Vào buổi sáng ngày hôm sau, Kiều Ruỳ Đà một lần nữa đến văn phòng nghiên cứu về thiết bị dò tìm “Tiểu Phi Côn”, và những gì ông thấy là một nhóm các nhà nghiên cứu với quầng thâm dưới mắt, đôi mắt đỏ hoe, làn da nhợt nhạt và mái tóc rối bù. Rõ ràng, tối qua họ đã làm việc thêm giờ liên tục và vẫn chưa ngủ được cho đến lúc này. Đối với những nhân viên chăm chỉ như vậy, Kiều Ruỳ Đà cũng không thể trách họ được, nên ông chỉ có thể nói rằng điều này không nên xảy ra lần nữa, rồi tiến lại gần một chiếc máy tính để kiểm tra tình trạng bay của thiết bị dò tìm số một. Sau hai ngày bay, lúc này thiết bị dò tìm số một chỉ còn cách “Tiểu Phi Côn” chưa đầy 500 km; kế hoạch va chạm đã bước vào giai đoạn quan trọng nhất. Một số động cơ điều chỉnh dáng và hai động cơ chính, dưới sự điều khiển của chương trình thông minh, được kích hoạt và tắt một cách có trật tự để điều chỉnh tốc độ và hướng bay của thiết bị dò tìm số một, nhằm đạt được khoảng cách gần nhất có thể với “Tiểu Phi Côn” – tốt nhất là va chạm ngay từ phía trước – để có thể thu được những bức ảnh và dữ liệu đo đạc chính xác. Lúc này, thiết bị dò tìm số một đã cách Trái Đất hơn một tỷ km, và thời gian truyền tín hiệu đã vượt quá năm phút. Do độ trễ truyền tín hiệu quá lớn, việc điều khiển từ trung tâm kiểm soát mặt đất trở nên rất khó khăn; suốt quá trình va chạm, chỉ có thể dựa vào chương trình thông minh được cài đặt trên thiết bị dò tìm để thực hiện các thao tác điều chỉnh cần thiết.

Mười phút sau, thiết bị dò tìm số một chỉ còn cách “Tiểu Phi Côn” 100 km; trong tầm nhìn của kính viễn vọng không gian “Thiên Nhãn Ký”, hai vật thể này đã hoàn toàn trùng khít với nhau. Thiết bị dò tìm số một đang thực hiện các thao tác điều chỉnh quỹ đạo cuối cùng; tốc độ bay của cả hai vật thể đều vượt quá tốc độ vũ trụ thứ ba, trong đó “Tiểu Phi Côn” còn đang thực hiện các động tác lăn tăn trong quá trình bay, điều này chắc chắn làm tăng đáng kể độ khó của cuộc va chạm. Năm phút sau, thiết bị dò tìm số một bay ngang qua mép “Tiểu Phi Côn”; khoảng cách gần nhất giữa hai vật thể chỉ là hơn hai km một chút. Nhưng chính khoảng cách này đã trở thành rào cản không thể vượt qua; câu nói “Chỉ sai một ly, đi xa hàng nghìn dặm” chính là ám chỉ điều này. Do độ trễ truyền tín hiệu không dây, Kiều Ruỳ Đà và những người khác trên Trái Đất mãi đến sáu phút sau mới nhận được tin tức rằng kế hoạch va chạm đã thất bại, thiết bị dò tìm số một chỉ vừa lướt qua “Tiểu Phi Côn”. Trong phòng, tiếng thở dài vang lên khắp nơi

“Đã rất tốt rồi; khoảng cách gần nhất giữa hai thiết bị bay chỉ là 2,3 km thôi. Những bức ảnh chụp vào lúc chúng vừa va chạm đã được truyền về. Đây là những bức ảnh độ phân giải cao, từ đó có thể thu thập được rất nhiều thông tin quan trọng về thiết bị bay nhỏ đó.”

“Theo lý thuyết, nếu thiết bị thăm dò số một và thiết bị bay nhỏ này tiếp tục bay theo quỹ đạo hiện tại, sau khi đi qua Mặt Trời, chúng sẽ lại gặp nhau ở một điểm gần hơn nữa. Không biết liệu có thể điều chỉnh quỹ đạo của thiết bị thăm dò số một để chúng va chạm lần thứ hai không?”

“Sau những nỗ lực này, nhiên liệu của thiết bị thăm dò số một gần như đã cạn kiệt; việc thực hiện các thao tác điều chỉnh quỹ đạo để va chạm lần thứ hai là gần như bất khả thi.”

“Vậy thì chỉ còn cách chờ vài ngày nữa, cho đến khi thiết bị thăm dò số hai tiến gần hơn với thiết bị bay nhỏ đó, rồi mới thực hiện nhiệm vụ va chạm lần thứ hai.”

“Hãy lấy ra những bức ảnh chụp vào lúc khoảng cách giữa chúng gần nhất nhất, để tôi xem xét.”

Lệnh cuối cùng này được Kiều Ruỳ Đà đưa ra. Một nhà nghiên cứu ngồi gần đó không dám chậm trễ, liền mở ngay thư mục chứa các bức ảnh được truyền về trên máy chủ công cộng, tìm ra bức ảnh có ngày tháng mới nhất và mở nó trên máy tính cá nhân. Đây là một bức ảnh độ phân giải 15360*8640, độ chi tiết rất rõ nét. Chủ đề chính trong bức ảnh là thiết bị bay nhỏ – một hành tinh lạc loài có hình dạng giống cây xì gà, đầu nhọn, đuôi tròn. Hai động cơ nhân tạo khổng lồ được lắp đặt ở phía đuôi thiết bị này; những luồng khí màu xanh lam phun ra từ các ống phun đó cũng rất rõ ràng. Khi phóng to các phần cụ thể trong bức ảnh, người ta còn có thể nhìn thấy những vật thể có hình dạng giống như thiết bị nhân tạo, được phân bố ở phần giữa và đầu của thiết bị bay nhỏ; số lượng của chúng lên đến hàng trăm. Kiều Ruỳ Đà suy đoán rằng những vật thể này có thể là các thiết bị thăm dò hoặc bộ phận truyền tín hiệu.

Trong nửa giờ tiếp theo, thêm hàng chục bức ảnh nữa được truyền về. Tất cả những bức ảnh này đều được chụp bởi thiết bị thăm dò số một vào lúc nó ở gần nhất với thiết bị bay nhỏ, sử dụng máy ảnh độ phân giải cao, máy ảnh hồng ngoại hoặc kính viễn vọng. Bằng cách phân tích kỹ lưỡng những bức ảnh này, chúng ta có thể thu thập được rất nhiều thông tin chi tiết về thiết bị bay nhỏ đó. Tất nhiên, việc phân tích những bức ảnh này đòi hỏi nhiều thời gian và công sức; Kiều Ruỳ Đà, với vai trò là người đứng đầu, rất bận rộn với công việc nên không cần phải tham gia trực tiếp vào quá tr

Anh ấy vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh, rồi nói: “Được rồi, vì kế hoạch va chạm này, phần lớn các bạn đã không ngủ được hơn hai mươi tiếng đồng hồ. Bây giờ mọi việc đã xong xuôi, hãy về nghỉ ngơi đi. Còn việc phân tích hình ảnh và xử lý dữ liệu thì có thể làm vào ngày mai cũng không muộn.”

Nói xong, Kiều Ruỳ Đà là người đầu tiên rời khỏi văn phòng và đi đến sân bay vũ trụ, để chứng kiến chuyến bay thử nghiệm có người lái đầu tiên của phi thuyền vũ trụ Bàn Nguyệt. Kiều Ruỳ Đà đến sớm; phi thuyền Bàn Nguyệt đã được kéo ra khỏi hangar, nhưng các phi hành gia vẫn chưa đến. Hơn mười nhân viên kỹ thuật đang kiểm tra lại phi thuyền một lần cuối cùng để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa.

Vào lúc 11 giờ sáng, hai phi hành gia từ công ty hàng không Ruida và ba phi hành gia từ Đội Phi hành gia Quốc gia đã mặc đồng phục phi hành trong màu trắng, cầm theo mũ bảo hiểm và bước đến. Người chỉ huy chuyến bay thử nghiệm này, Phạm Tử Siêu, đi đầu, đi quanh phi thuyền một vòng để kiểm tra bằng mắt thường; không phát hiện thấy bất kỳ vấn đề gì, sau đó mới tiến hành bàn giao phi thuyền cho nhân viên kỹ thuật và ký tên vào báo cáo kiểm tra. Sau đó, anh ta gọi các phi hành gia lên phi thuyền.

Năm phi hành gia lần lượt leo lên phi thuyền qua thang lên máy bay, tìm chỗ ngồi của mình, buộc dây an toàn, kết nối hệ thống thông giữa đồng phục phi hành và ghế ngồi, đeo mũ bảo hiểm, chuẩn bị cho việc cất cánh. Nhân viên kỹ thuật đã thu dọn thang lên máy bay và loại bỏ mọi thứ xung quanh phi thuyền, bao gồm cả con người.

Trước khi phi thuyền cất cánh, Kiều Ruỳ Đà mở bảng điều khiển hệ thống và chụp một bức ảnh về phi thuyền Bàn Nguyệt, sau đó kích hoạt chức năng phân tích hình ảnh; kết quả cho thấy toàn bộ thân phi thuyền có màu xanh lá cây, không có vấn đề gì cả. Có vẻ như công tác kiểm tra và bảo trì thường xuyên của nhóm nhân viên kỹ thuật này rất tốt. Vào lúc 11 giờ 15 phút, mọi thứ đã sẵn sàng. Phạm Tử Siêu bật micrô và yêu cầu trung tâm kiểm soát bay cho phép cất cánh; sau khi được phép, anh ta thực hiện theo quy trình, kích hoạt nguồn điện và bật ba động cơ chống trọng lực ở phía dưới phi thuyền, từ từ tăng lực đẩy. Chiếc phi thuyền vũ trụ Bàn Nguyệt khổng lồ bắt đầu bay lên, đến độ cao khoảng một kilômét thì hai động cơ chống trọng lực ở phía sau được bật hoàn toàn, tạo ra lực đẩy mạnh mẽ, giúp phi thuyền tăng tốc dần dần, bay càng lên cao, càng nhanh, cuối cùng biến mất giữa các đám mây.

Sau khi chứng kiến cảnh cất cánh, Kiều Ruỳ Đà quay lại trung tâm kiểm soát bay và thông qua hình ả

Nhìn thấy đoạn này, trong trung tâm điều khiển bay vang lên những tràng vỗ tay nhiệt liệt. Thử nghiệm có người lái của tàu “Bēnnièuhào” đã thành công được phần lớn; chỉ còn lại việc ở lại trong không gian quỹ đạo để kiểm tra độ ổn định của hệ thống sinh tồn, sau đó tách ra khỏi trạm vũ trụ thương mại và trở lại bầu khí quyển, quay về Thành phố Vũ trụ Ruì Đá.

Kiều Ruỳ Đà vỗ tay vài cái rồi rời khỏi trung tâm điều khiển bay, đi đến khu ăn uống của nhân viên để ăn trưa. Có câu nói: “Con người là sắt, cơm là thép; không ăn thì sẽ đói lả.” Bây giờ đã là một giờ chiều rồi; nếu không đi ăn trưa ngay, sẽ bỏ lỡ giờ ăn đấy.

Sau khi ăn trưa xong, Kiều Ruỳ Đà trở về biệt thự số một, ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, rót nước pha trà một cách thuần thục. Một tách trà nóng vào bụng, cả người cảm thấy thoải mái. Anh ta uống hết nửa bình trà thanh, giải quyết được cơn khát, sau đó tựa lưng vào ghế sofa, nhắm mắt lại và đắm chìm vào không gian chiều không.

Mở bảng điều khiển hệ thống, anh ta lấy ra những bức ảnh về thiên thạch nhỏ mà mình đã chụp vào buổi sáng và thực hiện thao tác sao chép. Ngay lập tức, một tiểu hành tinh hình que thuốc lá, dài khoảng 400 mét, rộng 40 mét và có màu đỏ nhạt, xuất hiện trong không gian chiều không. Nhìn từ xa, nó trông giống hệt một khối đá bình thường; bên trong chứa một số nguyên tố sắt, đó cũng là lý do khiến nó có màu đỏ. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, bạn sẽ thấy ở đầu nhọn của nó có nhiều vết cắt do máy móc tạo ra; các mặt cắt đều nhẵn bóng, không hề có gai hay vết xước, và không biết là đã sử dụng loại công cụ cắt nào. Ở phía sau tiểu hành tinh này có hai động cơ khổng lồ, dài hơn hai mươi mét; phần đầu của chúng hòa nhập hoàn toàn với lớp vỏ đá của tiểu hành tinh, không thể phân biệt được; phần cuối có hình dạng giống miệng kèn. Vì đây chỉ là sản phẩm được sao chép, nên các động cơ này không ở trạng thái hoạt động; do đó, không có khí thải nào phun ra từ các ống phun ở phía sau. Điều thú vị là màu sắc và chất liệu của các động cơ này giống hệt lớp vỏ đá, ít nhất là nhìn bằng mắt thường thì vậy. Để biết thông tin chính xác hơn, Kiều Ruỳ Đà cần phải tiến hành phân tích sâu hơn.

Anh ta mở bảng điều khiển hệ thống và kích hoạt kỹ năng phân tích, đối tượng chính là tiểu hành tinh lạc lõng này. Ngay lập tức, một lượng lớn hình ảnh, bản vẽ và tài liệu kỹ thuật ùa về não anh ta. Bộ não đã được kiểm tra kỹ lưỡng và tăng cường nhiều lần của Kiều Ruỳ Đà bắt đầu phát ra hơi nóng nhẹ; điều này cho thấy lượng thông tin

Ngôi sao nhỏ lang thang này được hình thành cách đây 4,5 tỷ năm – điều này hoàn toàn bình thường, vì một số thiên thạch cổ xưa trong Hệ Mặt Trời cũng có niên đại ngay từ khi Hệ Mặt Trời được hình thành, tức là chúng đã tồn tại hàng tỷ năm rồi. Điều gây ngạc nhiên là thời gian con “gậy bay nhỏ” này được con người cải tạo chỉ khoảng một nghìn năm trước đây, ngắn hơn nhiều so với dự đoán ban đầu là vài nghìn đến mười nghìn năm trước. Điều này có thể được nhận ra thông qua niên đại sản xuất của động cơ và các bộ phận nhân tạo khác.

“Đã mất chỉ một nghìn năm để nó bay từ một hệ sao khác đến Hệ Mặt Trời… Có vẻ như trình độ công nghệ của nền văn minh ngoài hành tinh đã cải tạo con ‘gậy bay nhỏ’ này còn tiên tiến hơn nhiều so với dự đoán.”

Ngoài ra, bên trong con “gậy bay nhỏ” này đã bị lấy hết ruột, chỉ còn lại lớp vỏ mỏng; tuy nhiên, không gian bên trong đã được lấp đầy bằng những khối sắt có độ tinh khiết rất cao. Điều khiến người ta càng thêm bối rối là những khối sắt này có niên đại khác nhau, dao động từ vài trăm năm đến vài chục năm.

Khi tiếp tục quan sát, người ta phát hiện ra rằng vỏ bọc của hai động cơ khổng lồ và các thiết bị khác không phải làm từ kim loại, mà là một loại vật liệu giống đá, có khả năng được lấy nguyên liệu trực tiếp từ bên trong con “gậy bay nhỏ” rồi chế tác lại tại chỗ. Không lạ gì khi vật liệu đó trông giống hệt lớp vỏ đá ban đầu; hóa ra nó thực sự được làm từ đá! Thật là kỳ diệu khi biết rằng có những động cơ được chế tạo từ đá và vẫn có thể hoạt động liên tục suốt hàng nghìn năm mà không hề gặp sự cố nào… Kỹ thuật này thực sự đáng sợ!

Vấn đề về vật liệu đã được giải đáp; vậy nhiên, nguồn nhiên liệu cho những động cơ này đến từ đâu? Tiếp tục theo dõi và cuối cùng người ta cũng tìm ra nguồn nhiên liệu đó: đó chính là những động cơ sử dụng phản ứng nhiệt hạch. Nhiên liệu của chúng chính là đá; trong điều kiện nhiệt độ và áp suất cao, các phản ứng nhiệt hạch xảy ra, và sản phẩm cuối cùng là nguyên tố sắt.

Không lạ gì khi bên trong con “gậy bay nhỏ”, ngoài lớp vỏ đá, tất cả đều bị lấy hết ruột; hóa ra những khối đá đó đã bị đốt cháy hết trong suốt quá trình con “gậy bay nhỏ” di chuyển hàng nghìn năm qua. Những khối sắt được lấp đầy bên trong cũng có nguồn gốc từ những phản ứng nhiệt hạch này; điều này cũng giải thích tại sao những khối sắt đó lại có niên đại khác nhau. Tôi nhớ trong bộ phim khoa học viễn tưởng “Trái Đất Lang Thang”, chính những động cơ nhiệt hạch này đã giúp Trái Đất rời khỏi Hệ Mặt