Trong hang ổ của Kỳ Diện Tộc, họ đã nghỉ ngơi và chữa lành vết thương trong vài ngày. Khi các vết thương không còn ảnh hưởng đến khả năng di chuyển, nhóm của Qua Đăng đã chia tay Kỳ Diện Tộc và bắt đầu hành trình trở về.

Họ đã hoàn thành nhiệm vụ vượt mức kỳ vọng; khi báo cáo về trận chiến này được gửi lên, hiểu biết của đoàn điều tra về Miệtjìnlóng sẽ được nâng lên một tầm cao mới.

Ban đầu, Nữ sư Nguyên Dã dự định tiếp tục hành trình về phía bắc để tìm hiểu thêm về những tinh thể bí ẩn mà bà quan tâm.

Nhưng khi bà, sau nhiều ngày sống ngoài đồng ruộng mà quên mất thời gian, được Anhil thông báo rằng đã đến cuối tháng Sáu, bà lập tức thay đổi kế hoạch và quyết định đi cùng nhóm của Qua Đăng trở về căn cứ sao.

Khoảng một tháng sau, sẽ đến lễ hội trang trọng nhất của đoàn điều tra Tân Lục Địa – lễ “Lễ Cảm Ơn” dành cho các vị thần sao.

“Chị tôi này, thực sự rất thích các dịp lễ đấy!”

Mặc dù họ đã vội vã trên đường trở về, nhưng mãi sau hơn một tháng, họ mới đến được căn cứ sao.

Quãng đường trở về này, gần như xuyên qua toàn bộ Tân Lục Địa, đã khiến cả nhóm mệt mỏi đến mức không thể tả nổi; người kiệt sức nhất chính là con chó Lệ Phong, vốn đã phải gánh vác trách nhiệm như một con ngựa hay con bò.

Sau nhiều trận chiến ác liệt, đạn dược và vật tư tiếp tế gần như đã cạn kiệt, nhưng công việc vẫn không hề trở nên dễ dàng hơn.

Bởi vì họ vẫn mang theo chiếc sừng khổng lồ bị gãy đó…

Dù chỉ có chiếc sừng này thôi thì cũng khó có thể chế tạo thành bất kỳ loại trang thiết bị nào, nhưng… liệu có thể bỏ nó lại giữa núi rừng cho nó mọc mốc không?

Tất nhiên là không thể! Qua Đăng quyết định mang nó về để trang trí ngôi nhà nhỏ của mình, ví dụ như treo ở cửa nhà như một tấm biển danh tính… Chắc chắn sẽ rất đẹp mắt đấy.

Chỉ có con chó Lệ Phong là phải chịu khổ; suốt một tháng trên đường trở về, nó gầy đi trông thấy rõ. Vừa bước vào cửa căn cứ sao, nó lập tức nằm xuống, co ro lại, nằm ngửa ra và liếm lưỡi giả vờ chết… Dù Anhil kéo tai nó thế nào, nó cũng không chịu nhúc nhích.

Nếu không được cho ăn, nó sẽ không đi đâu cả!

Đành phải mua thức ăn cho nó… Những con cá tươi vừa được bộ lạc Delter bắt về… Cho nó một con cá, nó mới đi một đoạn… Nếu không, nó sẽ không đi nữa.

Gael chế giễu sự keo kiệt của Anhil, rồi cũng mua thêm một giỏ cá đến để Lệ Phong ăn thoải mái trước đã.

  “Hệ thống phần thưởng” mà Anhil dày công xây dựng suốt nhiều năm bị Gael phá hủy hoàn toàn; Lệ Phong liền vui vẻ chạy đến bên Gael và dùng đùi cô ta để vuốt ve.

  Nhìn thấy cảnh này, Anhil chỉ muốn nổ súng bắn họ cùng con chó đi cho rồi.

  Mọi người nhìn quanh; lúc này, căn cứ Bình Minh đã khác hẳn so với trước đây.

  Mọi nơi đều treo đầy hoa tươi, ngay cả giữa các tòa nhà cũng được buộc bằng những dải ruy băng đầy màu sắc, cùng với các vòng hoa và quả bóng bay đủ loại.

  “Thật là long trọng quá!” Haya Ta không khỏi thốt lên.

  Đại sư Nguyên Dã cười và giải thích: “Khi nhóm điều tra mới đến Tân Lục Địa vào những năm đầu, vì các thành viên đến từ nhiều nơi khác nhau trên Cựu Lục Địa, nên phong tục tập quán và các lễ hội cũng rất khác nhau. Việc tổ chức lễ hội như thế nào, hay tổ chức lễ hội nào, thực sự rất khó để thống nhất. Sau đó, trưởng nhóm và chỉ huy đã nghĩ ra một cách, đó là thiết lập một lễ hội riêng cho nhóm điều tra, chính là ‘Lễ hội Bình Minh’.

  Lễ hội Bình Minh được chia thành bốn mùa: mùa xuân tổ chức Lễ yến Hoa Nở, mùa hè tổ chức Lễ yến Thanh Minh, mùa thu tổ chức Lễ yến Thu Hoạch, và mùa đông tổ chức Lễ yến Lấp Lánh. Các bạn vừa mới đến Tân Lục Địa vào đầu năm nay, nên chắc hẳn đã tham gia Lễ yến Hoa Nở rồi đúng không?”

  “À, đúng vậy… Hóa ra lễ hội này được tổ chức theo mùa à?” Qua Đăng gãi cằm, “Nhưng lúc đó có vẻ không long trọng như thế này đâu…” Anh ta luôn không hiểu rõ mọi người đang ăn mừng điều gì, và cứ tưởng đó là một lễ hội nào đó ở Cựu Lục Địa thôi.

  “Dĩ nhiên rồi… Lần này không phải là Lễ yến Thanh Minh thông thường, mà là Lễ hội Tạ Ơn được tổ chức mỗi mười năm một lần.” Đại sư Nguyên Dã chỉnh lại những bó hoa bị lệch vị trí trên lan can ven đường, “Lễ hội Tạ Ơn thường được tổ chức vào năm sau khi nhóm điều tra mới đến, nhằm bày tỏ lòng biết ơn đối với sự xuất hiện của các thành viên mới và sự cống hiến của toàn thể các điều tra viên. Sự xuất hiện của nhóm điều tra đặc biệt như các bạn là một trường hợp ‘ngoài kế hoạch’, nhưng truyền thống vẫn phải được giữ gìn, vì vậy mới có Lễ hội Tạ Ơn này.”

  Gael tò mò hỏi: “Ông đã không trở lại Bình Minh bao lâu rồi, sao v

“Được rồi, các bạn cứ tiếp tục đi dạo đi, tôi sẽ đi tìm chỉ huy trước; có vài việc cần phải báo cho ông ấy biết ngay.” Nói xong, Đại sư Nguyên Dã liền rời đi một mình.

Những người thợ săn đang lang thang trên những con phố trong căn cứ sao, đến nỗi quên mất việc trở về nhà.

“À?!” Khi họ đi đến khu vực giao dịch, bỗng nhiên có tiếng hét ngạc nhiên vang lên phía sau: “Các bạn trở lại rồi đây!”

“Nga nga!”

Gael dang rộng vòng tay muốn ôm lấy Nga nga, nhưng không may không thể làm được, bởi vì Nga nga đang ôm chặt con rồng Phong Phiêu non trong lòng.

“Ga!”

Con rồng Phong Phiêu màu tím kia phát ra tiếng kêu, dường như đang cảnh báo Gael đừng lại gần.

Gael khinh thường mút miệng con rồng Phong Phiêu, kéo đầu nó sang một bên, rồi cưỡng ép ôm lấy Nga nga.

Nga nga cười ha hả, nhưng ngay khi Gael ôm lấy cô ấy, khuôn mặt cô ấy bỗng thay đổi: “Ôi trời! Thật hôi thối… Các bạn đã bao lâu rồi không tắm rửa?”

Mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng. Sau vài tháng sống ngoài trời, mặc dù không thể nói là chưa từng tắm, nhưng thực sự họ cũng hiếm khi có cơ hội vệ sinh kỹ lưỡng, nên việc có mùi hương không mấy dễ chịu cũng là điều bình thường. Khi mọi người đều giống nhau như vậy, thì ít ai để ý đến điều này.

Nhưng khi nhìn thấy Nga nga cố gắng duy trì vẻ mặt bình thường, trong khi lại không ngừng lùi lại phía sau, thì Hayaata – người rất coi trọng vệ sinh cá nhân – và thậm chí cả Anhil – người có chút ám ảnh với vấn đề sạch sẽ – cũng không thể giữ được vẻ mặt bình tĩnh nữa.

“Tôi đi tắm trước đã, sau này sẽ tiếp tục đi dạo.” Anhil nói rồi quay người đi.

Hayaata cũng nói với Qua Đăng?: “Tôi cũng về trước đây!” Sau đó, cô ấy cầm lấy Xiang Lan và nhanh chóng đi về phía ngôi nhà của mình.

Qua Đăng ngửi ngửi người mình, rồi nhìn chiếc thịt heo bên cạnh: “Chúng ta bây giờ có mùi hương rất nặng không nhỉ?”

Chiếc thịt heo nhìn anh ta một cách mơ hồ: “Tôi không biết đâu nhé… Mũi của tôi đã tê dại hết rồi…”

“Ha ha ha! Mùi hương thực sự rất… đặc biệt đấy!” Một bàn tay to bằng cái đĩa vỗ mạnh vào lưng Qua Đăng. “Nhưng cuộc điều tra ngoài trời thì vốn dĩ là như vậy mà… Phải quen dần thôi! Ha ha!”

“Đại đội trưởng!” Qua Đăng quay đầu lại và thấy đại đội trưởng đang ôm một cái chậu hoa lớn, có vẻ như đang chuẩn bị đặt nó ở đâu đó làm đồ trang trí.

“Thế nào rồi, Qua Đăng nhóc con, đã gặp thằng đó chưa?” Đại đội trưởng hỏi với vẻ mặt nhe răng cười.

Qua Đăng chỉ vào chiếc sừng lớn được gắn trên lưng con Rồng Lửa, rồi lại chỉ vào vết sẹo dài hai ngón trên má mình, cười ha hả và hỏi lại: “Ông nghĩ sao?”

Đại đội trưởng nhướng lông mày, cười lớn: “À ha! Thật không ngờ?! Nhanh kể cho tôi nghe chi tiết đi… Hay là cậu đi tắm trước đi, sau này chúng ta sẽ nói chuyện ở quán Cáo Núi, tôi sẽ bảo họ chuẩn bị thêm vài món ngon!”

“Được thôi.”

Vào ban đêm, toàn bộ căn cứ Starsite được trang hoàng lộng lẫy bằng đèn sáng.

Không có bất kỳ bài phát biểu nào mang tính nghi thức.

Chỉ có thức ăn ngon, rượu thơm, hoa tươi, âm nhạc và tiếng cười giòn giã của đại đội trưởng.

Các thợ săn cũng cởi bỏ áo giáp, mặc đồ thông thường.

Những người trong đội uống rượu liên tục thi đấu với Hayaata; Az khoe khoang những bản sao của lá cờ Hoàng Đế Khổng Lồ mà anh ta câu được; vợ chồng Y Phù Lâm Feidi ôm bé đi dạo khắp nơi; Qiaqia dẫn những con non Rồng Lửa đi dạo và thưởng thức đủ loại món ngon; còn Qua Đăng thì kể cho đại đội trưởng nghe về những trải nghiệm của họ trong chuyến đi này.

Giống như Bữa Tiệc Bốn Mùa, bữa tiệc này sẽ kéo dài suốt một tuần, và đây cũng là kỳ nghỉ hiếm hoi đối với nhóm điều tra bận rộn này.

Cuộc vui kéo dài đến tận đêm khuya; hầu hết mọi người đều trở về nhà trong niềm vui, nhưng vẫn có những người chưa muốn dừng lại.

Gael, say mèm, cầm một chai rượu lớn đi lang thang khắp nơi, nhưng không biết mình nên đến đâu.

Khi trở về ký túc xá, căn nhà nhỏ mà cô ấy ở cùng Herta và Qiaqia không ai có mặt; Herta hiện đang sống tại Viện Nghiên Cứu Sinh Thái, cùng với tri thức; còn Qiaqia thì ngủ trên sàn trong cái lều mới dựng, cùng với con Rồng Lửa nhỏ.

Ngay cả Sandrock cũng đã trở về quê thăm gia đình.

“Á á á á!” Gael điên cuồng gãi đầu và lao ra ngoài.

Cô ấy chạy đến nhà của Qua Đăng, muốn tìm Hayaata để tiếp tục uống rượu, nhưng bị Qua Đăng với khuôn mặt đen tối đuổi ra ngoài.

Sau đó, cô ấy đến Viện Nghiên Cứu Sinh Thái, nhưng Herta lại muốn cô ở lại giúp ghi chép sách, nên cô ấy đành phải bỏ chạy.

Quanh co mãi, cuối cùng cô ấy lại đứng trước cửa nhà của Anhil.

Lúc này, cô ấy đã gần như mất hết ý thức rồi.

Cô ấy dùng sức đập vào cửa mạnh mẽ; sau một lát, giọng nói lạnh lùng của Anhil vang lên từ bên trong: “Có chuyện gì vậy? Tôi đã đi ngủ rồi.”

Anh ta không thích ồn ào hay uống rượu, nên đã trở về nhà từ rất sớm.

“Ngủ cái gì chứ! Dậy đi và tiếp tục vui vẻ nào!” Gail hét lớn.

Bên trong cửa không hề có tiếng động gì; cô ấy bị phớt lờ.

Gail lẩm bẩm vài câu không ai hiểu được, rồi lảo đảo bước đi để rời khỏi đó.

Bỗng nhiên, cửa mở ra… Nhưng người đứng bên trong lại là Lệ Phong.

Gail ôm lấy cổ Lệ Phong, rồi lảo đảo với chai rượu bước vào bên trong.

“Tôi đến thăm đây! Bây giờ là buổi tiệc thứ hai rồi!”

P.S. Xin tuyên bố rõ ràng nhé: Đây không phải là một đêm tình xảy ra sau khi uống rượu đâu… Chỉ có thể coi đó là cơ hội để các cảm xúc thay đổi mà thôi.

(Tôi đã tìm một họa sĩ khác để vẽ chân dung của Anhil và Gail; hình ảnh đó sẽ xuất hiện trong chương bí mật 0v0.)