Rời khỏi hang động nóng như lò luyện thiêu, hai người cùng con mèo bước ra mặt đất.

Nhiệt độ ở đây rõ ràng cũng gần hoặc thậm chí vượt quá 40 độ C, nhưng họ vẫn cảm thấy “thật là mát mẻ”. Có lẽ đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Mặt đất màu xám sắt mang những vân gợn sóng – dấu vết của dòng dung nham đã chảy qua. Những sườn núi trơ trụi không hề có bất kỳ loại thực vật nào; những vũng nước nhỏ xuất hiện thỉnh thoảng chứa đựng không phải nước ngọt mà là axit mạnh.

“Môi trường tồi tệ đến mức khó tin… Không biết những sinh vật sống trên núi lửa này sống nhờ vào cái gì nhỉ? Uống axit sunfuric hay ăn dung nham à?” Qua Đăng thốt lên.

“Thỉnh thoảng cũng có những loài động vật di cư qua đây; ngoài ra, ở những nơi mà chúng ta không biết, có thể sẽ có nguồn nước và các loại thực vật chịu được nhiệt độ cao.” Anhil nói, đồng thời đưa chiếc mũ kiểu cap đầu lên. “Những sinh vật sống trên núi lửa thực sự rất hiệu quả trong việc sử dụng chất hữu cơ.”

Côn trùng ăn xác thối; chúng nằm ở tầng thấp nhất của chuỗi thức ăn, đồng thời cũng là thức ăn cho nhiều loài động vật nhỏ. Phía trên chúng là các loài săn mồi; ngay cả những kẻ săn mồi mạnh mẽ nhất cũng sẽ chết đi, và xác chúng lại trở thành thức ăn cho côn trùng.

“Ồ, cậu bé này biết rất nhiều đấy nhỉ!” Qua Đăng cười đùa.

Anhil liếc nhìn anh ta và nói: “Đừng chỉ tập trung vào việc rèn luyện cơ bắp suốt ngày, hãy đọc sách nhiều hơn đi… Kiến thức chính là sức mạnh.”

“Hahaha, có một ông già cũng từng nói với tôi điều tương tự: ‘Kiến thức chính là sức mạnh’!” Qua Đăng nhớ lại lời của Miles khi tặng anh ta sách vào dịp sinh nhật năm ngoái. “Ông ấy… Từng cũng là một cao thủ sử dụng loại nỏ hạng nặng đấy.”

“Từng ư? Một thợ săn già đã nghỉ hưu à?”

“Ha, không phải đâu… Ông ấy vẫn còn hoạt động đấy; chỉ là tuổi tác đã cao, việc sử dụng loại nỏ hạng nặng trở nên khó khăn hơn, nên ông ấy đã chuyển sang sử dụng loại nỏ nhẹ thôi.”

“À, ra vậy… Nếu có cơ hội, tôi thực sự muốn được gặp ông ấy một lần.”

Hai người tiếp tục trò chuyện vui vẻ, và cuối cùng họ đi theo sườn núi, đến trước một bức tường đá dựng đứng.

Qua Đăng lấy bản đồ ra so sánh và nói: “Chính là đây rồi! Chuẩn bị bắt đầu công việc thôi!”

Khi thấy Qua Đăng cầm lên cái xẻng sắt, Anhil cùng con mèo cũng

Trước đây, những lần gặp phải Hồng Tố Long và Xích Giá Thú liên tiếp đã chứng minh rằng nơi này, dù có vẻ hoang vu và yên tĩnh, thực ra cũng đầy rẫy nguy hiểm và sự sống.

Qua Đăng đập đánh vào vách đá, vui mừng khi thu được những khối quặng chất lượng cao; trong khi đó, Anhil vừa canh giữ, vừa dành một phần sức lực để quan sát xung quanh.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta bị thu hút bởi một chuỗi dấu vết trên vách đá và anh ta bèn tiến lại gần hơn.

Sau khi cho thêm một khối Đại Long Thạch vào ba lô và định nghỉ ngơi một chút, Qua Đăng nhận thấy sự bất thường của Anhil và cũng đi đến chỗ những dấu vết đó.

Đó là những hố nhỏ hình bát giác, được sắp xếp đều đặn trên vách đá gần như thẳng đứng với mặt đất. Những hố này khá sâu, khoảng mười hai mươi centimet, và mép của chúng rất sắc nhọn, giống như những vết dao in sâu vào đá sau khi được rút ra.

“Đây… là dấu vết của loài giáp xác ư?” Qua Đăng thì thầm trong sự ngạc nhiên.

Theo nhớ của anh, các loài giáp xác thường sống ở những nơi ẩm ướt, như ven biển hay trong rừng rậm; ví dụ điển hình là loài Cua Khiên Nổi Tiếng.

Làm sao mà ở nơi nóng bức và khô cằn như núi lửa này lại có loài giáp xác sinh sống được?

“Anh biết à?” Anhil tỏ ra hơi ngạc nhiên khi nghe Qua Đăng thì thầm.

“Biết cái gì?”

“Những dấu vết này.”

“À, tôi từng săn bắn loài Cua Khiên Nổi Tiếng trước đây; dấu vết của chúng cũng giống như thế này – những hàng hố nhỏ, đều đặn. Bởi vì chúng có rất nhiều chân mà.”

“Cua Khiên Nổi Tiếng ư? Không lạ… Quả thật có liên quan đến nhau.” Anhil vuốt ve những mép sắc nhọn của những hố đó và nói: “Đây là dấu vết của loài Cua Lưỡi Liềm… Chính xác hơn, là loài Cua Lưỡi Liềm Tướng Quân.”

Nói xong, anh ta dừng lại vài giây, rồi tiếp tục: “Đó chính là mục tiêu thực sự của tôi khi đến khu vực núi lửa này.”

“Cua Lưỡi Liềm Tướng Quân ư? Mục tiêu của anh?” Qua Đăng không khỏi quay đầu nhìn Anhil, “Anh muốn bắt nó để lấy nguyên liệu làm trang bị à?”

“Ừm, có thể coi là vậy.” Giọng nói của Anhil hơi trầm ấm.

“Mày định trốn tránh nhiệm vụ à?” Qua Đăng cười nói: “Con quái vật Tướng Quân Lưỡi Câu này thuộc hạng bốn sao phải không? Mày chắc chắn rồi sao?”

Khi Qua Đăng nói về “trốn tránh nhiệm vụ”, ý anh ta là việc thông qua các nhiệm vụ khám phá, hoặc tận dụng những lỗ hổng trong quy trình nhiệm vụ khiến các con quái vật cấp cao xâm nhập vào khu vực đó, để săn bắt những con quái vật mạnh hơn cấp độ thợ săn của mình và từ đó chế tạo trang bị.

Lợi ích của việc này rất rõ ràng. Ví dụ, nếu Anhil – người hiện chỉ là thợ săn hạng ba sao – có được vũ khí được chế tạo từ nguyên liệu của con quái vật hạng bốn sao, thì khi quay lại đối đầu với những con quái vật hạng ba sao, việc chiến đấu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, cái giá phải trả cho những lợi ích đó là rủi ro cực kỳ cao. Hội Thợ Săn đã phân loại mức độ nguy hiểm của các con quái vật một cách rất chặt chẽ; con quái vật Tướng Quân Lưỡi Câu hạng bốn sao mạnh hơn nhiều so với con quái vật Đại Danh Đỉnh Cáp hạng ba sao!

Qua Đăng thừa nhận rằng Anhil rất mạnh, nhưng có lẽ vẫn chưa đạt đến cấp độ thợ săn hạng bốn sao. Vậy thì thợ săn hạng bốn sao có nghĩa là gì? Điều đó có nghĩa là họ có khả năng tự mình săn bắt những con quái vật cấp cao như Nữ Hoả Long, Kỳ Long, Hồng Long… những con quái vật thực sự thuộc loại Phi Long!

Nói cách khác, mức độ nguy hiểm của con quái vật Tướng Quân Lưỡi Câu ngang hàng với con quái vật Hùng Hỏa Long – kẻ suýt nữa đã giết chết Qua Đăng.

“Thành thật mà nói, tôi không chắc lắm.” Sau một khoảng lặng ngắn, Anhil cuối cùng cũng lên tiếng.

Qua Đăng cảm thấy khá bối rối: “Không chắc mà còn dám trốn tránh nhiệm vụ à? Mày muốn chết à? Nói thật đi, tại sao mày lại vội vàng như vậy? Sao không cứ yên ổn rèn luyện sức mạnh đi?”

Anhil hạ thấp vành mũ xuống, khiến Qua Đăng không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

“Tôi đã được thăng cấp lên hạng ba sao được hơn một năm rồi.” Giọng nói của Anhil mang theo chút bất lực, “Nhưng trong suốt một năm qua, tôi chẳng hề tiến bộ gì cả… Cả về trang bị lẫn kỹ năng đều vậy.”

Hơn một năm trước, tôi và Chu Lợi Diệp Tư đều được thăng cấp lên thành những thợ săn hạng ba khi mới chưa đầy hai mươi tuổi, và mọi người trong nhóm Đông Đa Lỗ Mã đều gọi chúng tôi là “Cặp song sinh”.

Nhưng bây giờ, Chu Lợi Diệp Tư đã thành công trong việc săn bắt con tôm càng tướng quân và được thăng lên thành thợ săn hạng bốn, trong khi tôi vẫn còn mãi dừng lại ở hạng ba, không hề thấy bất kỳ tín hiệu nào cho thấy mình sẽ được thăng tiến.

Nghe vậy, Qua Đăng thở dài và nói: “Ha… Chu Lợi Diệp Tư chính là người sử dụng hai thanh kiếm mà bạn rất ngưỡng mộ phải không? Anh chàng này, lòng tham chiến của em thật là mạnh mẽ quá.”

Anhil lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không, tôi không có ý so sánh với ai, cũng không muốn chứng minh điều gì cả. Tôi chỉ muốn phá vỡ những ràng buộc đang giới hạn bản thân mình mà thôi. Tôi muốn thử thách bản thân bằng con tôm càng tướng quân mà Chu Lợi Diệp Tư và Từng đã từng đối mặt.”

“Vậy nghĩa là, việc săn bắt con tôm càng tướng quân không phải là mục tiêu chính; bạn không phải đang muốn trốn tránh để lấy trang bị, mà là muốn thông qua cuộc chiến với nó, trong tình huống nguy cấp, để khai thác hết tiềm năng của bản thân và tiến bộ hơn?” Qua Đăng khoanh tay lại và hỏi.

“Đúng vậy,” Anhil trả lời, có vẻ hơi bực tức khi nhìn Qua Đăng. “Điều đó có gì đáng cười sao?”

Thấy Anhil hiểu lầm, Qua Đăng vỗ tay và cười nói: “Tất nhiên là không rồi, haha… Chỉ là tôi ngạc nhiên khi có người cũng có suy nghĩ tương tự như tôi mà thôi.”

“Suy nghĩ tương tự?”

“Trong nhiệm vụ kiểm tra để thăng cấp lên thành thợ săn hạng một, tôi đã đối mặt với con heo rừng hoang dã cấp độ hai sao. Sau khi cố gắng hết sức để giết nó, tôi nhận ra rằng sức mạnh của mình đã tăng lên đáng kể. Kể từ đó, tôi biết rằng việc tiến bộ trong tình huống nguy cấp, dù có nguy hiểm, nhưng không phải là lời nói suông đâu.”

Nghe vậy, Anhil ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy ngạc nhiên. Việc giết được con heo rừng hoang dã cấp độ hai sao trong thời gian còn là học viên thợ săn, không phải ai cũng làm được đâu.

“Con người mà, đôi khi cần phải thử thách bản thân mình. Thay vì đợi đến lúc phải đi, tại sao không thử chạy xem trước nhỉ?”