Thời gian cấp bách, Ký Minh cũng không dành thêm thời gian ở trong vườn nữa; sau khi nhắc nhủ Hầu tước một chút, ông ta liền quay người đi mất.

Người đàn ông đó đang bận rộn với việc của mình và chuẩn bị vẫy tay chào tạm biệt thì bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, liền hét lên:

“Khoan đã! Cô ta đã phản bội tôi rồi… Chẳng lẽ anh không nên để cô ta lại cho tôi xử lý sao?”

Nhưng người đàn ông kia không hề quay đầu lại, chỉ buông lời:

“Đáng ghét thật! Người như anh thì xứng đáng bị phản bội mà… Sống chết là do số mệnh, giàu nghèo là do trời định; con đường mà mình chọn thì phải tự gánh vác hậu quả… Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Sau đó, ông ta cùng với cô hầu gái nhỏ bé, người đi theo kiểu nhảy nhót với hai chân đặt sát vào nhau, rời khỏi đó.

Lần này, Aixia đã học được bài học; cô phải đợi rất lâu sau khi người đàn ông kia đi mất mới lên tiếng:

“Chủ nhân, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Ôi trời…”

Hầu tước vuốt ve lưng mình đầy mồ hôi lạnh, cảm thấy như toàn bộ xương cốt mình đều sắp vỡ tung vì căng thẳng. Sau khi lấy lại bình tĩnh một lúc, ông ta ôm mặt và đập đầu:

“Còn có thể làm gì được nữa chứ? Liệu chúng ta có thoát khỏi hiểm nguy này hay không thì phụ thuộc vào cuộc gặp chiều nay… Được rồi, em hãy đợi ở đây, còn tôi sẽ đi tìm người giúp đỡ!”

Nói xong, ông ta bước nhanh về phía ngoài vườn, hoàn toàn khác hẳn với bộ dáng lảo đảo như một bà lão lúc nãy.

Aixia thì đứng yên tại chỗ, trong lòng đếm từng bước chân của Hầu tước… Nhưng cho đến khi ông ta chạy khuất ở góc đường, cô vẫn không nghe thấy câu nói mà mình mong đợi:

“Khoan đã… Thực ra vẫn còn chút thời gian nữa… Sao chúng ta không…”

Cô cúi đầu nhìn đôi chân mình và thầm nghĩ:

“Hóa ra là như vậy à…”

Vài giờ sau, khi đang đi trên con đường đất giữa núi non, đây chính là khoảnh khắc ồn ào nhất mà Tennesse từ khi bắt đầu hành trình này đã trải qua.

Tiếng người hô hào, tiếng ngựa phi náo… Ban đầu chỉ có hơn mười người cưỡi ngựa đi về phía Bắc, nhưng giờ đây, họ dường như trở thành một đội quân hùng mạnh đang di chuyển qua vùng đất này.

Không phải vì mỗi người trong số họ đều có tầm vóc lớn lao, có thể tự mình tạo nên một “đội quân”, mà là bởi vì họ thực sự đã bị lẫn vào một đội quân lớn.

“Kính chào Quý bà Đại Giáo hoàng và Công chúa, Flugang xin chân thành chào đón sự xuất hiện của các ngài.”

Trước đó, khi đoàn xe của họ vừa mới đến làng Hall, họ đã thấy một con lợn biết cưỡi ngựa đang nói chuyện với họ; chỉ sau khi nhìn thấy huy hiệu trên ngực nó, họ mới dám nhận ra đó là ai.

Thực ra, trên đường đi này, không ít quý tộc đã đến chào đón họ nhiệt tình; dù sao thì cũng là vì lợi ích chung mà, vì vậy cô ấy cũng không thấy có gì đặc biệt cả.

Sau vài câu chào hỏi lịch sự, cô ấy chuẩn bị tìm cớ để rời đi, nhưng ai ngờ…

“Cô không được phép đi!”

Chỉ có thể nói rằng việc ăn no uống đủ thật sự giúp họ có được “lớp da dày” cần thiết để đối mặt với những tình huống như thế này.

Dưới cái cớ “hai vị đến đây thì chúng tôi phải đồng hành suốt quãng đường”, họ cứ khăng khăng yêu cầu đoàn kỵ sĩ của mình đi theo bảo vệ.

Tất nhiên, việc mong đợi một vị hầu tước vô dụng, đã bị loại bỏ khỏi vòng tròn quyền lực, lại có một đội quân mạnh mẽ là điều hoàn toàn vô lý.

So với những kỵ sĩ được đào tạo bài bản bởi hệ thống, đoàn kỵ sĩ Fluoight chỉ có thể so sánh được với bọn cướp núi mà thôi.

Họ thậm chí còn không biết cách cưỡi ngựa cơ bản; thay vì gọi họ là kỵ sĩ hay binh lính cưỡi ngựa, thì có lẽ nên gọi họ là bộ binh ngồi trên lưng ngựa mới đúng. Họ di chuyển rất chậm, và thỉnh thoảng lại có người xui xẻo bị ngã khỏi ngựa.

“Ha ha, mọi người hãy cẩn thận nhé! An toàn là trên hết, hiểu chưa?”

Cuối cùng, ngay cả Fluoight cũng không biết phải làm gì, chỉ còn cố gắng cười và ra lệnh cho các chỉ huy kỵ sĩ của mình.

Nhưng dù sao đi nữa, những người được chọn vào đoàn kỵ sĩ thì ít nhất cũng phải là những người chuyên nghiệp, vì vậy trên đường đi, họ vẫn may mắn không gặp phải chuyện gì nghiêm trọng.

Dù vậy, vì tốc độ di chuyển chậm và việc ngã khỏi ngựa chỉ khiến họ bị rách da một chút thôi, nên các binh sĩ vẫn cười đùa như thường lệ.

Vì vậy, vị chỉ huy kỵ sĩ của họ – một người đàn ông có khuôn mặt trơn tru và bộ râu dày – đã vui vẻ tiến lại gần.

“Ngài thật thông minh! Lần này chúng ta cuối cùng cũng có cơ hội để thể hiện bản thân rồi!”

Nhưng kết quả lại là, vẻ mặt của vị hầu tước lại càng trở nên tồi tệ hơn so với ban đầu; ông ta lo lắng, liên tục lau mồ hôi trên mặt.

Hả?

Hiểu lòng người trên là kỹ năng cơ bản của một thuộc hạ, đặc biệt là đối với những người phục vụ quý tộc, vì vậy người đàn ông có bộ râu dày đó lập tức hiểu ra vấn đề.

À, để có thể tạo ấn tượng tốt trước mặ

Ai ngờ rằng người vốn dĩ lúc nào cũng nóng lòng muốn tổ chức các hoạt động xây dựng tập thể cho nhân viên của mình ngay lập tức lại bỗng nhiên nổi giận dữ và la mắng.

“Đồ ngu! Không biết cái gì mà im miệng đi!”

Nếu là người khác, đặc biệt là những người sinh sau năm 2000, họ đã sớm chuẩn bị xử lý tình huống này rồi.

— Aminos, lão già kia, có phải ta đã quá chiều chuộng ngươi không? Còn tiếp tục kiêu ngạo nữa thì ta sẽ khiến ngươi bay lên trời đấy!

Nhưng vì phải sống chung với kẻ bất liêm như thế này, người đàn ông có bộ râu dày ấy đã quen với việc phải chịu đựng mọi thứ một cách cam chịu. Thậm chí anh ta còn cảm thấy rằng mọi thứ đều là ân huệ từ người này…

“Vâng, vâng, lỗi tôi, lỗi tôi…”

Vì vậy, anh ta liên tục xin lỗi và biến mất nhanh chóng.

“Hừ!”

Điều khiến Hầu tước phiền lòng không phải là chuyện này, mà là việc đoàn người của họ đang ngày càng tiến gần đến Thung lũng Răng sói hơn.

Dù đối diện với con người hay ma quỷ, dù phải ăn cám hay thịt, thì chỉ có thể biết được liệu họ có sống sót qua cuộc thử thách này hay không…

Trong lúc lo lắng, đoàn người đã vào một ngôi làng nằm bên đường.

Mặc dù các hiệp sĩ này cũng không phải là những người tốt đẹp gì, nhưng ít ra họ cũng không đến mức khiến mọi người ghét bỏ; vì vậy, có thể thấy một số thanh niên và trẻ em đang nhìn họ với ánh mắt tò mò hoặc ghen tị.

Hầu tước cố gắng nở một nụ cười, muốn tạo dựng hình ảnh một người gần gũi với mọi người, nhưng anh ta chợt để ý đến một bé gái đang đứng ở đó.

Và bé gái này dám mạo hiểm tiếp cận anh ta một cách không hề sợ hãi, thậm chí còn đi theo sau anh ta.

Bé vừa bước đi với đôi chân ngắn, vừa hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ:

“Ông ơi, ông đến đây làm gì vậy?”

Hầu tước mỉm cười, đang suy nghĩ xem nên trả lời bằng câu đùa gì, thì bỗng nhiên cảm thấy tim mình se lại.

Không đúng rồi!

Nếu là một đứa trẻ gan dạ, khi mạo hiểm chắc hẳn nó sẽ rất hào hứng, làm sao có thể bình tĩnh như bây giờ được?

Anh ta do dự một chút, trong đầu bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ đáng sợ, và anh ta thử hỏi nhẹ nhàng:

“Cô bé… chỉ muốn hỏi tôi thôi à?”

Bé gái không nói gì, chỉ gật đầu bằng ánh mắt kỳ lạ.

Ùi…

   Hầu tước cảm thấy mái tóc mình như sắp nổ tung, và không kịp kiểm soát bản thân, anh ta bắt đầu nói lắp bắp.

  “Tôi… Ồ! Thực ra tôi là một hướng dẫn viên, chỉ là sợ khách du lịch đi lạc đường thôi, vì vậy mới… ừm, dẫn họ đi theo đúng lộ trình.”

  Cô bé nhỏ vẫn không nói gì, nhưng rồi lại biến mất một cách kỳ lạ, như thể chưa từng tồn tại.

  “Chết tiệt!”

  Một lúc sau, Hầu tước tức giận la lên, nhưng điều đó cũng không thể xua tan nỗi sợ hãi trong lòng anh ta.

  Hóa ra họ đã theo dõi mình từ đầu đến cuối phải không? Những tín đồ này thật sự quá đáng sợ… Hành động vừa rồi rõ ràng là muốn khiến mình phải chịu hậu quả!

  Nhưng một khi quyết định đã được đưa ra, thì không thể quay đầu lại được nữa. Dù Hầu tước có suy nghĩ gì đi nữa, bây giờ anh ta chỉ có thể cố gắng hết sức, hy vọng rằng mình sẽ thành công.

  Còn ở một nơi khác trong rừng, “cô bé nhỏ” đã bỏ bớt vẻ ngoài ẩn dật của mình, trở thành một người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường, và nhanh chóng đi sâu vào rừng.

  Cô ấy thực sự là sứ giả của khu rừng này, vì vậy cô ấy nhanh chóng đến gần Thung lũng Răng sói.

  “Sẽ dẫn đường cho chúng tôi à?”

  Nếu là trước đây, khi nhận được câu trả lời này, Bách Lý Hương chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng người đó đã đổi phe, và sẽ thực hiện trách nhiệm của mình như một người giám sát… hay nói cách khác, như một nghệ sĩ biết cách thao túng tâm lý người khác.

  Nhưng bây giờ, do lập trường và lợi ích khác nhau, anh ta im lặng đồng ý với yêu cầu đó, và dập tắt mọi tiếng nghi ngờ còn lại trong nhóm.

  Đúng lúc đó, một tín đồ đi đến bên cạnh anh ta, và nhẹ nhàng làm cho cánh tay anh ta tê đi.

  Bách Lý Hương giật mình, nhưng ngay lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra, và âm thầm theo người tín đồ đó đến phía sau đoàn người.

  Là một người hành động theo bản năng, Bách Lý Hương không thích giao tiếp, vì vậy anh ta đứng đó, nhìn về hướng mà đoàn xe có thể sẽ đến.

  Khi nhìn thấy Bách Lý Hương, người tín đồ kia định hành động, nhưng lại phát hiện ra rằng anh ta đang đi cùng một tín đồ bình thường, có vẻ ngoài không mấy nổi bật…

  Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt của người tín đồ đó xuất hiện rõ ràng, dưới bóng của chiếc mũ len…

Tất nhiên, khuôn mặt đó phải được đặt trong dấu ngoặc kép, bởi vì đó là một dấu hỏi.

— Cảm ơn bạn, Ký Minh… Thực sự, tôi không bao giờ muốn gặp lại con rắn độc này dưới danh nghĩa “người được chọn của thần linh” nữa.

Vì vậy, khi nhìn thấy khuôn mặt kỳ lạ và quái dị của con rắn độc, cô ta lập tức giật mình; cái đuôi mang đầy những chiếc gai độc liền lao ra từ dưới tấm áo xanh lá, sẵn sàng tấn công ngay lập tức.

Nhưng trước khi những chiếc gai độc đó kịp đâm trúng mục tiêu, một giọng nói trong đầu cô ta đã ngăn cản cô ta lại: “Đừng sợ, đây là người của chúng ta.”

Đầu óc nhỏ bé của cô ta rõ ràng không thể xử lý được tình huống phức tạp này; cái đuôi cô ta liên tục lung lay giữa hai người đứng trước mặt. Bỗng nhiên, cô ta có một ý nghĩ bất chợt và ngẩn ngơ nhìn vào Bách Lý Hương.

“Bạn…”

Bách Lý Hương cuối cùng cũng cảm thấy xấu hổ; khuôn mặt anh ta hơi đỏ lên và anh ta quay đi để thể hiện sự tôn trọng.

“Làm sao bạn lại là người như vậy nữa!”

Con rắn độc không nói hết câu, bởi vì sự sốc ban đầu của cô ta đã nhanh chóng biến thành tiếng cười phóng đại; cô ta quấn cái đuôi của mình quanh mặt đất và cười ha hả.

Tuy nhiên, có lẽ do trạng thái trí tuệ cao được tạo ra bởi “ý nghĩ bất chợt” đó vẫn còn tác động, cô ta chỉ cười được một lát rồi lại ngừng lại; cô ta vụt đứng dậy.

“Khoan đã! Bách Lý Hương, trong kế hoạch của tôi có rất nhiều điểm yếu mà bạn hoàn toàn có thể phát hiện ra… Nhưng bạn lại giúp tôi… Không, điều này có nghĩa là gì vậy?”

Con rắn độc đã hiểu hết mọi chuyện và cảm thấy bối rối.

“Chẳng lẽ tôi mới là người tin tưởng và trung thành nhất với Đức Chúa Trời sao? Tại sao việc quan trọng như vậy lại là tôi là người cuối cùng biết? Phải chăng các bạn không tin tưởng vào sự trung thành của tôi đối với Đức Chúa Trời?”

Vì vậy, Ký Minh mới quyết định tiết lộ bí mật vào phút cuối cùng… Bởi vì như vậy thì anh ta mới có thể làm được những gì mình muốn.

“Tôi là sứ giả được Đức Chúa Trời cử đến đây… Nghe này, bây giờ không phải lúc để bàn luận về những chuyện này; việc lớn hơn là ưu tiên hàng đầu… Điều tôi sắp nói là bước cuối cùng và cũng là bước then chốt nhất trong kế hoạch này… Tôi chỉ nói một lần thôi…”

Con rắn độc muốn phát điên lên, nhưng khi nghe nói đó là nhiệm vụ của Đức Chúa Trời, cô ta cũng chỉ biết im lặng và lắng nghe.

Vài mươi giây sau, cô ta lại trở về trạng thái kinh ngạc ban đ

“Cắt đứt lời nói của con rắn độc kia xong, Ký Minh – người đang mặc bộ da hổ trên người – nhanh chóng biến mất, chỉ để lại một câu trước khi đi:

‘Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, họ có thể đến bất cứ lúc nào.’”

Mặc dù đã hoàn tất những việc cuối cùng ở đây, nhưng với vai trò là người điều phối âm mưu từ xa, Ký Minh không hề rời đi. Thay vào đó, anh ta tìm một chỗ ngồi thuận tiện và bắt đầu ăn các loại quả mật ong như dưa hấu, dưa lưới, dưa chuột… Với công việc bận rộn suốt buổi chiều, còn gì thú vị hơn là được xem một vở kịch hấp dẫn chứ? Một trận đấu gay cấn giữa bốn phe như thế này chắc chắn không thể bỏ lỡ được.

Chưa kịp ăn hết một nắm hạt dưa, từ phía dưới sườn đồi đã vang lên tiếng ồn ào; đó là đoàn kiếm sĩ Phù Quang đang đi du lịch cùng đội nhỏ Bắc Hành.

Hầu tước – người đang đi đầu đoàn – liền lén lút trốn sau xe ngựa của Đại Giáo hoàng. Dù mới vào đầu mùa hè, khuôn mặt mập mạp của anh ta đã đẫm mồ hôi.

Nhìn thấy anh ta ở đó, Đại Giáo hoàng mở rèm cửa xe ngựa ra và hỏi:

“Thưa ông Hầu tước, cái hẻm núi phía trước có vẻ rất thích hợp để mai phục đấy. Lãnh địa của ông có quân cướp hay kẻ xấu nào không ạ?”

“À… Ồ! Không có đâu! Lãnh địa của tôi không lớn lắm, và còn có đoàn kiếm sĩ canh gác nữa; dù là kẻ xấu gan đến đâu cũng không dám làm loạn ở đây đâu.”

Hầu tước cố gắng tỏ ra bình thường nhất có thể, nhưng vẻ ngoài đẫm mồ hôi và dáng vẻ mập mạp của anh ta rõ ràng rất hữu ích trong việc che giấu danh tính.

Tuy nhiên, Đại Giáo hoàng là một người thận trọng; sau khi gật đầu im lặng, ông vẫn ra lệnh cho một trong những hiệp sĩ bảo vệ bên cạnh:

“Rõ!”

Người hiệp sĩ đó gật đầu, gọi hai đồng đội đi cùng, rồi cưỡi ngựa lao nhanh để cách ly khỏi đoàn người.

Họ đi qua hẻm núi một vòng, sau đó nhìn lên đỉnh sườn đồi – nơi có rậm rạp cỏ cây – và quyết định tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng.

Đúng lúc đó, một mũi tên bay ra từ bụi cỏ và đâm trúng đầu một trong số họ. Mặc dù may mắn thoát khỏi hậu quả nhờ chiếc mũ bảo hiểm chắc chắn, nhưng sức va đập mạnh vẫn khiến anh ta ngã khỏi lưng ngựa, và việc có kẻ mai phục trong hẻm núi cũng được xác nhận.

Những tín đồ bóng tối thờ những vị thần xấu xa, vì vậy họ học các loại phép thuật dữ tợn để cho ma quỷ nhập vào người mình, khiến kẻ thù phải chứng kiến sức mạnh của tổ tiên họ – những người không ai biết là ai.

Còn những tín đồ Ánh Sáng lại cực kỳ coi trọng võ nghệ, vì vậy họ sử dụng đủ loại vũ khí lạnh to lớn và mạnh mẽ để đối đầu với kẻ thù.

Vậy thì, những tín đồ rừng sâu, những người giỏi trong việc trồng trọt cây cối và liên tục phát triển trong lĩnh vực sinh hóa đến mức những đặc tính của họ gần như trở nên “dữ tợn”, họ sẽ chiến đấu như thế nào khi tiến hành những hoạt động bí mật?

Câu trả lời là họ lấy ra một ống tiêm từ trong ngực mình và đâm thẳng vào trái tim mình.

Ký Minh Anh ta đã từng đối đầu với thần rừng sâu và cả những sứ giả của rừng sâu, nhưng đây chắc chắn là lần đầu tiên anh ta chứng kiến một phong cách chiến đấu hoàn toàn mới của những tín đồ này.

Anh ta không biết đó là cái gì, cũng không hiểu hiệu quả của nó ra sao; chỉ biết rằng sau khi sử dụng thứ đó, tất cả những tín đồ đó đều trở nên điên cuồng.

“Wa-a-ao!”

Giống như tất cả họ đều bị nhiễm virus Blood Cross vậy, họ la hét điên cuồng và cười ha hả, rồi lao xuôi dòng xuống sườn núi.