Mặc dù cùng nằm trên một lục địa, nhưng thói quen sinh hoạt của người rừng sâu và người Huy Quang có rất nhiều khác biệt.

Chẳng hạn, người Huy Quang thích cho đường vào bánh mì rồi chấm với mật ong để ăn, coi đó là phong cách ăn uống thanh lịch và cao quý mà họ thừa hưởng từ tộc tiên.

Nhưng người rừng sâu lại cho rằng những người ăn bánh mì ngọt chỉ là lũ heo vô dụng; những người mạnh mẽ thực sự thích ăn đồ mặn, và phần nhân trong bánh phải được làm từ ớt rừng xay nhuyễn – loại sốt cực kỳ cay.

Tuy nhiên, dù buổi lễ nhậm chức được tổ chức thế nào đi nữa, quy trình cơ bản vẫn giống nhau. Vì vậy, trong tiếng vỗ tay hơi do dự, phó viên đã bước lên sân khấu và bắt đầu bài phát biểu của mình.

“Kính gửi các vị khách mời quý báu và các bạn thân mến, chào mừng mọi người!”

Người đàn ông vốn đang ngả người trên ghế, ngưỡng mộ nhà khoa học huyền thoại Stephen Hawking, nghe thấy câu mở đầu quen thuộc này liền ngồi thẳng dậy ngay lập tức.

Không thể tin được…

Sau đó, anh ta thấy vị phó viên khoảng hơn ba mươi tuổi bắt đầu đọc bài phát biểu đã được chuẩn bị sẵn một cách trôi chảy và duyên dáng; từng câu trong bài phát biểu đều khiến người đàn ông kia cảm thấy vô cùng thích thú.

“Hôm nay, chúng ta tập trung lại với nhau để chứng kiến khoảnh khắc trang nghiêm và thiêng liêng này. Trước hết, thay mặt cho lãnh đạo Kristine, tôi xin chân thành chào mừng và cảm ơn tất cả các vị khách mời đã đến từ xa! Cảm ơn các bạn đã cùng chúng tôi chia sẻ niềm vui và tham gia vào sự kiện trọng đại này vào ngày đặc biệt này!”

Khi nghe đến đây, những người dưới sân khấu bắt đầu vỗ tay theo, khiến mọi người đều phải tham gia vào không khí náo nhiệt này. Trong số đám đông đang bối rối, người đàn ông kia cũng mỉm cười hiểu ra.

Những bài phát biểu chuẩn mực này chính là di sản của Vua Sư Tử; để tránh việc những thuộc cấp thô lỗ của mình làm mất mặt trong các cuộc viếng thăm quốc gia, ông ta không chỉ bắt chước Napoleon bằng cách may các khóa áo vào tay áo mình mà còn tự mình quy định một loạt cụm từ và ngôn ngữ cố định dành cho các dịp trang trọng.

Còn người rừng sâu, vốn quen với sự tự do, lại đặc biệt yêu thích những quy tắc phức tạp này; bởi vì cuốn “từ điển chuyên nghiệp” này khá dày, chỉ cần sao chép và may lại là có thể sử dụng ngay, thật sự rất tiện lợi.

Sau khi đọc bài phát biểu kéo dài đúng năm phút một cách chính xác, vị phó viên cúi đầu nhẹ rồi thông báo rằng buổi lễ đã bước vào giai đoạn

Các vị khách nhìn nhau, khuôn mặt họ đều tái nhợt, như thể đôi móng ngựa không hề chạm vào nền nhà, mà đang đè lên… cái đầu của họ vậy.

Rất nhanh sau đó, cùng với việc những tên lính đánh thuê từ từ mở ra cánh cửa gỗ rộng lớn, bức tường bằng thép dày cũng được đẩy vào từ bên ngoài.

Kể từ khi thành lập, quốc gia này luôn coi sự mạnh mẽ quân sự là nền tảng để tồn tại; vì vậy, trong những dịp trọng đại như thế này, họ thậm chí muốn trang bị cho nhân vật chính đến tận răng.

Nếu nói rằng những kỵ binh sử dụng vũ khí thô sơ thời kỳ đó giống như những chiếc xe tăng trên chiến trường, thì ngày nay, Kristine chính là “pháo đài ngày tận thế” có thể áp đảo hàng trăm dặm xung quanh.

Cô từ từ bước lên bục cao – may mắn thay, nó được xây dựng hoàn toàn bằng gạch; nếu không, hôm nay nó chắc chắn đã sụp đổ rồi – và ánh mắt ẩn sau chiếc mũ bảo hiểm của cô lướt qua mọi người. Gần như mỗi vị khách đều cảm thấy ánh mắt cô dừng lại trên mình lâu hơn bình thường.

【Lạy Chúa cứu thế… Thực ra, tất cả chỉ là ảo giác thôi; người bị nhìn chằm chằm lâu nhất chính là Ngài mà, và ánh mắt họ còn mang đầy hung dữ nữa.】

“Tôi biết… Tôi không muốn biết gì cả… Đừng nói nữa.”

Kristine rất muốn bình tĩnh lại, nhưng trong khoảnh khắc quan trọng như thế này, làm sao cô có thể bình tĩnh được? Cuối cùng, cô vẫn không kiềm chế được mà dùng đôi móng ngựa đá xuống mặt đất vài lần, mới giúp mình yên tâm lại được. Sau đó, cô lấy ra bản bài phát biểu còn chưa lớn bằng lòng bàn tay mình.

Cô quyết tâm kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng, thông qua bài phát biểu ngắn gọn này để định đoạt mọi thứ và nhanh chóng nắm bắt chiến thắng đã bị trì hoãn hơn hai mươi năm.

Nhưng vừa mới nói ra ba từ đầu tiên, bỗng nhiên có một người trong số các vị khách dưới sân khấu giơ tay lên, giống như một tấm bia mộ bất ngờ nhô lên từ một ngôi mộ.

Trong chốc lát, không khí trong đại sảnh vốn đã dần ổn định lại bỗng trở nên căng thẳng đến nghẹt thở.

“Chết tiệt…”

Những người ngồi bên cạnh anh ta đều sợ hãi đến mức vội vàng di chuyển sang chỗ khác, sợ rằng máu của anh ta sẽ bắn lên người họ.

Kristine không nói gì, chỉ nhẹ nhàng ngước mặt nhìn anh ta. Anh ta bị dọa đến mức vô thức muốn rút tay lại, nhưng ánh mắt anh ta run rẩy, và cuối cùng, anh ta vẫn giơ tay lên cao.

Ký Minh Cô hơi nhớ đến người này; có lẽ anh ta là người quản lý của một

Việc chọn đúng thời điểm này để gây rối có thể nói là không hề tôn trọng Kristine chút nào, nhưng e rằng người đàn ông kia sẽ còn tiếp tục gây rắc rối nữa, vì vậy cô chỉ có thể giả vờ như không thấy gì và tiếp tục đọc bản thảo của mình.

Nhưng khi đã giơ tay lên như vậy, dù muốn cái gì đi nữa cũng không còn quan trọng nữa; làm sao người quản lý có thể để yên được chứ?

Anh ta ngồi xuống lại, sau đó vỗ mạnh vào bàn khiến tiếng vang dội khắp căn phòng.

“Thưa bà Kristine, xin hỏi bà có thể giải thích cho chúng tôi về việc của ông Fen không ạ!?”

Giọng nói của anh ta vang vọng khắp hội trường, giống như tiếng búa đập vào tấm đá cứng… nhưng hóa ra tấm đá đó lại làm từ nhựa, nên chỉ phát ra tiếng vỡ rất nhỏ.

Những vị khách ban đầu giả vờ “lắng nghe” bài phát biểu của Kristine cũng đều quay đầu lại, nhìn về phía người đàn ông đột nhiên gây rối này, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và hoài nghi.

— Thật không tin nổi, bạn ạ… Người ta đã đưa cho bạn cơ hội rồi mà, hôm nay bạn định tự tử à? Cảm thấy mình sống quá lâu sao?

Nếu còn tiếp tục giả vờ không biết gì nữa thì coi như là hèn nhát rồi… Kristine nhíu mày nhẹ, đặt bản thảo xuống.

“Về vụ việc của ông Fen, chúng tôi đã có kết quả điều tra rõ ràng.”

Giọng nói của cô rất nhẹ, nhưng lại mang theo sự uy nghiêm không thể chối cãi… Thực ra, nếu cân nặng của cô cũng được tính bằng tấn thì có lẽ cô cũng có thể làm được điều đó.

“Ông ấy đã bị kẻ thù ám sát khi đang đi tuần tra vào ban đêm. Hiện vẫn đang điều tra danh tính thực sự của kẻ sát nhân. Tôi tin rằng mình có thể dẫn đầu Liên minh Lính Đánh Thuê để bắt giữ hắn, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Khi nào có kết quả mới, tôi sẽ thông báo ngay cho mọi người.”

Tuy nhiên, người đàn ông đã quyết tâm đó không hề từ bỏ. Anh ta bước đến giữa hội trường, đôi mắt đỏ hoe, đối diện với Kristine và nói lớn:

“Nhưng theo những gì tôi biết, sau vụ ám sát đó, ông Fen đã phải nằm liệt giường do các di chứng. Làm sao ông ấy có sức lực để đi tuần tra được chứ? Hơn nữa, sự thông minh của ông ấy ai cũng biết… Làm sao có thể bị giết ngay tại nơi đóng quân được?”

Giọng nói của anh ta vang vọng khắp hội trường, gây ra một làn sóng xôn xao. Những vị khách bắt đầu thì thầm bàn tán, mặc dù họ vẫn chưa đến mức tin vào những lời nói đó, nhưng những gì người đàn ông kia nói cũng chính là những điều họ đang nghi ngờ.

Dù sao thì lửa cũng không thể lan

Cô hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi nói một cách lạnh lùng:

“Kết luận của chúng tôi được đưa ra dựa trên những cuộc điều tra khách quan; nó sẽ không thay đổi chỉ vì những lời nói một chiều của ai đó. Nếu ông có ý kiến gì về kết quả này, ông có thể thông qua các kênh chính thức để yêu cầu tiến hành điều tra lại.”

Nhưng ngay khi lời của Kristine vừa dứt, người thương nhân kia đã lập tức phản pháo với giọng nói sắc bén:

“Kháng cáo ư?”

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời người thương nhân nhỏ bé này mà anh ta nói to đến thế; và anh ta cũng đang đối thoại với người có quyền lực lớn nhất ở đây – Dương Quang Thành.

“Tôi nói cho ông biết đi, tôi đã kháng cáo không biết bao nhiêu lần rồi! Nhưng các ông chưa bao giờ đưa ra câu trả lời công bằng nào cả.”

“Hôm nay, tôi đang ở đây, trước mặt tất cả mọi người, tôi yêu cầu ông phải đưa ra một lời giải thích hợp lý!”

“Đồ khốn nạn… Lúc này tôi đang bận rộn với việc quan trọng, tôi đã nhượng bộ cho ông rồi, nhưng ông lại còn ngang ngược ra lệnh như vậy à?”

Lúc này, khuôn mặt của Kristine đã trở nên u ám. Nếu không phải bởi vì bây giờ cô là một quý tộc và có rất nhiều người xung quanh, cô chắc chắn đã đá người đó xuống đất ngay lập tức.

Cô hoàn toàn nhận ra rằng người đó chỉ là con cờ của người khác, và có lẽ là do Sola sắp đặt ở đây; nhưng sự thật vẫn là sự thật. Về vụ việc liên quan đến Fen, cô thực sự không thể giải thích được gì cả; cú đánh này của người đó đã trúng vào điểm yếu của cô.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một giọng nói trầm ấm nhưng kiên định bỗng nhiên vang lên trong hội trường:

“Đủ rồi.”

Giọng nói đó đến từ Sola, người vốn luôn im lặng. Anh ta đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng nhìn người thương nhân kia, sau đó quay sang Kristine:

“Thưa bà Kristine, tôi tin rằng quyết định của bà là công bằng, và tôi cũng tin rằng bà sẽ xử lý thỏa đáng những nghi ngờ của người thương nhân này. Nhưng bây giờ, tôi hy vọng bà sẽ tiếp tục bài phát biểu của mình, đừng để một sự cố nhỏ ảnh hưởng đến tổng thể tình hình.”

Người thương nhân kia sững sờ, trợn mắt nhìn Sola, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng chỉ biết im lặng, và bị những người lính canh đã tiến lên kéo đi.

Người bình thường sẽ không tự tìm đến cái chết, trừ khi họ phải chịu đựng áp lực lớn đến mức gãy vỡ tinh thần, hoặc có điều gì đó quan trọng hơn cả sinh mạng họ – như những thành quả cả đời mình đã đạ

Bây giờ, những người đứng xem càng thêm bối rối; sự hợp tác kỳ lạ này giữa hai người là chuyện gì vậy?

  Chẳng lẽ họ đã sớm thỏa thuận với nhau và đang chuẩn bị chia sẻ toàn bộ lợi ích từ Dương Quang Thành sao?

  Dù sao đi nữa, Kristine đã hoàn thành bài phát biểu nhậm chức của mình và chính thức trở thành người lãnh đạo thứ hai của Liên minh lính đánh thuê dân tộc núi non – hay nói cách khác, là người đứng đầu mới của tổ chức này.

  Các vị khách đã vỗ tay nhiệt tình, dù trong lòng không hề quan tâm đến việc này, nhưng họ đã công nhận vị “ông trùm” mới này – có lẽ đây chính là thế lực mạnh nhất hiện nay tại Dương Quang Thành.

  Theo phong tục của người sống trong rừng sâu và những thói quen tích lũy được qua nhiều năm chiến đấu, bạn bè và gia đình luôn là những thứ vô cùng quan trọng đối với họ.

  Vì vậy, sau khi phát biểu xong, Kristine không rời khỏi sân khấu mà ngay lập tức tiến vào giai đoạn thứ ba của buổi lễ – phần các vị khách lên phát biểu. Bất kỳ ai dưới khán đài đều có thể đứng lên nói lời, và nội dung chủ yếu của những bài phát biểu này là chúc mừng vị lãnh đạo mới của người sống trong rừng sâu, đồng thời cũng là cách để thể hiện sự ủng hộ của mình.

  Ban đầu, các lính đánh thuê nghĩ rằng những người không đồng ý sẽ lên tiếng phản đối trong phần này, nhưng không ngờ lại có người sớm hành động, thậm chí còn hoàn thành ngay phần “dùng ví dụ để cảnh cáo những kẻ khác”. Vì vậy, giai đoạn này trở thành phần thoải mái nhất trong suốt buổi lễ; tất cả mọi người đều là những kẻ lão luyện trong nghề, và khả năng nói những lời hoa mỹ, không có nội dung thực sự thì quá là điều dễ dàng đối với họ.

  Người này khen ngợi cô ấy là dũng cảm không sợ hãi, người kia lại ca ngợi tương lai rộng mở của cô ấy… Thậm chí cả Ký Minh cũng được một người đại diện cho nhóm Giáo Hội Thánh Quang mời lên phát biểu.

  “Tôi…”

  Nhưng ngay khi anh ta vừa nói ra một từ đầu tiên, ánh mắt sắc bén của Kristine đã khiến anh ta run sợ; anh ta thề rằng nếu dám nói ra bất cứ điều gì kỳ quặc, chắc chắn sẽ bị cô ấy xé nát ngay tại chỗ. Vì vậy, anh ta chỉ có thể tận dụng lợi thế của mình là một người Trái Đất, và thể hiện một cách hoàn hảo “trí tuệ ngôn ngữ” đặc trưng của những vị vua Sư Tử… Anh ta nói rất nhiều, và mỗi câu đều nghe rất hay, nhưng thực ra không hề có nội dung gì cả, chỉ toàn những lời nói suông sáo mà thôi.

  Thật đáng tiếc là Kristine không nhận ra

“Tôi có thể tin vào hiểu biết của mình về Giáo Hội Thánh Quang, nhưng tôi có thể tin rằng tối nay bạn sẽ không dùng bất kỳ cách nào khác ngoài việc lắng nghe để thu thập kiến thức của tôi chứ?

……Thôi đi, thực ra tôi chưa từng đọc qua các kinh sách của Thánh Quang, vì vậy tôi cũng không hề tin bạn đâu.

Ký Minh nói: ‘Có lẽ… có thể… phải xem tình hình đã…’

Thật đáng tiếc, những lời này về cơ bản giống như là sự từ chối, nhưng trong đầu Kristine, chúng lại khiến anh ta do dự!

Vì vậy, trong lòng anh ta vẫn còn tôi… Vậy nên suy nghĩ của tôi là đúng… Tôi đã làm đúng… Vậy nên…

Khi Kristine đang suy nghĩ xem liệu mình nên sử dụng danh hiệu Bá tước Rừng Sâu hay vị trí cao cấp của Hầu tước để thuyết phục Ký Minh – người luôn yêu thích những người mạnh mẽ – đồng ý kết hôn với mình… thì bỗng nhiên, bầu không khí vui vẻ ấy đã biến mất.

Bởi vì lượt nói chuyện đã đến Sola. Trên khuôn mặt anh ta vẫn nở nụ cười ấm áp như mọi khi.

‘Kristine à, chú rất vui khi được làm người đứng đầu Liên minh Lính Đạo mộc, nhưng em có muốn tiếp tục giữ chức vụ Bộ trưởng Tài chính của chúng ta không?’

Kristine nghĩ rằng đây quả là một câu hỏi vô nghĩa… Bây giờ tôi đang thành công rực rỡ; thậm chí còn kéo vài người thân cận của mình vào liên minh này… Còn cần gì phải tiếp tục ở lại đây nữa chứ?

Nhưng chưa kịp nghĩ ra lời từ chối thích hợp, cô đã thấy Sola lắc đầu thở dài một cách quá đáng.

‘À, cũng đúng thôi… Liên minh của chúng ta quá nhỏ bé, làm sao có thể chứa đựng được một người giỏi giang như em chứ?’

Lúc này, mọi người xung quanh đều càng thêm bối rối… Trước đây hai người còn luôn bảo vệ lẫn nhau, nói chuyện rất vui vẻ mà… Sao bỗng nhiên lại trở nên gay gắt như vậy?

Sola cười ha hả, chỉ vào chỗ trống mà người thương nhân vừa bị đưa đi để lại, như thể đang kể một câu chuyện hài hước cho mọi người nghe.

‘Đứa bé đó… làm việc thật sự quá thiếu tinh tế… Thật là khiến mọi người cảm thấy buồn cười… Rõ ràng mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi… Còn cần phải tranh luận gì nữa chứ?’

Anh ta dừng lại một chút, nụ cười trên khuôn mặt dần trở nên lạnh lùng, và từng từ một, anh ta hỏi:

‘Kristine à… Tối qua, khi em giết Fein ở đây, cây giáo được khắc phép thuật đó… em sử dụng nó thoải mái chứ?’