Đoàn xe từ từ tiến về phía Bệnh viện Thành phố, mọi người đều cau có, nghiêm túc. Cuối cùng, là Ouyang lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Tôi nghe nói đây chính là nơi dịch bệnh bắt đầu bùng phát đầu tiên. Đã qua bao lâu rồi, sao vẫn còn nhiều người nhiễm bệnh như vậy?”

“Chúng tôi cũng không hiểu,” giọng của Garrison trầm buồn, “không biết tại sao, Bệnh viện Thành phố lại như một nam châm, thu hút những xác sống từ các hướng khác đổ về đây. Một trong những nhiệm vụ của chúng tôi chính là tìm ra điều gì đang thu hút những xác sống này.”

Ouyang nhận thấy rằng mình thường gọi những người bị nhiễm bệnh là “người nhiễm virus”, trong khi Garrison và những người khác lại sử dụng từ “xác sống”.

Về mặt ý nghĩa, “người nhiễm virus” chỉ là những bệnh nhân, nhưng “xác sống” có thể được hiểu là những thi thể còn sống, hoặc những người vẫn còn sống nhưng đã không thể cứu chữa được nữa, và sớm muộn gì cũng sẽ trở thành xác chết.

Liệu việc sử dụng từ “xác sống” có khiến gánh nặng tâm lý của họ nhẹ hơn một chút không?

Và việc những người nhiễm bệnh tụ tập lại với nhau thật sự nghe có vẻ kỳ lạ. Nấm mốc không phải là loài động vật sống theo bầy đàn, vậy liệu có một “thủ lĩnh nấm mốc” nào đó có thể kiểm soát tất cả những người nhiễm bệnh này không?

Tại sao không nghĩ rằng sau khi nấm mốc xâm nhập vào não con người, chúng đã phát triển trí tuệ và chuẩn bị thay thế con người để cai trị Trái Đất?

Khi trở lại trước cửa chính của tòa nhà y tế, Joe lại bật lên tiếng báo động, nhưng đã hạ âm lượng xuống rất thấp.

Không còn cách nào khác, đạn dược đang dần cạn kiệt, trong khi nhiệm vụ vẫn mới chỉ bắt đầu.

Không lâu sau đó, lại xuất hiện thêm những bóng dáng của xác sống, nhưng chỉ có ba năm con thôi; vài phát súng là đã giải quyết xong chúng.

Không phải là súng máy trên nóc xe, mà là khẩu M4A1 được gắn ống giảm thanh.

Tắt tiếng báo động, chờ đợi một lúc, xung quanh không còn xuất hiện thêm người nhiễm bệnh nào nữa.

“Có vẻ như đã ổn rồi,” Sanova nói.

Anh ta là trợ lý của Garrison, người đứng thứ hai trong đội ngũ.

Garrison gật đầu, nhìn đồng hồ và nói: “Mọi nhóm, hãy chuẩn bị lên đường. Nhóm A phụ trách phòng giám sát; nhóm B phụ trách khu vực bệnh nhân; nhóm C phụ trách phòng thí nghiệm. Mọi người đã rõ chưa?”

“Nhóm A nhận được, mục tiêu là phòng giám sát!”

“Nhóm B nhận được, mục tiêu là khu vực bệnh nhân!”

“Nhóm C nhận được, mục tiêu là phòng thí nghiệm!”

Các câu trả lời liên tục vang lên qua radio.

Ouyang biết đ

“Nồng độ bào tử ở mức trung bình!”

“Trong nhà thì sao?”

“Đang kiểm tra!”

Ôu Dương thấy một người già đang điều khiển remote; một chiếc drone bay lên từ nóc xe và nhanh chóng lao vào tòa nhà y tế: “Tầng một có nồng độ trung bình… Tầng hai cũng vậy… Tầng năm cao hơn một chút, còn trên tầng sáu thì cực kỳ cao!”

“Có phát hiện xác sống không?” Garryson lại hỏi.

“Hiện tại chưa phát hiện gì cả!”

“Rất tốt, điều này chứng tỏ những chuẩn bị của chúng ta rất cần thiết.” Garryson lắp ống giảm thanh vào nòng súng, rồi nói: “Mọi nhóm lưu ý: Đội trinh sát đã kiểm tra và không phát hiện thêm xác sống nào, nhưng tôi tin chắc rằng bên trong tòa nhà này chắc chắn không an toàn. Vì sự an toàn của các bạn, hãy cố gắng không tạo ra tiếng động trừ khi thực sự cần thiết, OK?”

“Vâng, thưa ngài!”

“Khởi hành!”

Theo lệnh của ông, cửa xe mở ra và ba nhóm, mỗi nhóm bốn người, cùng lúc lao vào tòa nhà y tế và biến mất khỏi tầm mắt trong chốc lát.

Garryson không đi cùng đội mà ở lại phía sau để chỉ huy. Ông nhìn đồng hồ và hỏi qua radio: “Mọi nhóm báo cáo tình hình!”

“Nhóm A hoạt động bình thường!”

“Nhóm B hoạt động bình thường!”

“Nhóm C… Lối đi C2 an toàn!”

Ôu Dương hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những mã danh này; sau khi lắng nghe một lúc, ông mới hiểu ra rằng ABC lần lượt đại diện cho các hướng khác nhau, còn các con số thì biểu thị tầng lầu.

Vài phút sau, lần đầu tiên có tiếng báo cáo không mấy tốt lành vang lên qua radio: “Lối đi B7 an toàn, phát hiện nồng độ bào tử cực kỳ cao!”

Garryson bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn đồng hồ lại và hỏi: “Nhóm B, cần bao lâu để đến tầng mười hai?”

“Năm phút, chắc chắn không vấn đề gì!”

Garryson nhíu mày và lập tức ra lệnh: “Nhóm B, ngay lập tức rút lui! Lặp lại: ngay lập tức rút lui!”

“Thưa trưởng nhóm, chúng tôi có thể làm được!” Nhóm B trả lời.

“Tôi nói rồi: rút lui ngay lập tức!” Giọng Garryson trở nên rất nóng vội.

“Nhóm B nhận rõ!” Phản hồi của nhóm B có vẻ yếu ớt, nhưng Garryson lại thở phào nhẹ nhõm.

Ôu Dương tò mò hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Garryson cười buồn: “Mặt nạ bảo hộ của chúng ta chỉ có tác dụng hạn chế: với nồng độ thấp, có thể chịu đựng được ba tiếng rưỡi; nồng độ trung bình thì hai tiếng; nồng độ cao thì hơn một tiếng; còn nồng độ cực kỳ cao thì tối đa nửa tiếng… Mục tiêu của nhóm B là tầng mười hai…”

Ôu Dương lập tức hiểu ra.

Từ tầng một leo lên tầng mười hai, rồi lại xu

Ngoài ra, khi rời khỏi tòa nhà y tế và trở lại xe, cũng phải bật thiết bị lọc không khí cho đến khi chất lượng không khí đạt tiêu chuẩn thì mới được tháo mặt nạ xuống.

Không sai một chút nào – từng bài hát, từng thông tin, tất cả đều có mặt trong cuốn sách này!

Khi trở về từ môi trường có nồng độ bào tử cao, thời gian lọc không khí có lẽ sẽ phải dài hơn một chút; tính chung là khoảng năm phút thôi.

Nghĩa là, tổng thời gian để hoàn thành nhiệm vụ chỉ có mười phút mà thôi.

Mặc dù không biết nhiệm vụ của nhóm B cụ thể là gì, nhưng mười phút rõ ràng là không đủ.

Trong trường hợp mọi việc diễn ra thuận lợi, không xảy ra bất kỳ sự cố nào, thì thay vì để nhóm B tiếp tục thực hiện nhiệm vụ với nguy cơ hít phải bào tử, tốt hơn hết là bỏ qua nó tạm thời.

Phòng bệnh đâu có thể tự nhiên biến mất đâu; có thể quay lại bất cứ lúc nào.

Đúng lúc Ouyang đang mải suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên từ radio vang lên tiếng thở hổn hển nặng nề: “Này, tôi… không thể thở được nữa…”

Garrison bất ngờ nhảy dậy; chiếc mũ bảo hiểm va vào nóc xe, nhưng anh ta chẳng quan tâm đến điều đó chút nào: “Ai đó… ai đang nói chuyện vậy!”

“Thầy trưởng, là tôi đây!”

“Jack?” Garrison gầm lên, “Nghe này, hãy hít thật sâu vào, hiểu chưa? Nhóm C, hãy canh giữ Jack và lập tức rút lui!”

“Không… không được… ah—”

Ouyang nhìn chằm chằm vào microphone; chỉ nghe tiếng thở, đã có thể cảm nhận được cảm giác như sắp chết đuối vậy.

“Jack…” Garrison la hét điên cuồng.

“Tôi không sao đâu, thật sự không sao.” Tiếng thở hổn hển trong radio cuối cùng cũng trở nên ổn định hơn, sau đó là tiếng thở phào nhẹ nhõm: “Trời ạ, thoải mái quá… Tôi suýt chết đuối mất rồi!”

“Jack, cậu đang làm gì vậy? Không được tháo mặt nạ đâu!”

“Hãy mang nó về… mang nó về…” Tiếng nói của người khác vang lên trong radio, rất hỗn loạn.

Jack kiên quyết từ chối: “Không… tôi thà bị nhiễm bệnh còn hơn là chết đuối!”

Biểu cảm của Ouyang và Garrison đều đông cứng lại; Garrison hét lên điên cuồng: “Jack đã xảy ra chuyện gì vậy? Anh ta đã làm gì?”

“Jack đã tháo mặt nạ xuống… Lặp lại, anh ta đã tháo mặt nạ xuống!”

Biểu cảm của Garrison như đóng băng lại.

Chưa kịp anh ta nói gì thêm, bỗng nhiên từ radio vang lên tiếng hét kinh hoàng của Jack: “Cẩn thận… xác sống—”

Bang bang bang…

Tiếng súng nổ vang lên; trong radio vẫn tiếp tục hỗn loạn: “Dừng bắn! Jack, không có xác sống đâu… không có…”

“Ah… tôi bị trúng đạn rồi!”

“Jack…”