…

Con cua lưỡi hái tướng quân đã không hề chạm vào mặt đất kể từ khi đi qua hành lang để vào hang động!

Anhil và Qua Đăng dũng cảm ngẩng đầu lên.

Phía trên cao của hang động, trong bóng tối u ám do những vật thể khổng lồ Chung Nhũ Thạch chắn che lẫn nhau, hai tia sáng lạnh lẽo lóe lên.

“Cẩn thận!”

Qua Đăng hét lớn, lao về phía Anhil, nhanh chóng rút thanh kéo khổng lồ ra, đâm mũi kiếm xuống đất và dùng vai, cánh tay để chống đỡ cú đánh.

“Xoẹt!”

Đó là tiếng lưỡi dao cắt xuyên qua không khí.

Bóng dáng khổng lồ màu xám lam lao xuống từ trên cao; Qua Đăng chỉ cảm nhận được một lực lượng kinh hoàng mà anh ta không thể chống đỡ nổi đập vào thanh kéo, khiến anh ta cùng với thanh kiếm bị đẩy bay và va vào vách đá của hang động.

Anh ta thậm chí có thể nghe thấy tiếng xương trong người mình kêu răng rắc dưới sức ép, cùng với tiếng thanh kéo đang gãy rụng.

Con cua lưỡi hái tướng quân đã xuất hiện!

“Qua Đăng!”

Anhil hét lên, nhưng tay anh ta vẫn không ngừng di chuyển.

Anh ta nhanh chóng mở khẩu súng nỏ và đưa vào một viên đạn xuyên qua có sức công phá lớn hơn, ngay lập tức bắt đầu bắn để hỗ trợ.

“Chó Bít Tết! Anh sẽ che chở, em đi kiểm tra vết thương cho Qua Đăng!” Anhil hét lớn.

“Meo!” Chó Bít Tết hét lên và chạy về phía Qua Đăng.

“Ho… ho…” Qua Đăng lăn xuống đất từ vách đá, ho một hồi, sau đó đứng dậy lảo đảo và nói lớn: “Tôi không sao đâu!”

Mặc dù không thể hoàn toàn chặn đứng cuộc tấn công từ trên xuống của con cua lưỡi hái tướng quân, nhưng thân kiếm rộng lớn của thanh kéo đã giúp anh ta chặn đựng những cái vuốt sắc nhọn nổi tiếng của nó. Thêm vào đó, nhờ vào trang bị bảo vệ, mặc dù bị đánh mạnh, vết thương của anh ta cũng không quá nghiêm trọng.

Tuy nhiên, hai vết thương sâu sắc trên thân kiếm kéo – những vết có thể làm nó gãy đôi – thực sự rất đáng sợ.