Ban đầu, thời hạn kết thúc hoạt động của Trạm Vũ trụ Quốc tế được dự kiến là năm 2024, nhưng sau đó đã được kéo dài đến năm 2028, tức là năm tới. Đến năm 2027, NASA cảm thấy rằng việc kết thúc hoạt động của trạm vẫn còn quá sớm. Đây chính xác là ý kiến của NASA.

NASA nhận thấy rằng họ chưa chuẩn bị đầy đủ; phần lớn nguồn lực của họ đã được đầu tư vào dự án trở lại Mặt Trăng, và họ không còn nguồn lực để xây dựng một trạm vũ trụ mới.

Điều này không có nghĩa là các nước đồng minh như Mỹ không thể cùng nhau xây dựng một trạm vũ trụ. Thực ra, họ có quá nhiều ý tưởng cho thế hệ trạm vũ trụ tiếp theo; ít nhất thì nó không được kém cỏi so với trạm vũ trụ của Trung Quốc, thậm chí còn muốn nó vượt trội hơn nữa. Họ muốn thực hiện mục tiêu này ngay từ đầu, bằng cách đưa trạm vũ trụ lên quỹ đạo gần Mặt Trăng.

Trạm Vũ trụ Quốc tế đã tiêu tốn 100 tỷ đô la Mỹ; việc mong đợi Quốc hội Hoa Kỳ cấp thêm ngân sách cho thế hệ trạm vũ trụ tiếp theo là điều không khả thi. NASA muốn cả hai thứ nhưng lại không có đủ tiền, và họ cũng không dám nhờ Trung Quốc giúp đỡ.

Nếu họ đề nghị Trung Quốc chi trả 100 tỷ đô la để mua trạm vũ trụ, chắc chắn Trung Quốc sẵn lòng hỗ trợ. Nhưng con đường này đã bị chặn lại; nếu NASA dám đưa ra gói thầu cho các công ty Trung Quốc, thì giám đốc của NASA sẽ gặp phải số phận tương tự như giám đốc Cơ quan Vũ trụ Pháp, Joseph – bị đánh ngay trên đường phố.

Trong bối cảnh như vậy, việc xây dựng thế hệ trạm vũ trụ tiếp theo vẫn chưa thể được quyết định. NASA cũng thấy điều này là tốt; hiện tại, họ cũng đang thiếu ngân sách để xây dựng trạm vũ trụ, vì vậy họ đơn giản là muốn Trạm Vũ trụ Quốc tế tiếp tục hoạt động thêm một thời gian nữa.

Trạm vũ trụ này đang treo lơ lửng ở độ cao 400 km, liên tục phát ra các cảnh báo và gặp phải nhiều vấn đề nhỏ. Tuy nhiên, vì mọi người đều đang duy trì hoạt động của nó, nên có lẽ nó sẽ vẫn hoạt động được đến năm 2030. NASA vẫn giữ hy vọng như vậy.

Tất cả các bên liên quan, từ NASA đến Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, cho đến các quốc gia như Nga, Phong Diệp Quốc và các cá nhân liên quan đến dự án này, đều cảm nhận được rằng trạm vũ trụ này sớm muộn gì cũng sẽ phải ngừng hoạt động. Nhưng không ai dám quyết định ngay lập tức rằng chúng ta cần phải kết thúc hoạt động của Trạm Vũ trụ Quốc tế ngay

Tổng thống bỗng cảm thấy không biết phải nói gì nữa.

Vấn đề hiện tại quá nghiêm trọng. Theo những thông tin từ các cố vấn vừa rồi, rõ ràng 12 phi hành gia kia chỉ có thể chịu đựng được trong 6 giờ; sau đó, họ sẽ đối mặt với nguy cơ thiếu oxy. Chỉ có 4 người có thể sử dụng tàu thoát hiểm để lênh đênh trong không gian, chờ đợi tàu Dragon đến cứu hộ họ. Còn 8 người kia sẽ phải hy sinh sao? Trong số họ không chỉ có các phi hành gia của Mỹ mà còn có đồng minh châu Âu, phi hành gia Nga, thậm chí còn có một người đến từ hành tinh Neon. Làm sao có thể để các phi hành gia của các quốc gia khác chết oan như vậy? Tổng thống cảm thấy huyết áp mình đang tăng lên; mới chỉ vừa phát biểu bài diễn văn chiến thắng, thì lại xảy ra thảm họa nhân đạo tại Trạm Vũ trụ Quốc tế: các phi hành gia Mỹ đều sống sót, trong khi các phi hành gia nước ngoài đều chết hết. Điều này thật sự rất nực cười.

“Elon đâu rồi? Hãy bảo anh ta tìm cách triển khai kế hoạch cứu hộ khẩn cấp.” Tổng thống biết lúc này nên tìm ai để giải quyết vấn đề.

“Các thông tin chi tiết đã được NASA chia sẻ với Elon rồi,” cố vấn nói sau một khoảng lặng, “vì vậy, tổng thống, có lẽ Elon sẽ không thể tham dự buổi lễ kỷ niệm sau này. Và liệu bài diễn văn chiến thắng có nên tiếp tục diễn ra không?”

“Tất nhiên,” Tổng thống không bao giờ bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để nổi bật.

“Truyền thông không mấy thân thiện với chúng ta đâu; chuyện này chắc chắn sẽ bị họ phanh phui,” cố vấn nói, “Khi đó, nếu truyền thông đưa tin quá mức, tác động của sự việc có thể sẽ rất xấu.”

“Nếu không phát biểu bài diễn văn chiến thắng, liệu lũ truyền thông đó có ngừng đưa tin không?” Tổng thống than phiền.

Dù đang nắm quyền lực đối với Bạch Cung, hai viện và Tòa án Tối cao, nhưng điều duy nhất khiến ông cảm thấy không hài lòng chính là truyền thông – đặc biệt là các phương tiện truyền thông truyền thống. Những tổ chức này luôn đưa tin ngay lập tức về mọi scandal liên quan đến Bạch Cung; do tính chất “luân chuyển nhân sự thường xuyên” và “lịch sử lâu dài”, họ hoàn toàn không thể giữ bí mật bất cứ điều gì. Những sự việc xảy ra thường bị truyền thông phanh phui nhanh chóng, thậm chí một số scandal còn được họ biết sớm hơn cả chính những người liên quan. Chưa kể, trong NASA cũng có không ít người ủng hộ phe đối lập; vì vậy, chuyện này không thể nào bị che giấu được từ đầu đến cuối.

“Nếu chúng ta không phát biểu bài diễn văn chiến thắng, và thêm vào đó là sự cố tại Trạm Vũ trụ Quốc tế này, thành tựu lớn lao mà chúng ta đã chu

Như vậy, đó không phải là một thất bại, mà là những chiến thắng lặp đi lặp lại. Đây chính là khả năng ứng biến linh hoạt của người Mỹ; chúng ta có thể cứu 12 phi hành gia trên trạm vũ trụ trong vòng 6 giờ. Đây mới là việc cứu hộ Sao Hỏa trong thực tế.” Vị tổng thống đã làm việc trong ngành truyền thông nhiều năm hiểu rõ rằng người Mỹ yêu thích những câu chuyện anh hùng như vậy, bởi chúng phù hợp với thẩm mỹ và hướng giá trị của họ. Ông nhận ra rằng chỉ cần họ giải quyết được vấn đề này một cách thuận lợi, thì những điều xấu có thể sẽ trở thành điều tốt. Người Mỹ không phải luôn bị chỉ trích vì tình trạng kém hiệu quả trong công việc của chính phủ sao? Đặc biệt khi so sánh với Trung Quốc và Nga – hai quốc gia gần đây đã hỗ trợ các nước Châu Âu trong việc xây dựng cơ sở hạ tầng, sự khác biệt càng trở nên rõ ràng hơn. Trước đây, chỉ có các blogger truyền thông tự do đến Trung Quốc để quay video về cơ sở hạ tầng của nước này và ca ngợi sự hiệu quả của chính phủ Trung Quốc; tuy nhiên, sự lan truyền của những thông tin này còn hạn chế, bởi vì số người quan tâm đến loại nội dung này là rất ít. Nhưng khi Trung Quốc và Nga hỗ trợ các nước Châu Âu trong việc xây dựng cơ sở hạ tầng, những video tương tự lại có sức ảnh hưởng và tính gây ấn tượng lớn hơn nhiều. Mặc dù chính quyền hiện tại đã làm rất nhiều công việc để cải thiện tình trạng kém hiệu quả của chính phủ, nhưng so với Trung Quốc và Nga, người dân vẫn không cảm thấy gì đặc biệt. Bây giờ thì mọi thứ đã rõ ràng rồi; chỉ cần 6 giờ là có thể cứu được 12 phi hành gia. Khi phe “Lừa đảo” còn nắm quyền, họ cần tới hơn 200 ngày để cứu những phi hành gia mà Boeing đã gửi lên trạm vũ trụ, nhưng bây giờ, dưới sự lãnh đạo của chính quyền hiện tại, chỉ cần 6 giờ thôi. Tổng thống đang tính toán xem 200 ngày là bao nhiêu giờ: “200 ngày bằng bao nhiêu giờ?” Tổng thống hỏi. “4800 giờ,” một trợ lý trả lời. Tổng thống rất vui mừng và cười nói: “6000 chia cho 6… Hiệu quả của chúng ta gấp 1000 lần so với phe ‘Lừa đảo’!” 4800 giờ, khi quy đổi sang số nguyên thì thành 6000 giờ; tổng thống rất giỏi tính toán và ngay lập tức nghĩ ra một khẩu hiệu quảng cáo phù hợp. Không phải là người Mỹ kém hiệu quả, mà là phe “Lừa đảo” kém hiệu quả… Phe đó, đặc biệt là nhóm người do họ lãnh đạo, thật sự không thể có hiệu quả cao hơn được nữa. Phe “Lừa đảo” cần tới 6000 giờ để cứu 2 phi hành gia, trong khi họ chỉ cần 6

Chỉ riêng khả năng biến những chuyện xấu thành tốt, điều khiển dư luận và khiến các phương tiện truyền thông chính thống đối đầu với nhau đã là điều mà anh ta không hề sở hữu.

“Thật là tồi tệ quá,” phi hành gia người Đan Mạch Andre phàn nàn. Gần như mọi khu vực trong trạm vũ trụ đều đang bị rò rỉ, và hiện tại họ đều đã mặc đồ bảo hộ vũ trụ để cung cấp oxy cho bản thân.

Andre cảm thấy mình thật sự không may mắn.

“Thật là kinh khủng… Lần trước khi Williams và Wilmore đến đã đủ tồi tệ rồi; lần này thì tệ gấp trăm lần,” phi hành gia người Mỹ Dyson đồng ý.

Williams và Wilmore chính là hai phi hành gia mà Boeing đã gửi lên trạm vũ trụ trước đó; họ đã phải ở lại đó hơn 200 ngày mới có thể trở về.

Trước khi lên không gian, họ chỉ chuẩn bị đồ đạc cho việc ở lại 8 ngày, vì vậy họ chỉ mang theo một số ít quần áo và đồ dùng cá nhân. Vì không thể trở về, họ buộc phải mượn quần áo của các phi hành gia khác để mặc.

Quần áo thì còn đỡ, nhưng việc đi vệ sinh mới thực sự là một vấn đề lớn.

Đi vệ sinh trong không gian là điều rất khó khăn, bởi vì môi trường ở đó đặc biệt, và mọi người đều cần sử dụng những thiết bị đặc biệt để thực hiện công việc này.

Việc có thêm hai người nữa đã gây ra áp lực lớn cho các thiết bị, và một thời gian sau, những thiết bị đó đã bị hỏng, dẫn đến tình trạng chất thải bị rò rỉ.

Ngoài ra, việc có thêm hai phi hành gia mới cũng khiến tình hình giường ngủ trên trạm vũ trụ trở nên căng thẳng; mọi người đều phải thay phiên nhau ngủ.

Mặc dù Williams và Wilmore đã gây ra rất nhiều sự cố trên trạm vũ trụ, nhưng so với tình hình hiện tại thì vẫn còn tốt hơn nhiều.

Chất thải bay lơ lửng trong không khí thì dù sao cũng không gây ra nguy cơ đe dọa tính mạng con người. Nhưng bây giờ, họ đang đối mặt với một nguy cơ thực sự.

Thomas cố gắng tìm niềm vui trong hoàn cảnh khó khăn: “Lúc đó chúng ta từng nói rằng Williams và Wilmore là những phi hành gia không may mắn nhất; bây giờ xem ra, chúng ta còn không may mắn hơn họ nữa.”

Hai người này khi ở lại trong không gian đã xuất hiện những triệu chứng sức khỏe nghiêm trọng: Williams, người phụ nữ, đã trở nên gầy yếu, trong khi Wilmore, người đàn ông, thì đầu càng ngày càng to ra.

“Trên Trái Đất, mọi người nói gì về chuyện này vậy?” Megan không hề muốn bàn luận về Williams và Wilmore; cô chỉ muốn biết làm thế nào để mình có thể trở về.

Bây giờ, mọi người vẫn cố gắng duy trì vẻ bề ngoài đàng hoàng, và không ai đi cướp khoang thoát hiểm, bởi vì họ vẫn hy vọng vào sự giúp đỡ từ Trái Đất.

Tất cả mọi người ở đây đều biết rõ một

Trước một cuộc khủng hoảng sinh tử như thế này, các phi hành gia nam tự nhiên sở hữu lợi thế về thể chất; liệu vào những lúc như này, việc tuân theo các nguyên tắc chính trị liên quan đến giới tính có thực sự mang lại hiệu quả không?

Megan hoàn toàn không tin vào điều đó.

“NASA nói rằng họ sẽ nhanh chóng giải quyết vấn đề, để chúng ta yên tâm,” Thomas nói.

Là một phi hành gia Đan Mạch, André cảm thấy rất lo lắng: “Thành thật mà nói, tôi không thể yên tâm được. Tình trạng của Williams và Wilmore quá nghiêm trọng; NASA không hề nghĩ đến cách đưa họ trở về Trái Đất, mà chỉ muốn chứng minh rằng họ vẫn không gặp nguy hiểm đến tính mạng.”

Bất kỳ ai từng chứng kiến tình trạng của Williams và Wilmore đều không thể không phàn nàn về hành động của NASA.

Ngay cả sau khi Williams trở về Trái Đất và gặp phải những vấn đề tâm lý nghiêm trọng, cũng chính là bởi vì cô ấy biết rõ những gì NASA đã làm trong suốt hơn 200 ngày họ lang thang ngoài không gian.

Điều đáng chú ý nhất là, khi họ gặp phải vấn đề sức khỏe và dáng vẻ của họ đã không còn giống con người nữa, các chuyên gia của NASA trên truyền hình không thảo luận về cách cứu họ trở về, mà lại nói:

“Điều này xảy ra vì Williams đã sống trong môi trường không trọng lực trong 152 ngày; tương tự như những người sống ở vùng cao nguyên trong thời gian dài, họ cũng có thể gặp phải tình trạng tương tự. Gò má của cô ấy sun lại có thể là do cơ thể mất đi trọng lượng. Từ đó, chúng ta có thể suy luận rằng cô ấy đã trong tình trạng thiếu calo trong một thời gian dài. Bởi vì trong không gian, cơ thể con người cần phải thích nghi với sự thay đổi của trọng lực và phải duy trì nhiệt độ cơ thể trong điều kiện lạnh giá và khắc nghiệt, vì vậy cơ thể sẽ tiêu hao nhiều calo hơn. Để ngăn chặn sự mất mát cơ bắp và xương, họ còn phải tập thể dục khoảng 2,5 giờ mỗi ngày, điều này càng khiến họ tiêu hao nhiều calo hơn nữa. Có thể là lượng calo mà cô ấy nạp vào cơ thể không đủ.”

“Nhưng mặc dù tình trạng được ghi lại trong ảnh rõ ràng là không khỏe mạnh, thì cô ấy vẫn chưa đến mức nguy hiểm đến tính mạng.”

Đúng vậy, những chuyên gia mà NASA mời đến đã chứng minh rằng họ vẫn chưa đến mức nguy hiểm đến tính mạng.

Đây chính là hành động của NASA. Là một người Đan Mạch, André thực sự không thể yên tâm được; anh ấy không tin rằng NASA có thể thực sự đưa họ trở về Trái Đất trong vòng sáu giờ.

Megan than phiền: “Thật không nên có quá nhiều phi hành gia ở ngoài không gian; 12 người… Số lượng người càng nhiều, độ khó của công tác cứu hộ sẽ tăng lên theo cấp số nhân.”

“Tất cả cũng chỉ vì

“Thomas giải thích: ‘Không ai có thể ngờ rằng lần này lại xảy ra tình huống khẩn cấp như vậy. Tôi vẫn không hiểu tại sao những vết nứt đã được sửa chữa trước đây lại bỗng nhiên nứt hết ra, và mức độ nứt lần này còn nghiêm trọng hơn lần trước nữa.’”

Dyson cười gượng và nói: “Chẳng lẽ điều này giống như những sự cố mà Williams và nhóm của anh ấy đã gặp phải lần trước chăng? Loại hợp kim dùng để sửa chữa các vết nứt đã qua tay nhiều người kinh doanh, cuối cùng lại được chọn từ một nhà sản xuất ở Ấn Độ… Và loại hợp kim kém chất lượng đó đã gây ra những vấn đề nghiêm trọng lần này?”

Lần trước, Boeing cũng đã làm như vậy: họ tìm đến Ấn Độ, thông qua các nhà cung cấp linh kiện ở đó để mua các bộ phận cần thiết, sau đó gắn nhãn “sản xuất tại Ấn Độ” rồi mới xuất hàng cho Boeing. Kết quả là, mặc dù các nhà cung cấp Ấn Độ tuyên bố rằng họ cung cấp cho Boeing là các van bằng hợp kim titan, nhưng thực tế họ chỉ gửi đến Boeing những van bằng hợp kim nhôm với chi phí sản xuất thấp hơn. Boeing không kiểm tra kỹ lưỡng trước khi lắp đặt chúng, và cuối cùng các van đó đã gặp sự cố, dẫn đến việc rò rỉ heli.

“Tôi nhớ vào năm 2024, NASA đã soạn thảo kế hoạch sơ tán phi hành gia trong trường hợp khẩn cấp, như một biện pháp phòng ngừa cho những tình huống nghiêm trọng có thể xảy ra trong tương lai. Vậy kế hoạch đó đâu rồi? Bây giờ chắc chắn đã là một tình huống nghiêm trọng rồi, tại sao nó lại không được áp dụng?” Andre không thể kiềm chế được mà hỏi. “Bây giờ tôi không quan tâm liệu có phải là lũ người Ấn Độ đáng ghét đó lại gây rắc rối cho NASA hay không; tôi chỉ muốn biết chúng ta sẽ làm thế nào để trở về được.”