Vì vậy, khi họ đạt 25 tuổi, họ sẽ phải trải qua một kỳ thi lại. Mặc dù những phần thưởng sau khi vượt qua kỳ thi này chắc chắn không bằng những người vượt qua ngay từ lần đầu, nhưng ít ra họ cũng có được một số tài sản để giúp con cháu của mình tiếp tục sống trong giới quý tộc.

Nhưng nếu vẫn không vượt qua kỳ thi lại thì sao đây?

Tất nhiên là...

Xin lỗi, ở đây không có khả năng “sửa sai” gì cả.

Nếu đã không thể cứu vãn được, thì chỉ còn cách chờ đợi cái chết mà thôi. Ngân sách và lương thực của hoàng gia vẫn còn rất nhiều, không thể nuôi thêm những kẻ lười biếng được.

Nghe có vẻ rất lạnh lùng, nhưng thực tế, nếu đã có điều kiện học tập tốt mà vẫn bỏ lỡ cả hai cơ hội… thì gần như không còn hy vọng gì nữa.

Những người đã tiêu hết tất cả các cơ hội chỉ có thể duy trì danh hiệu công tước/công chúa suốt đời, nhận mức lương đã được quy định sẵn, và sau khi chết cũng không thể truyền các quyền lợi đó cho con cái.

Nói cách khác, nếu họ không có cơ hội để thay đổi số phận của mình, thì họ chỉ có thể mong muốn trong gia đình xuất hiện một người giỏi giang, như Tiêu Diệm, để tránh bị đẩy ra khỏi giới quý tộc.

Do đó, việc Eleanor bị Tennesse gọi đến Dương Quang Thành để trải qua những khó khăn, thực chất là để cô ấy có thêm một trải nghiệm thành công vào hồ sơ xin việc, giúp cô ấy tự tin hơn khi tham gia báo cáo tốt nghiệp.

Dù sao thì cơ hội luôn thuộc về những người chuẩn bị kỹ lưỡng. Lời hứa của vua chỉ là lời hứa mà thôi; ngay cả khi cô ấy có thể được phong làm công chúa, nhưng nếu sau này trong việc quản lý lãnh địa xảy ra sự cố, người ta vẫn có hàng ngàn lý do chính đáng để giảm bớt quyền lực của cô ấy.

Ít nhất là sau này, khi thực sự trở thành công chúa, cô ấy sẽ không phải chịu đựng những lời chế giễu kiểu “Đó là cái giá mà cha mẹ cô ấy phải trả, chỉ là để giữ mặt cho hoàng gia mà thôi”.

Điều đó thật sự quá đau lòng.

Còn Công tước Philip và Công chúa Fia cũng có mục đích tương tự. Anh trai đã vượt qua các bài kiểm tra trong nhiều năm, và giờ đây anh ấy đưa em gái yêu quý của mình ra ngoài để rèn luyện, đi thăm các nơi khác nhau dưới danh nghĩa người dân bình thường.

Ban đầu họ muốn để lại một danh tiếng tốt đẹp, tích lũy kinh nghiệm và mở rộng thế giới quan, để chuẩn bị tốt nhất cho kỳ đánh giá vào tháng Năm. Nhưng không ngờ họ lại bị phát hiện ở một nơi tên là Khô Mộc.

Vì vậy, Công tước Philip trở nên rất tức giận; ông rất ghét cảm giác mọi chuyện vượt ra ngoài tầm kiểm soát của mình.

Nhưng vì em gái đang ở đó

“Đã muộn thế này mà vẫn tự mình dẫn đầu đoàn người, ông Tử tước thật sự là một tấm gương của giới quý tộc chăm chỉ và cần mẫn.”

“Ha ha, ngài quá khen rồi, chỉ là một chút trách nhiệm thôi mà. Thực ra tôi luôn coi Hoàng tử là tấm gương để noi theo; khi nhân dân gặp khó khăn, tôi cũng sẽ làm như vậy!”

Sau khi đã khéo léo ca ngợi Hoàng tử một hồi, vị Tử tước giàu kinh nghiệm trong cuộc chiến tranh vì danh vọng và tiền bạc này lại chuyển sang nói về Công chúa Phiêa.

“Hơn nữa, tôi thấy công chúa có ánh mắt sâu sắc, phong thái đứng đắn và kiềm chế trong hành xử; rõ ràng cô ấy mang trong mình phong cách của một người am hiểu sách vở. Vì vậy, việc tôi nói rằng Hoàng tử là tấm gương tốt thì hoàn toàn đúng đấy.”

Trí tuệ cổ xưa cho rằng, những kẻ biết nịnh hót thông minh thường sẽ chọn cách tiếp cận khéo léo.

Nếu gặp cha thì phải khen con trai, gặp ông thì phải khen cháu trai; vậy thì khi gặp Philip – người nổi tiếng là một “kẻ yêu em gái” – thì chắc chắn phải nói lời ngợi ca về Phiêa.

Vì vậy, sau những lời khen ngợi khéo léo của vị Tử tước thông minh này, mặc dù ánh mắt của Philip vẫn không hề thay đổi, ít nhất thì góc miệng anh ta cũng đã nở nụ cười.

“Ông Tử tước không cần phải khiêm tốn đến thế đâu; thực ra chúng tôi đến lãnh địa của ông mà không báo trước, đó mới là điều thiếu sót của chúng tôi.”

Vương quốc Khác với những vùng xa xôi, các gia tộc quý tộc ở đây, dù lớn hay nhỏ, đều phải có chỗ đứng riêng trong xã hội. Nói cách khác, bạn phải có công việc để sinh sống; nếu không có công việc, ai sẽ giúp bạn tham gia vào các hoạt động xã hội chứ?

Xét đến việc một lãnh địa nhỏ như thế này vẫn có thể duy trì được một khách sạn cao cấp đủ lớn để Hoàng gia có thể lưu trú, thì lĩnh vực kinh doanh du lịch cao cấp chắc chắn là “sở trường” của vị Tử tước này.

Vì vậy, khi thấy tình hình có vẻ như đang được cải thiện, có lẽ do tính quen thuộc với con đường đã chọn, vị Tử tước liền nhiệt tình mời anh chị em Philip đến khách sạn cao cấp thực sự của mình ở thành phố Cây Khô. Đó chính là lâu đài của ông.

Ừm… Tiền bạc, rượu ngon, món ăn quý, âm nhạc, phụ nữ… Nói thật, liệu Công chúa Phiêa có cần một chàng trai đẹp trai để đồng hành không nhỉ? Tôi nghĩ mình… à, thôi kệ.

Dù sao đi nữa, ông ta đã chuẩn bị sẵn một loạt “chiêu thức” để đảm bảo rằng tối nay chắc chắn sẽ khiến anh chị em Philip phải nhìn ông ta bằng con mắ

Mình là anh trai của Fiya; về mặt lý lẽ và tình cảm, việc giúp đỡ cô ấy chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích. Tuy nhiên, với tư cách là một công tước, mình phải học cách tránh gây ra những nghi ngờ không đáng có, vì vậy không thể tự mình xuất hiện để giải quyết mọi chuyện được.

Vị Tử tước Cây khô này thật sự là một người thông minh và biết suy nghĩ; nếu để ông ta thay mình xử lý mọi việc, chắc chắn sẽ giúp Fiya tiết kiệm được rất nhiều phiền toái.

Dù sao đi nữa, vào tháng Năm năm nay…

Mặc dù vậy, mình nhất định phải cố gắng giúp Fiya!

Vì vậy, Công tước Philip đã đồng ý với yêu cầu của Tử tước Cây khô và cùng ông ta bước xuống tầng dưới của khách sạn.

Tuy nhiên, khi họ đến góc cầu thang dẫn xuống tầng một, họ đã nhìn thấy từ xa một người mặc áo trắng bước vào qua cửa chính.

Chủ khách sạn cũng không phải là người tầm thường; thực ra ông ta là em rể của Tử tước, và lúc đó ông ta đang ngồi ở quầy tính sổ, suy nghĩ xem hôm nay mình nên chuẩn bị bao nhiêu tiền để “báo ơn” anh rể mình.

Khi thấy một người lạ mặc đồ bình thường bước vào, ông ta – người vốn đã rất bực bội vì phải chi trả một khoản tiền lớn – đã vung tay ra lệnh cho nhân viên đuổi người đó ra ngoài ngay lập tức.

Nhưng khi nhìn thấy điều này, ánh mắt của Tử tước Cây khô bỗng lấp lánh; ông ta vẫy tay ra lệnh:

“Này, đợi đã!”

Ông ta đi đến trước người đàn ông mạnh mẽ kia, người vốn đã cuộn tay lên và được coi là nhân viên phục vụ, nhưng thực chất chỉ là những tên đòi nợ. Ông ta nhìn người đó từ đầu đến chân và cười mỉm:

“Xin hỏi ngài, ngài đang làm việc cho vị quý tộc nào vậy?”

Người đó lắc đầu.

“Vậy ngài có nhận được lời mời và định đến thăm vị quý tộc nào không?”

Người đó vẫn lắc đầu.

“À, vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Tử tước Cây khô từ từ lùi lại vài bước, khuôn mặt ông ta bỗng thay đổi hoàn toàn:

“Mọi người! Đây chính là kẻ đã tấn công tháp pháp sư vào buổi tối nãy, hãy bắt giữ hắn ngay!”

Điều này không phải là do Tử tước Cây khô thiếu suy nghĩ; ông ta biết rằng, dù mức độ cao nhất của những người thuộc nhóm “Những người Khai phá” cũng chỉ khoảng hơn ba mươi cấp độ mà thôi. Mặc dù đội kỵ binh của ông ta không thể được coi là một đội quân mạnh mẽ trong nơi này, nhưng nếu đứng chung một hàng, họ vẫn đủ sức đối đầu với bất kỳ kẻ nào.

Và như đã nói trước đó, vụ việc liên quan đến tháp pháp sư này nhất định phải có người chị

Đúng vào lúc này, trong đầu của Khu Mộc lại nảy ra một ý tưởng tuyệt vời – một ý tưởng có thể giải quyết được cùng lúc hai vấn đề.

— Ai bảo những kẻ phương Đông này chỉ tấn công Tháp Pháp sư? Có khả năng họ chỉ dùng việc tấn công Tháp Pháp sư để che đậy mục đích thực sự, đó là ám sát Hoàng tử chứ?

Vì vậy, sự không may hôm nay của tôi thật ra là để bảo vệ Hoàng tử! Chính gia tộc Khu Mộc của chúng ta đã dùng lợi ích của mình để bảo vệ Ngài!

Lòng trung thành…

Nhưng khi anh ta đang say sưa viết nên “bản kịch” về lòng trung thành ấy, đến nỗi chính mình cũng gần như rơi nước mắt, anh ta nhận ra rằng… vở kịch này mới chỉ bắt đầu mà đã thất bại ngay từ pha đầu tiên.

Bởi vì những hiệp sĩ dưới trướng anh ta hoàn toàn không thể đối đầu nổi với những kẻ phương Đông kia; hàng chục người lao vào tấn công nhưng không thể nào chạm vào cả mép áo của họ.

Điều đáng xấu hổ hơn nữa là kẻ đó chẳng hề sử dụng vũ khí gì cả; chỉ dùng đôi tay trần, lách qua lách lại, đã có thể thoát khỏi vòng vây đầy vũ trang của họ như con lươn vậy.

Giờ thì thật là tự làm mất mặt… Khu Mộc Tử tước vội vàng sai em rể mình đi gọi quân tiếp viện; nếu cứ kéo dài thế này, chúng ta sẽ mất mặt thật sự!

Còn phía sau mọi người, Hoàng tử Philip đã đau đớn nhắm mắt lại.

Trời ạ, liệu có phải do mình và Khu Mộc đã xung đột với nhau từ đầu, nên tất cả mọi việc đều không hề suôn sẻ chút nào không?

Và đúng lúc anh ta chuẩn bị can thiệp để kết thúc trò hề này, Fiya bên cạnh anh ta đã thì thầm:

“Anh trai, phong cách chiến đấu của kẻ đó có vẻ hơi kỳ lạ… Anh nghĩ có phải là của loài yêu tinh không?”

Hả?

Philip nhìn kỹ hơn và thấy quả thật là vậy.

Lý do anh ta không nhận ra ngay từ đầu không phải vì anh ta không biết gì cả, mà bởi vì phong cách chiến đấu của kẻ đó giống… nhưng lại không hoàn toàn giống.

Chỉ có thể có hai khả năng: hoặc là kẻ đó chỉ học được một chút kiến thức cơ bản, hoặc là… có một lý do khác nào đó.

“Ha!”

Philip cười vui mừng như thể vừa tìm thấy một báu vật quý giá, chỉnh lại quần áo rồi bước ra, nói lớn:

“Phong cách chiến đấu của Người được Chúa chọn thật sự tuyệt vời… Nhưng việc dùng di sản của Chín Dòng Họ Thiêng liêng để chơi đùa với những hiệp sĩ nông thôn này, e rằng hơi quá đáng phán xét rồi.”

Nghe thấy lời này, kẻ phương Đông kia liền nhảy lên chiếc đèn treo, với vẻ mặt như thể muốn làm cho Newton phải bực đến mức bắt đầu cuộc sống thứ hai ngay tại Thế giới khác…

“Ồ, quả nhiên là Hoàng tử… Tôi bi

Sau khi hoàn thành cuộc giao lưu kinh doanh này, Ký Minh đã đeo chiếc mũ có thể giải thích mọi thứ lên đầu mình, đồng thời bỏ đi những vật che giấu khuôn mặt và sức hút của mình.

Anh ta đứng ngay trước mặt Tử tước Cù Mộc, nhìn thấy khuôn mặt ngạc nhiên và đẫm mồ hôi của vị tước này, anh ta liền nhướng mày lên.

“Nhìn tước có vẻ hiền lành, tôi không nhịn được mà đã dạy các bạn cách chiến đấu, tước không phiền chứ?”

Lúc này, tước mới nhận ra rằng người đàn ông phương Đông này không phải là chó của quý tộc, cũng không phải khách của quý tộc; anh ta chính là một quý tộc, và rất có thể sẽ trở thành một quý tộc cao cấp trong tương lai!

Vội vàng, tước cúi đầu chào hỏi.

“Không phiền chút nào, tất nhiên là không phiền!”

Nhóm các hiệp sĩ vốn đã bị anh ta làm cho nóng lòng cũng vội vàng thu lại những thanh kiếm, ghế… ở tay mình, rồi cùng nhau khen ngợi:

“Đại nhân được Chúa chọn, võ nghệ xuất chúng, chúng tôi thua rồi!”

Trong suốt hành trình du lịch khắp các vùng đất rực rỡ này, Ký Minh cũng không ngừng tìm hiểu thông tin về Vương đô, đặc biệt là về những người thực sự nắm quyền lực – những Vương quốc. Vì vậy, anh ta tự nhiên biết đến Hoàng tử Philip này.

Nếu chỉ có những người con có sức mạnh đủ lớn mới có thể vượt qua bài kiểm tra để trở thành hoàng tử/công chúa, thì người được gọi là Thái tử – người sở hữu danh hiệu “Quang miện” – cũng sẽ được chọn từ số họ đó.

Theo lý thuyết, để tránh những bi kịch như tranh giành quyền thừa kế giữa các anh em, Hoàng tử Quang miện thường sẽ được phong tước từ sớm, và có khả năng cao là người đầu tiên vượt qua bài kiểm tra sẽ được chọn.

Nhưng bây giờ, tuổi thọ của Vua Mặt Trời thật sự quá dài, dài hơn cả Nữ hoàng trên Trái Đất; bên cô ấy ít nhất vẫn còn người kế vị, còn bên này thì người con trai cả được coi là Thái tử đã sống đến già mà không ai thay thế được.

Vì vậy, vào tháng 10 năm ngoái, Quang miện qua đời, Vua rất buồn, cả triều đình đều xáo trộn; đây được coi là một sự kiện lớn trong lịch sử của Vương quốc.

Chẳng cần nói đến Ling Xi, người luôn có bạn bè khắp nơi để kinh doanh, ngay cả Vương quốc rừng sâu cũng đã gửi thư chia buồn.

Nhưng không chỉ gia đình Lão Đăng phải chịu đựng sự sống lâu dài của ông lão này, mà còn có tới bảy người em trai và em gái của anh ta, những người đã trở thành hoàng tử/công chúa.

Cuối cùng, khi có cơ hội lên nắm quyền lực, họ không thể chịu đựng được nữa, và bắt đầu vận động mọi mối quan hệ, chuẩn bị tiến xa hơn nữa.

— Phấn đấu một trăm ngày

Tôi đã xem qua lý lịch của bảy người con này; hoặc là họ quá già rồi, đến nỗi buổi lễ đăng quang có thể khiến tôi cảm thấy hào hứng đến mức không kiềm chế được; hoặc là họ quá có uy thế, có lẽ vừa bước lên sân khấu là họ sẽ kích động mọi người đối đầu với Đại quân Rừng Sâu ngay lập tức.

Dù sao đi nữa, cái này cũng không được, cái kia cũng không ổn… Pin điện thoại sắp hết rồi, trong nồi tôi vẫn đang ninh loại rượu mà mẹ bảo tôi phải mua… Chúng ta hãy nói lại sau nhé!

Nhưng vua già dám trì hoãn, còn các quý tộc thì không dám đâu; bởi vì ai cũng biết rằng, trong trường đấu quyền lực này, việc chọn phe quan trọng hơn cả việc làm gì đó cụ thể.

Nếu chọn phe đúng, thì suốt đời bạn sẽ thành công; còn nếu chọn phe sai, thì đành phải bắt đầu lại từ đời sau thôi.

Trước đây, khi vua cũ còn sống, mọi người chỉ cần ủng hộ ông ấy là được; nhưng bây giờ, không ai chắc chắn liệu vua mới sẽ là ai… Mọi ngày đều có những tin đồn lan truyền, khiến mọi người nghĩ rằng bất kỳ ai cũng có thể trở thành vua.

Không còn cách nào khác, mọi người đều phải tham gia vào cuộc đấu này… Hãy cược xem sao!

Một trong những ứng cử viên mạnh mẽ nhất chính là Philip; lý do là lãnh địa của ông ấy nằm gần bờ biển phía Bắc, nơi mà nông nghiệp và thương mại đều rất phát triển, có thể coi như một “chiếc máy in tiền” lớn.

Có tiền, có lương thực, có địa vị xã hội và có mạng lưới quan hệ… Ngay cả khi thua trong cuộc đua giành ngai vàng, ông ấy vẫn có thể dễ dàng lấy lại vị trí của mình; việc bị đánh bại hoàn toàn là điều khá khó xảy ra… Vì vậy, những người ủng hộ ông ấy cũng sẽ không bị trừng phạt quá nặng; nhiều nhất chỉ là mất đi vài “quân cờ” mà thôi… Không đáng để lo lắng đâu!

Và đây cũng chính là lý do tại sao Ký Minh lại chủ động tiếp cận ông ấy, để tạo ấn tượng tốt ngay từ bây giờ… Biết đâu ông ấy chính là vua tương lai… Còn nhiều thời gian phía trước, việc tạo dựng mối quan hệ tốt ngay từ bây giờ sẽ không bao giờ là điều thiệt thòi đâu.