Người ta thường nói rằng điều mà kẻ trộm nhạy cảm nhất chính là từ “kẻ trộm”; vì vậy, con rắn độc đã có ý xấu trong lòng lập tức phát ra tiếng kêu chói tai.

“Bách Lý Hương! Làm sao ngươi dám nghi ngờ sự trung thành của ta đối với Giáo hội? Việc ngươi cản trở nhiệm vụ của ta như vậy, không sợ Đức Giáo hoàng trừng phạt sao?”

Lúc này, không chỉ Bách Lý Hương đang tranh luận gay gắt với cô ta, mà ngay cả Ký Minh đứng bên cạnh xem cuộc chiến này cũng đổ một giọt mồ hôi lớn trên trán.

…Trời ơi, may mà tôi có vận may kỳ lạ, đã loại bỏ được vị tướng này trước khi mọi chuyện bắt đầu; nếu không, chúng tôi đã sớm gặp rắc rối rồi.

Bách Lý Hương kiềm chế lại, đáp trả lại mong muốn của cô ta bằng cách tiếp tục lải nhải theo hướng mà cô ta đưa ra.

“Tôi không dám. Tôi chỉ lo lắng liệu một sứ giả cấp thấp như cô ta có thể hoàn thành nhiệm vụ quan trọng này hay không.”

Còn con rắn độc thì vẫn tự tin, tiếp tục đáp trả lại theo nhịp độ thoải mái của mình.

“Ngươi có thể à? Ha ha ha, vậy thì hãy để Đức Giáo hoàng cử ngươi đi! Nếu ngươi giỏi, tại sao lại không được phái đi? Ngươi không nhận thức được khả năng và địa vị của mình à?”

“Bởi vì trước đây tôi có những nhiệm vụ khác… Còn ngươi, dám nghi ngờ sự sắp xếp của Đức Giáo hoàng!”

“Chính ngươi mới là người bắt đầu nghi ngờ trước…”

Những người biết chuyện thì hiểu rằng đây chỉ là hai kẻ nội gián đang vô liêm sỉ vu khống lẫn nhau; còn những người không biết thì đã sợ đến mức suýt ngã xuống đất.

“Ôi đau… ôi đau…”

Hầu tước, người đang run rẩy vì mồ hôi và lạnh cóng, phải dùng đôi tay mập mạp của mình để nắm chặt vào cánh tay hai người phục vụ, mới có thể kiềm chế được tình trạng này và vội vàng can thiệp để hòa giải.

“Hai ngài ơi, hãy sống hòa thuận với nhau nhé!”

???

Ai lại muốn sống hòa thuận với ngươi chứ, đồ vô dụng này!

Cả hai người đều thể hiện sự “đạo đức” tốt đẹp của những cựu tín đồ rừng sâu trong lòng, nhưng trên mặt thì vẫn cho Hầu tước – kẻ không hề biết rằng mình chỉ là công cụ trong trò chơi này – một chút mặt mũi.

Và dù đang cãi vã, Bách Lý Hương vẫn giữ được vẻ ngoài của một nhà nghiên cứu chuyên nghiệp; vì vậy, lần này chính anh ta là người chủ động nhượng bộ trước.

“Vậy thì khi Ngài Phù Quang đã nói như vậy rồi, tôi sẽ kiên nhẫn một thời gian thôi… Chỉ hy vọng cô Nữ Thần Rắn Trung thành của chúng ta có thể thực hiện kế hoạch này càng sớm càng tốt.”

Nhưng Nữ Thần Rắn dường như vẫn chưa hài lòng; ngay cả khi trọng tài đã ra lệnh dừng cuộc, cô ấy vẫn đánh một quyền nữa.

“Ha, đây không phải là việc mà đôi mắt phiền phức kia nên can thiệp vào!”

“Á…”

Phù Quang Hầu tước cảm thấy huyết áp mình như đang leo lên trò chơi tàu lượn siêu tốc giữa các hẻm núi hùng vĩ… Vừa mới xuống được mà lại phải bắt đầu leo lên trở lại! Anh vội vàng lặp lại lời cam kết của mình:

“Tôi chắc chắn sẽ hợp tác hết sức! Đừng nói nữa hai người ơi! Tôi thực sự sẽ hỗ trợ các bạn hết mình!”

Im lặng.

“À đúng rồi… Tôi vẫn chưa hỏi xem mình cần phải hợp tác với các bạn trong việc gì cụ thể đây?”

Dù sao bây giờ họ cũng đang hoạt động trên đất nước kẻ thù, vì vậy những thông tin quan trọng chỉ được tiết lộ khi gặp mặt trực tiếp. Vì vậy, Nữ Thần Rắn đã giải thích cho anh về mục tiêu nhiệm vụ lần này.

“À, là cần phải chặn đứng một đội quân đang đi qua đây à…”

Phù Quang Hầu tước cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, anh không tìm ra manh mối nào. Sau một khoảng lát do dự, cuối cùng anh cũng gật đầu đồng ý.

“Được thôi. Trong lãnh địa của tôi có một thung lũng gọi là Thung Lũng Răng Sói – đó là một địa hình hiểm trở hiếm thấy ở miền trung, đồng thời cũng là con đường duy nhất xuyên qua lãnh địa của tôi. Các bạn có thể đến đó để chuẩn bị.”

“Rất tốt.”

Nữ Thần Rắn gật đầu nhẹ, ánh mắt cô dừng lại trên hai người hầu gái đứng bên cạnh Hầu tước.

Hầu tước vội vàng kéo họ ra phía sau mình.

“Thưa ngài, dù chúng trông giống như những chiếc bình hoa, nhưng thực ra chúng là những người tin cậy mà tôi đã nuôi dưỡng nhiều năm nay; họ cực kỳ trung thành! Nếu không, tôi cũng không dám mang theo họ đến đây đâu.”

Nữ Thần Rắn liếc nhìn đôi bàn tay to lớn, thô ráp của họ và cười một tiếng.

“Hahaha… Hy vọng vậy.”

Sau đó, cô dẫn theo những người theo phe mình rời khỏi khu vườn bí mật đó.

Khi nhóm người mặc áo xanh lá cây kia dần xa đi, người hầu gái lớn tuổi hơn trong số hai người đó cúi đầu xuống.

“Chủ nhân, họ nói rằng họ muốn giết người…”

“Thôi!”

Hầu tước vội vàng ngăn cô hầu gái nói tiếp, rồi như một con khỉ mập bất ngờ lao đến c

“Hãy cẩn thận nhé! Tai họ rất nhạy bén đấy.”

“Vâng, vâng…” Nữ quản gia cúi đầu xin lỗi liên tục, rồi tiếp tục nói: “Thưa chủ nhân, tôi vừa chợt nhớ ra… liệu đoàn quân đi về phía Bắc kia có sắp đi qua khu vực này không ạ?”

“Hmm?” Hầu tước bỗng nhớ lại nguyên nhân khiến mình nghi ngờ như vậy, và cau mày.

“Ý cô là đoàn quân có Đại Giáo hoàng ánh sáng lấp lánh và Công chúa Eleanor đó sao?”

Theo lý thuyết thì đoàn quân này khá kín đáo, nhưng vì họ đã gây ra nhiều rối loạn ở Vùng đất Bóng ma, không chỉ các quý tộc nhỏ lẻ xung quanh mà ngay cả triều đình Đại Giáo hoàng xa xôi cũng đã biết tin.

Vì vậy, sau khi được nữ quản gia nhắc nhở, dù có vẻ ngoài mập mạp nhưng vẫn còn khả năng suy luận, vị hầu tước này bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Mặc dù việc âm mưu ám sát hai người quan trọng như vậy thật sự là điều gây sốc, nhưng để giáo hội Rừng sâu có thể huy động cả hai nhóm người, chuẩn bị bẫy sẵn sàng…

“Ah!”

Khoảnh khắc hiểu ra sự thật, tiếng kinh ngạc vang lên, nhưng người phát ra tiếng đó không phải là Hầu tước, mà là nữ quản gia đang cúi đầu nói chuyện với anh ta.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, đôi môi đỏ của cô không kìm được mà phun ra một ngụm máu tươi.

Nữ quản gia nhanh chóng quay người, rút thanh kiếm ẩn trong nếp váy, nhưng đòn tấn công sắc bén kia đã không còn ai ở đó nữa.

Dù các hậu duệ của gia tộc Đại Giáo hoàng đều trở thành những kẻ vô dụng, nhưng không ai là không sợ chết; vì vậy, hai nữ quản gia này thực chất là những người hộ vệ được huấn luyện kỹ lưỡng.

Đáng tiếc là Hầu tước vừa rồi đã đánh giá quá cao lòng trung thành của hai thuộc hạ mình; ít nhất thì cô gái trẻ kia vẫn còn biết sống thực tế.

“Đừng trách tôi!”

Cô quyết đoán đâm vào người em gái mình, rồi không ngoái đầu chạy ra ngoài vườn.

“Uhm… Ah…”

Nữ quản gia muốn đuổi theo, nhưng cơn đau từ vết thương cho thấy thanh kiếm vừa rồi đã đâm trúng tim cô; hơi ấm của máu chảy ra như thể Thần Chết đang vuốt ve linh hồn cô.

Mặc dù đối với một chiến binh cấp độ hơn hai mươi, một vết thương nhỏ như vậy không đến nỗi gây chết người, nhưng nếu tiếp tục đuổi theo và xảy ra xung đột thì sẽ rất nguy hiểm.

Và đối với Hầu tước mà nói, dù xét từ góc độ tình cảm hay lý trí, dù là đối với bản thân anh ta hay những người khác, ai cũng không muốn người phụ nữ đứng đầu đám hầu gái kia chết đi, vì vậy anh ta vội vàng nắm lấy cánh tay cô ấy.

“Đừng đuổi nữa, việc chữa thương mới quan trọng!”

Còn về việc tại sao cô hầu gái thông minh, luôn sẵn sàng giải quyết mọi vấn đề ấy lại đột nhiên phản bội, và không ngần ngại tấn công người sếp của mình như thể cô ấy là chị gái mình…

Khi Thần Chọn bị ám sát tại lãnh địa Phong Ảnh, người chịu trách nhiệm tại đây – Hầu tước – có thể thoát nạn một cách an toàn, một phần là bởi vì anh ta thực sự cũng là một trong những nạn nhân, và một phần nữa là bởi vì Giáo Hội đã tự nguyện gánh vác trách nhiệm này.

Vì đã có người đứng ra gánh vác hậu quả, nên Hầu tước – người vốn đã có danh tiếng tốt – chỉ cần chạy qua chạy lại, thể hiện thái độ cố gắng bù đắp cho sai lầm, thì mọi chuyện sẽ được giải quyết, và anh ta vẫn có thể tiếp tục sống cuộc sống yên bình bên gia đình mình.

Nhưng sự thật không đơn giản như vậy; anh ta vừa là người tham gia vào âm mưu này, vừa là người hưởng lợi từ nó. Dù có cố gắng che đậy đến đâu đi nữa, anh ta cũng không thể coi mình là nạn nhân. Vì vậy, dù cuộc ám sát nhắm vào Đại Giáo hoàng và công chúa có thành công hay không, dù mọi chuyện tiến triển đến đâu, anh ta chắc chắn sẽ bị cuốn vào vòng xoáy trừng phạt.

Hơn nữa, mặc dù các quý tộc Huy Quang không dám đứng ra trả thù cho công chúa, nhưng họ rất sẵn lòng lợi dụng danh nghĩa của công chúa để làm những việc xấu xa, đặc biệt là trên vùng đất quý giá như Vương quốc này… Không ai có thể từ chối cơ hội chiếm đoạt lợi ích từ người hàng xóm của mình.

Hơn nữa…

Vị trí “Hầu tước” này không phải là vĩnh viễn; sau ba thế hệ, nó sẽ bắt đầu giảm dần về địa vị, từ bá tước xuống tước, rồi tiếp tục giảm xuống tầng lớp bình thường. Đến thời điểm này, vị trí của anh ta đúng là thuộc thế hệ thứ ba, nền tảng không vững chắc; nếu không tìm cách thay đổi tình hình, gia đình anh ta sẽ bị loại khỏi hàng ngũ quý tộc chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Đây cũng chính là lý do khiến anh ta sẵn sàng hợp tác với Giáo phái rừng sâu – chỉ là do tình thế nguy cấp đến mức buộc phải liều lĩnh mà thôi.

“Ôi, không ngờ rằng tất cả những kế hoạch tinh vi của tôi cuối cùng lại dẫn đến kết cục như this…” Hầu tước lấy ra loại thuốc quý giá có thể cứu

Nói xong, Phù Quang Hầu tước cứng rắn bôi thuốc lên người cô ấy; dù lời nói ra có vẻ oai phong, nhưng thực tế anh ta vẫn không kiềm chế được mà làm thêm vài động tác nữa.

“Khoan đã… Hãy kiểm tra lại một lần nữa đi.”

“Có lẽ thuốc vẫn chưa được bôi đều…”

“Ôi trời… Tôi cảm thấy…”

“Trời ạ! Tay tôi này… sao mãi không thể kiểm soát được chứ!”

Anh ta đứng dậy và đi vòng quanh khu vườn trong sự tức giận vì hành động của mình.

Rồi anh ta dừng lại và nói:

“Nghe này, tôi đã cố gắng hết sức rồi! Chỉ là khả năng của tôi có hạn… Thật sự tôi không thể cứu được cô ấy, vì vậy…”

Anh ta thở dài.

“Cô hãy đi đi.”

Nữ quản gia vừa mới đứng dậy sau khi run rẩy, nghe vậy liền nhìn anh ta một cách mơ hồ.

“Gì cơ?”

Phù Quang quay lưng đi.

“Chỉ cần cô không ở đây, mọi chuyện sẽ không ảnh hưởng đến cô. Aixia, cô còn trẻ… Hãy tận dụng lúc mọi chuyện vẫn chưa bắt đầu để trốn khỏi nơi này đi.”

“Ai…”

Anh ta vẫy tay.

“Hãy đi đi… Trước khi tôi hối tiếc quá muộn.”

Aixia do dự một lát, rồi bước tới và ôm lấy Phù Quang từ phía sau.

“Vậy thì tôi đi đây.”

“Ừm.”

Nhưng ngay khi Aixia đầy biết ơn, chuẩn bị bắt đầu cuộc sống mới ở tuổi 32, tay cô lại bị ai đó nắm lấy.

“À… Có lẽ vẫn còn chút thời gian nữa… Kia có một cái lầu nhỏ… Trước khi chia tay, chúng ta có thể…”

“Đồ ngốc… Tình yêu thuần khiết có thể kéo dài đến cùng được không nhỉ?”

Câu nói này chắc chắn không phải do Aixia nói ra… Bởi vì lúc đó, cô đã quyết tâm siết cổ người đàn ông này cho đến khi anh ta ngất đi rồi mới đi.

Vì vậy, cả hai đều giật mình, vội vàng tách ra và nhìn về phía nguồn âm thanh đó.

Rồi họ thấy một cô hầu gái nhỏ đứng đó như một tượng đá, ánh mắt trống rỗng; cùng với một người đàn ông cao lớn, đầu đội mũ đen.

Cô hầu gái chạy rất nhanh, như thể đang trốn tránh kẻ truy đuổi… Nhưng ngay khi vừa leo qua bức tường cao của lâu đài Hầu tước, cô đã va phải một người đàn ông.

Cô ngước nhìn lên và thầm nghĩ: “Trời ạ… Sao người này còn đẹp trai hơn người kia nữa…” Rồi cô hoàn toàn mất ý thức.

“Trời ạ, còn có kiểu hành động tàn nhẫn như thế này nữa à?”

Sau khi xem lại ký ức của mình trong vòng năm phút trước, Ký Minh – người ban đầu chỉ định đi dạo thôi – lập tức dẫn cô ấy quay trở lại khu vườn nhỏ. Khi bước vào đó, họ chứng kiến cảnh tượng này: nếu chụp ảnh rồi đăng lên ứng dụng màu hồng, chắc chắn sẽ thu hút vô số người qua đường la ó “Thật là không được rồi… Thà vẽ người da đen đi còn hơn, đừng để những con heo béo ú đáng ghét này làm cho mọi người khó chịu!” Rồi sau đó họ sẽ chạy trốn trong tiếng la hét và than phiền.

Đáng tiếc là Ký Minh không chỉ nhìn thấy cảnh tượng đó mà còn nghe thấy cả lời nói nữa; vì vậy, trước hành động “đột nhiên nhảy vào nồi canh” này của người này, anh ta chắc chắn phải mắng mỏ mới được.

“Anh là ai vậy?”

Trước người đàn ông bí ẩn này, Hầu tước vừa hét lớn với vẻ uy nghiêm, vừa nhanh chóng lùi lại phía sau Aixia.

Aixia: ……

“Tôi là ai ư? Tôi chính là người tuyệt vời có thể giúp bạn thoát khỏi hoạn nạn đây.”

Người đàn ông bí ẩn kia chỉ vào cô hầu gái đang đứng im lặng bên cạnh.

“Nhìn này, bạn chẳng cần phải nói gì cả… Tôi đã bắt được những kẻ phản bội đó về cho bạn rồi đấy.”

Hầu tước lại lùi lại thêm một bước nữa.

“Vậy… anh có thể giúp tôi như thế nào?”

“Tôi có thể cứu mạng bạn.”

“Làm thế nào để cứu?”

“Một giờ nữa, đoàn xe của Đại Giáo hoàng sẽ vào lãnh địa Phù Quang từ làng Hall ở phía tây nam… Đó là cơ hội duy nhất của bạn.”

Phù Quang Hầu tước định nói gì đó, nhưng lại nhận ra mình không hiểu ý của người đối diện là gì.

“À… Chủ nhân, có lẽ ý anh ấy là bạn nên tự mình đón họ đến…”

“Ừm… Nhưng đi thì sao? Nếu Shuanghua can thiệp, chắc chắn họ sẽ bảo vệ được tôi chứ?”

“Nếu đi, bạn có thể sống sót… Nếu không đi, bạn sẽ chết chắc… Bạn không còn lựa chọn nào khác đâu.”

Ừm… Có vẻ như là vậy thật.

Nhưng…

“Cơ hội chiến thắng chỉ có 10%, quá mạo hiểm… Có thể tăng thêm 5% nữa không?”

“Có thể… Nhưng bạn phải chuẩn bị đầy đủ vũ khí.”

“20%! Có thể tăng thêm 5% nữa không?”

“Có thể… Lúc đó, toàn quân sẽ xuất trận.”

“30%!”

“Có thể được không…”

“Mẹ kiếp, cứ tham lam mãi như vậy nữa!”

Ký Minh không nhịn được nữa, lập tức mắng lên.

“Như vậy này, em hứa sẽ phối hợp tốt với anh, anh sẽ đảm bảo rằng em sẽ sống sót!”

Ai ngờ trước một lời đề nghị tốt như vậy, Hầu tước lại lập tức nhíu mắt lại.

“Phải phối hợp với anh như thế nào?”

Người đeo mặt nạ cười khinh khỉnh.

“Vẫn còn do dự à?”

Hầu tước cười ha hả.

“Nếu buổi trưa em sống sót, nhưng buổi tối lại chết thì sao?”

Tch… Dù không có tài năng gì, nhưng cái tính xảo quyệt của em ấy thì quả là rất giỏi…

Ký Minh đành phải tiết lộ thêm vài điều.

“Anh không thích hành động quá mức đến mức khiến mọi thứ tan hoang. Anh chỉ có thể nói rằng đây đều là những việc tốt, và ít nhất nó cũng sẽ giúp em giữ được vị trí hiện tại, ít nhất là trong ba thế hệ nữa.”

“Được thôi, đồng ý!”

Nếu có thể trở thành “súng ngắn” cho người khác, thì tất nhiên cũng có thể trở thành “súng ngắn” cho chính mình… Đó chính là lý do cơ bản khiến Ký Minh sẵn lòng cứu mạng Hầu tước.

Ở trong lĩnh vực này, cuối cùng thì anh ta cũng thiếu một người có thể giúp mình phân tích tình hình hiện tại. Dù Hầu tước không có tài năng gì, nhưng ít ra cũng là một người già trong giới này; anh ta luôn có thể giúp anh ta nhìn nhận vấn đề từ một góc độ khác.

Hơn nữa, người yếu đuối khi được giúp đỡ có thể trở nên mạnh mẽ; người không có ý chí thì ngay cả thần tiên cũng khó có thể cứu được… Nói cho cùng, anh ta cũng chỉ là một kẻ già muốn làm điều gì đó, nhưng mãi không thể thành công mà thôi…

Còn chuyện “hay là không hay” ấy… Thật trớ trêu, nếu chỉ là người lười biếng và sẵn lòng tiếp nhận mọi người, thì trong cái giới đầy rẫy những kẻ xấu xa này, anh ta thậm chí còn được coi là người “sạch sẽ” nữa đấy…