Dù thế nào đi nữa, vì lòng thù hận, vì sự mở rộng lãnh thổ, và cũng vì mong muốn có được những mảnh đất ấm áp và giấc ngủ yên bình, Rừng Sâu và Bè Mò đã trở thành kẻ thù không khoan nhượng của nhau… Giống như ngày hôm nay này.

Cùng với tiếng kèn rú vang dội trong bầu trời đầy tuyết rơi, những chiến binh Bè Mò – những người mặc trang phục khác biệt so với dân tộc của mình, nhưng tay họ đều quấn đầy băng đỏ – lại một lần nữa xông lên tấn công.

Mặc dù biên giới phía bắc của Rừng Sâu không sở hữu những công trình kiến trúc hùng vĩ như Vạn Lý Trường Thành, nhưng với tư cách là một quốc gia hiếu chiến và đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, nơi đây cũng có những hệ thống phòng thủ vững chắc.

Hơn nữa, trên những bức tường của tòa lâu đài cao vút ấy còn đứng đầy những chiến binh Rừng Sâu được huấn luyện kỹ lưỡng; với sự hỗ trợ của các đội ngũ pháp sư, họ nhanh chóng tổ chức cuộc phản công có tổ chức.

Tuy nhiên, dưới sự chỉ đạo của Khan, các chiến binh Bè Mò không được phân chia thành các đội theo dân tộc hay bộ lạc, mà được sắp xếp theo khả năng và thế mạnh cá nhân. Vì vậy, những chiếc khiên khổng lồ do những chiến binh sức mạnh phi thường cầm giữ đã tạo thành một “pháo đài di động”, che khuất toàn bộ lực lượng tấn công.

Phía sau những chiếc khiên, các pháp sư thuộc các dân tộc khác nhau – những người giỏi sử dụng phép thuật hỗ trợ – cùng với những thợ săn tinh nhuệ giỏi bắn cung, đều đảm nhận những nhiệm vụ riêng của mình. Mặc dù sự phối hợp giữa các đội và từng cá nhân vẫn chưa thực sự ăn ý, nhưng Bè Mò đã áp dụng chiến thuật này trong nhiều năm, vì vậy những điểm yếu rõ ràng gần như không còn nữa.

Chính vì vậy, cuộc phản công của người Rừng Sâu không mấy hiệu quả; hầu hết các đòn tấn công đều bị những chiếc khiên vững chắc và thể lực mạnh mẽ của đối phương chặn đứng, khiến họ chỉ có thể nhìn thấy lực lượng của người Đồng Cỏ dần tiến gần hơn đến tường thành.

Rất nhanh sau đó, tiếng kèn lại vang lên một lần nữa… Nhưng lần này, nó phát ra một giai điệu hoàn toàn khác.

Và thế là những chiếc khiên được hạ xuống, và nhờ vào các thanh đỡ cùng các điểm kết nối với nhau, chúng thực sự tạo thành một bức tường vững chắc.

Đó chính là trí tuệ của những người lùn và yêu tinh… Thật là một nhóm những sinh vật nhỏ bé nhưng lại rất giỏi chiến đấu!

Nhưng người Rừng Sâu cũng có những trí tuệ riêng của mình… Chẳng hạn như người thanh niên mặc bộ áo giáp bạc óng ánh đứng trên tường thành.

Nhìn về phía xa, nơi lá cờ hình

Đây thực sự là những “tên lửa bọc thép” phiên bản ma thuật; trên tường có tám đơn vị chiến đội, và họ đã phóng ra tổng cộng tám quả bom nổ lửa.

Nhưng họ biết cách ứng phó, và người dân của đồng bằng cũng vậy!

Sau hàng chục năm giao tranh, họ đã quen với những mánh khóe này và phát triển ra những chiến thuật đối kháng riêng của mình.

Trước tiên, các pháp sư đã chuẩn bị sẵn sàng, liên tục áp dụng các buff giúp tăng sức mạnh và bảo vệ cho các binh sĩ mang khiên.

Tiếp theo là các binh sĩ mang khiên – họ kích hoạt toàn bộ năng lượng trong cơ thể để đánh thức những huyền văn chiến đấu trên người mình, đưa cơ thể vào trạng thái chiến đấu tối đa.

Sau đó là các nghi lễ của bộ lạc: họ vung cây phép, niệm những lời cổ xưa và khó hiểu, khiến những huyền văn chiến đấu mới xuất hiện trên người các binh sĩ mang khiên.

Cuối cùng, trên mảnh đất đã hỗn loạn suốt hàng nghìn năm này, dù đồng bằng Parmos còn man rợ và lạc hậu đến đâu, làm sao lại không có những vũ khí đặc biệt do chính mình tạo ra?

Những huyền văn chiến đấu đặc biệt này, được ban tặng thông qua nghi lễ và chỉ có hiệu lực trong một khoảng thời gian nhất định, được họ gọi là “biểu tượng bộ lạc”.

Chúng không liên quan gì đến các vị thần; đó là sản phẩm của sự tôn thờ thiên nhiên và tổ tiên, dựa trên nguyên tắc “nếu bạn luôn nhớ về nó, chắc chắn sẽ có phản hồi”.

Trong những phiên bản nguyên thủy trước đây, ý nghĩa của chúng thực chất là đóng vai trò như “bài tẩy” của các bộ lạc, giúp một số chiến binh bùng nổ sức mạnh vào những thời điểm quan trọng, từ đó thay đổi hoặc quyết định kết quả trận chiến.

Nhưng sau khi Khan cải tiến các phiên bản cũ và nghiên cứu ra những chiến thuật mới, chúng đã trở thành những vũ khí lợi hại trên chiến trường, giống như bây giờ.

“Lòng trung thành! Đồng đội! Tổ tiên! Vinh quang!”

Giữa tiếng hô vang dội, các binh sĩ mang khiên tiến lên như những con bò giận dữ, dùng khiên của mình chống đỡ mạnh mẽ.

Đồng thời, tám quả bom nổ lửa cũng bay qua bầu trời lạnh lẽo, lao về phía đội hình chiến đấu của bộ lạc dưới thành phố.

Nếu chiêu này thành công, những vụ nổ dữ dội sẽ phá hủy toàn bộ khu vực rộng gần một kilômét, phá vỡ hoàn toàn đội tấn công đó.

Nhưng ngay khi những quả bom còn cách họ vài mét, một tấm khiên ánh vàng hùng vĩ đã xuất hiện.

Không có tiếng nổ dữ dội, cũng không có cuộc đối đầu gay gắt; những quả bom nổ lửa đó dường như bị nuốt chửng, tan biến hoàn toàn.

Và việc chống đỡ này cũng không làm cạn kiệt to

Vào thời khắc quan trọng ấy, chính vị công tước trẻ tuổi kia đã rút kiếm ra và chỉ huy những người cung thủ đang chờ đợi từ lâu tiến hành đợt tấn công thứ hai.

“Bắn tên! Bắn tên!”

Trong chốc lát, những mũi tên ma thuật ập xuống như mưa, trong đó có không ít những mũi tên được tăng cường sức mạnh bằng phép thuật alkimia; khi chạm đất, chúng gây ra những vụ nổ dữ dội.

Lần này, người dân của đồng bằng không còn gặp phải hiện tượng “bảo vệ tổ tiên” nào nữa; ngay cả những chiến binh được tăng cường sức mạnh cũng không thể chống lại những loại vũ khí tiên tiến đáng sợ này.

“Uhhh… Aaa…”

Ngay cả những con voi chiến mạnh mẽ được trang bị áo giáp sắt cũng bị những mũi tên này làm cho ngã gục, la hét thảm thiết trước khi đổ sập xuống, chèn đè chết hàng loạt người dân đồng bằng không kịp trốn thoát.

Đội quân tấn công, sau hơn một giờ đấu tranh gian khổ, cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi những tổn thất lớn và áp lực này, và đã thông báo rút lui tạm thời theo tiếng trống vang lên.

“Vạn tuế! Vạn tuế!”

Khi thấy kẻ thù rút lui, các binh sĩ phòng thủ, vốn cũng đang gần như kiệt sức, lập tức reo hò mừng rỡ như sóng dâng.

Một vị tướng mạnh mẽ cũng nhanh chóng bước lên thành và quỳ gối trước mặt vị công tước trẻ tuổi.

“Thái tử thứ ba, kẻ thù đã rút lui; ít nhất là trong ngày hôm nay, họ sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công nào có hiệu quả nữa!”

Đúng vậy, vị chỉ huy này chính là Thái tử thứ ba của Vương quốc rừng sâu – Aglo Sư Tử Trái Tim.

Ha ha, có vẻ quen thuộc phải không?

Hồi đó, để ngăn anh trai mình chiếm được công nghệ nỏ ma thuật của gia tộc Phong Xuyên, ông ta đã không ngần ngại hành động trước, tiêu diệt hoàn toàn gia tộc thợ rèn đó.

Tất cả mọi người trong gia tộc đều bị giết chết, công nghệ nỏ ma thuật cũng được ông ta chiếm đoạt… Nhưng ông ta cũng biết được bí mật về công nghệ áo giáp ma thuật mà gia tộc Phong Xuyên đã phát triển.

Tuy nhiên, người đứng đầu gia tộc Phong Xuyên nhận thức rõ tầm quan trọng của công nghệ này, nên đã yêu cầu cô con gái út – người mạnh mẽ nhất trong gia tộc – mang theo nó khi bỏ trốn.

Theo lý thuyết, ông ta đã thành công… Nhưng ai ngờ trong số những người hầu cận của Thái tử thứ ba lại có một bậc thầy phép thuật, người nắm giữ vô số lời nguyền độc ác.

Họ đã sử dụng toàn bộ gia tộc Phong Xuyên làm vật hy sinh, và áp đặt lên bà Adele Phong Xuyên một lời nguyền kinh hoàng, liên kết bà với máu thịt của chính mình. Mục đích là tra tấn

Chính điều này đã dẫn đến việc vị pháp sư huyền bí phát hiện ra rằng mục tiêu của mình hoàn toàn không hề bị tổn thương gì; khi anh ta cố gắng mở ra một con đường để kiểm tra tình hình, thì lượng năng lượng sống khổng lồ trào ra từ bên trong đã làm cho nửa thân người anh ta bị nổ tung.

Còn vị nhà tiên tri huyền thoại muốn tìm hiểu xem ai dám phá hoại kế hoạch tốt đẹp của hoàng tử, thì lại bị thiêu cháy não bộ ngay tại chỗ chỉ vì phải đối mặt trực tiếp với sự tồn tại của Cao chiều.

Điều tồi tệ hơn nữa là, mặc dù họ đã mất đi hai nhân tài kỹ thuật quan trọng, nhưng hoàng tử thứ ba vẫn không hề biết kẻ giết người là ai; anh ta chỉ có thể đổ lỗi cho AĐài Nhĩ hàng ngày để giải tỏa cơn giận dữ của mình.

Dù hành động “lấy không được gì lại mất tất cả” này có vẻ buồn cười, nhưng không bao giờ được coi thường hoàng tử thứ ba và danh hiệu “hoàng tử” của anh ta.

Là một gia tộc vốn dựa vào nông nghiệp và chiến tranh ở giai đoạn đầu, sau đó mới dựa vào các cuộc chiến đấu gay cấn để xây dựng đất nước, sự cạnh tranh khốc liệt trong hoàng gia Rừng Sâu còn mãnh liệt hơn nhiều so với hoàng gia Huy Quang.

Mặc dù hoàng gia Huy Quang sử dụng những phép thuật quỷ dữ, nhưng ít nhất họ vẫn đảm bảo cho các hoàng tử và công chúa của mình một địa vị xác định, hứa hẹn họ sẽ được hưởng lương thưởng và vinh quang suốt đời.

Trong khi đó, hoàng gia Rừng Sâu lại áp dụng một hệ thống “đấu tranh sinh tồn” khốc liệt: dù bạn có là con ruột hay không, nếu không vượt qua được những thử thách, bạn sẽ bị coi là con hoang, không có gì cả. Chỉ những người có thể vượt qua những thử thách và chứng minh được sức mạnh của mình mới đủ tư cách được gọi là hoàng tử hoặc công chúa.

Vì vậy, cái “thứ ba” trong tên hoàng tử thứ ba không có nghĩa là anh ta là đứa con thứ ba của nhà vua, mà là anh ta là đứa con thứ ba trong số những người con trai của nhà vua đã vượt qua được các thử thách. Còn những danh hiệu như “hoàng tử” hay “công chúa”… thì chẳng có ý nghĩa gì cả! Bởi vì khi cuộc đấu tranh kết thúc và người chiến thắng được tôn lên làm vua, việc đầu tiên họ làm chính là xét xử những người anh chị em của mình.

“Các ngươi là những kẻ phản bội… Tại sao lại cản trở việc ta lên ngôi?” Khi đó, chỉ những người sống sót mới có quyền tiếp tục tồn tại, được phong làm hoàng tử hay công chúa dưới ân huệ của đức vua… còn những người chết thì đã chết mất rồi; tại sao các ngươi không học được cách sống có đạo đức, khiến mọi người ghét bỏ mình đến thế? Mọi nỗ lực trước đây của các ngươi đều trở thành vô nghĩa.

Đây cũng chí

Đến nỗi trước khi mở miệng, Hoàng tử thứ ba vẫn không nhịn được mà thở dài một tiếng.

“Tướng quân Phùng Ân, liệu lực lượng viện binh của chúng ta còn khoảng bao lâu nữa mới đến được?”

Vị tướng trung niên này, người đang cầm trường kiếm, sau khi nghe câu hỏi đó, khuôn mặt đã có vẻ khó xử lại càng trở nên rối bời hơn.

Người lính thì khó tránh khỏi việc nói lắp bắp; ông ta phải mất một lúc lưỡng lự mới tìm ra cách diễn đạt phù hợp.

“Báo cáo với hoàng tử, theo thông tin mới nhất, quân đội của hai công tước… có lẽ sẽ không đến được cho đến ngày mai…”

“Bang!”

Đó là tiếng kim loại va vào băng giá.

“Ngày mai!!!”

“Ngày mai, ngày mai… Liệu còn bao nhiêu ngày mai nữa!?”

Hoàng tử thứ ba đập mạnh vào tường, chưa để ông ta nói hết đã quay người đi, răng cắn chặt.

“Người dân từ đồng bằng phía nam đã tiến về đây trong bảy ngày, chúng ta cũng đã chiến đấu ở đây suốt bảy ngày… Vừa rồi chúng ta còn sử dụng hết cả những mũi tên nổ cuối cùng… Họ có nghĩ rằng chúng ta có thể chống chịu thêm một trận nữa sao?”

“Tôi…”

Phùng Ân không biết phải trả lời thế nào trước những lời chỉ trích đầy giận dữ của hoàng tử, chỉ biết cúi đầu xuống.

Nhận ra mình đã sai người để giải tỏa cơn giận, Hoàng tử thứ ba bèn bước xuống thang và vỗ vai Phùng Ân.

“Thôi đi, đó không phải lỗi của em. Đi gọi Tử tước Kristine đến đây.”

Mặc dù tên Kristine không phải là một cái tên hiếm gặp, nhưng ở nơi này, không có nhiều người tên Kristine đâu.

Vì vậy, khi tiếng móng ngựa vang lớn từ xa đến gần, một con ngựa khổng lồ nửa người nửa thú dần bước lên bức tường thành hẹp hòi này.

Lo sợ không chịu nổi áp lực từ sự xuất hiện của con vật khổng lồ đó, Kristine chưa kịp nói gì, Hoàng tử thứ ba đã vẫy tay bảo cô:

“Tử tước không cần phải quá lịch sự. Tình hình chiến sự rất khẩn cấp, chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề.”

Kristine không phải là người keo kiệt; việc có thể tránh được một lần quỳ gối thì tại sao không làm? Cô chỉ gật đầu.

“Cảm ơn hoàng tử đã thông cảm.”

Còn lý do tại sao cô có thể xuất hiện ở thành phố nguy cấp này, có thể được giải thích từ khi cô mới trở về khu rừng sâu.

Nhờ vào số tài sản khổng lồ và quan hệ mạnh mẽ mà người tiền nhiệm mình – người đứng đầu liên minh lính đánh thuê – để lại, cùng với sự giúp đỡ của các cộng sự, Kristine đã dần phục hồi danh tiếng của gia tộc Pearl và lấy lại tước vị Tử tước.

Nhưng việc cô ấy giữ vai trò người đứng đầu thì quả là thú vị; còn những kẻ bại trận mà cô ấy tập hợp lại thì thật sự rất không may mắn. Văn hóa “sói” trong rừng sâu đã ăn sâu vào xương tủy của họ; khi những kẻ này trở về nhà, thay vì được chào đón nồng nhiệt, họ phải đối mặt với những trận đánh tàn khốc. Nếu không phải vì họ còn nhận được tiền thưởng và lương hưu do lãnh đạo phe Kè phát ra, có thể mua được mạng sống vào những lúc quan trọng, thì có lẽ đã có không ít người thiệt mạng vì điều này.

Cuối cùng, Kristine vẫn mang trong mình chút lòng nhân ái; sau khi thảo luận với những người đồng nghiệp thân cận của mình – những người khổng lồ Băng và các phó chỉ huy – cô đã đưa ra một quyết định có phần điên rồ. Đúng vậy, cô quyết định thuê lại nhóm lính đánh thuê này, dù họ mới chỉ cùng cô hoạt động chưa đầy một tháng nhưng cũng đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ. Các lính đánh thuê chắc chắn không từ chối; khi biết có nơi sẵn lòng tiếp nhận họ, họ đều vô cùng vui mừng và gửi thư bày tỏ sự trung thành của mình. Các chủ nhân của họ, sau khi nhận được tiền thưởng, cũng sẵn lòng để những kẻ này rời đi; nhờ vậy, cô đã có được một đội ngũ ban đầu.

Dù sau này, những người này đều vô cùng biết ơn cô – người hiện đã trở thành một nam tước – và coi cô như người cha, người mẹ của mình; vì vậy, tinh thần chiến đấu của họ hoàn toàn có thể tin tưởng được. Nhưng Kristine rõ ràng biết rằng cô không thể sử dụng họ trực tiếp… Bởi nếu họ thực sự là những binh sĩ xuất sắc, thì các gia tộc quý tộc sẽ không bao giờ cho phép họ chuyển sang phục vụ phe khác đâu!