“Cái gì? Andrew thực ra là kẻ địch giấu mình trong thành phố?”

“Cái gì? Những người dân núi đã bắt được kẻ địch giấu mình trong thành phố?”

“Cái gì? Những lính đánh thuê từ vùng núi đã cài người vào hàng ngũ của kẻ địch?”

“Cái gì? Ngài lãnh đạo Fein đã giả danh thành một trong số họ…”

Người ta thường nói: “Nghe người này nói, người khác tin; lời đồn truyền lan nhanh như cháy.”

Chưa đến trưa, tin đồn đã lan tràn khắp thành phố, khiến người dân hoang mang lo sợ.

Dù rằng những lính đánh thuê này cũng không có tiếng tốt gì, nhưng càng ở vị trí cao thì họ càng phải giữ gìn danh dự. Là người đứng đầu tổ chức các lính đánh thuê ở vùng Hesse, Fein cảm thấy vô cùng lo lắng.

Khi Johnson trở về sau khi dẫn theo những binh sĩ tinh nhuệ do ông chọn để thu dọn xác các đồng đội, Fein lập tức đi đón ông.

“Thế nào? Có gì bất thường trên chiến trường không?”

Việc thu dọn xác chết của những lính đánh thuê này chắc chắn không phải là quá trình chuẩn bị tang lễ truyền thống – việc bọc xác, may quần áo và chôn cất.

Nói cách khác, dù họ có muốn, họ cũng không thể huy động tất cả các thợ dệt và thợ mộc trong thành phố để hoàn thành công việc này, huống chi chuẩn bị đủ quan tài cho hàng nghìn xác chết.

Vì vậy, việc “thu dọn xác chết” mà họ nói đến thực chất chỉ là việc tìm kiếm những thẻ nhận diện của các nạn nhân. Nếu có điều kiện, họ sẽ chọn thêm một hoặc vài xác chết gần đó làm ví dụ, đốt chúng thành tro bụi rồi đóng gói lại.

Hành động này coi như là một cách để báo cáo với gia đình các nạn nhân, và cũng để xoa dịu lương tâm của chính họ – dù lương tâm đó có thực sự tồn tại hay không…

Vì vậy, chuyến đi của Johnson khá thuận lợi; mặc dù hầu hết các thẻ nhận diện đều không được tìm thấy, nhưng nếu nhìn theo hướng tích cực, thì đó cũng là việc tìm thấy hàng trăm thẻ nhận diện. Nếu còn lạc quan hơn nữa, thì có thể coi đây là nhiệm vụ được hoàn thành xuất sắc, và có thể cảm thấy tự hào…

Nhưng với tư cách là “bạn bè” đã trao đổi riêng tư từ lâu, câu hỏi mà Fein đặt ra chắc chắn không phải là về điều này, mà là…

Johnson lắc đầu.

“Không, ngài lãnh đạo. Tôi không tìm thấy bằng chứng nhận diện của Andrew, cũng không tìm thấy xác chết nghi ngờ là của anh ta.”

Nếu tính cách của Ký Minh là nghi ngờ thì tính cách của Fein còn nghi ngờ hơn nữa.

Để đảm bảo sự ổn định và tránh chiến tranh, anh ta đã cố tình tạo ra một điểm yếu cho bản thân để dùng làm lá chắn, đồng thời cũng cài đặt người giám sát và điệp viên khắp nơi, thậm chí muốn biết rõ ngay cả những gì những người lãnh đạo cao cấp khác nói trong giấc mơ vào tối hôm đó, chỉ sợ mọi việc vượt ra ngoài dự đoán và kiểm soát của mình.

Vì vậy, khi nghe được câu này, tâm trạng vừa mới yên bình của anh ta lại lập tức trở nên lo lắng.

— Chẳng lẽ tên tiểu tử đó may mắn sống sót và trốn thoát được sao?

Nhưng đúng lúc anh ta đang cau mày suy nghĩ, thì thấy ánh mắt Johnson lấp lánh và anh ta cười một cách đắc ý:

“Nhưng điều kỳ lạ là, khi chúng tôi chuẩn bị quay trở về thành phố, chúng tôi nghe người qua đường nói rằng ở khu rừng tăm tối phía tây của Dương Quang Thành, có một nơi bỗng nhiên xảy ra hỏa hoạn, và trùng hợp thay, chính là vào tối hôm qua!”

Hả???

Thấy người thủ lĩnh mới này tỏ ra rất quan tâm đến chuyện này, Johnson lập tức bắt đầu kể lể một cách phóng đại về công lao của mình:

“Tôi là ai chứ? Tôi là Johnsson – người đầy trí tuệ và trung thành dưới trướng ngài mà! Vì vậy tôi lập tức dẫn người đi điều tra, và quả nhiên, hiện trường hỏa hoạn đó đầy nghi vấn… Làm sao một cái hang khô nhỏ lại có thể phát sinh ngọn lửa lớn như vậy chứ? Chắc chắn có kẻ đang âm mưu gì đó!”

Hả!!!

Đây thực sự là một tin tốt không ngờ tới!

Fein, vốn đang rất hào hứng muốn hỏi thêm chi tiết, thì Johnson lại đổi giọng nói:

“Nhưng chúng tôi đã tìm khắp nơi mà vẫn không tìm thấy dấu vết nào của Andrew cả… À, ngọn lửa đó quá lớn; khi chúng tôi vào, bên trong vẫn còn ấm áp, và trong đống tro bụi nhỏ li ti đó thật sự không thể tìm thấy bất cứ thứ gì cả… Ah!”

“Ngốc nghếch!”

Trái tim Fein đập loạn xạ như thể bị kẻ này đá đập vậy; anh ta tức giận đến mức đấm thẳng vào đầu Johnson.

Cảm thấy vẫn chưa đủ, anh ta còn tiếp tục đánh thêm vài cú nữa.

“Lão ngốc!”

“Johnsson, tôi đã cử rất nhiều người đi cùng bạn để tìm manh mối, vậy mà bạn trở về mà chẳng tìm được gì cả?”

Làm người thân cận của một người quyền lực không hề dễ dàng chút nào…

Johnson sẵn lòng trở thành kẻ phản bội, không chỉ vì không muốn sống mãi dưới bóng của người anh họ mình, mà còn vì anh ta muốn dành cho mình một con đường rút lui; khi cần thiết, anh ta có thể dùng mạng sống của người anh họ mình làm “lá bài đảm bảo” để tìm kiếm cơ hội tốt hơn.

Và bây giờ, nguồn cơ hội duy nhất đó chính là

“Thưa ngài, ngài chưa từng gặp những kẻ khai phá đó đâu… Họ thực sự hung ác hơn cả loài sói dã, độc ác hơn cả rắn bò cạp…”

Đáng tiếc là vì quá mải mê quyền lực, Fein – người nắm giữ toàn bộ quyền lực trong đội lính đánh thuê – chẳng bao giờ tin vào lời giải thích của thuộc hạ mình; ông chỉ tin vào kết quả của các sự việc.

Đặc biệt là trong những cuộc chiến sinh tử này, điều bị buông lỏng không chỉ là cảnh giác mà còn cả sợi dây an toàn đang treo lơ lửng trên vách đá nữa!

Vì vậy, để tránh bị người mới lên nắm quyền tìm cớ giết mình một cách bí mật, Johnson đã suy nghĩ rất kỹ và thực sự tìm ra một manh mối quan trọng.

“Thưa ngài, khi dọn dẹp hiện trường chiến đấu, chúng tôi không tìm thấy bất kỳ trang thiết bị nào của lính đánh thuê, nhưng chúng tôi lại phát hiện thấy thứ này ở một góc khuất.”

Việc tiết kiệm và quản lý gia đình thật sự là một thói quen tốt, nhưng có lẽ không nhiều người sẽ quan tâm đến việc chai thuốc còn lại sau khi họ uống hết dung dịch bên trong.

Vì vậy, dù đã nhiều lần được kêu gọi tái sử dụng và bảo vệ môi trường, thứ nằm trong tay Johnson vẫn chỉ là một chai thuốc đã bị vứt bỏ sau khi sử dụng hết.

Nhưng một chai thuốc thì có thể nói lên điều gì chứ? Thứ này quá thông thường trên chiến trường rồi…

Fein chỉ ra hiệu cho Johnson tiếp tục lập luận của mình, nhưng ông hoàn toàn không hề quan tâm đến những lời đó.

Tuy nhiên, điều đầu tiên Johnson làm lại là mở nắp chai và hít mạnh vào mũi mình.

“Thưa ngài, hãy ngửi thử xem… Ngài chắc chắn sẽ nhận ra mùi này!”

Ngửi thử à?

Nếu đó là khí độc, liệu ngài có muốn ngửi nữa không chứ?!

Lần này, Fein thực sự tức giận. Andrew này làm sao vậy chứ? Không chỉ làm việc kém cỏi, hành động của nó còn ngu ngốc đến mức nào vậy?

Liệu nó có biết rõ mức độ nguy hiểm của những loại thuốc đó không? Làm sao nó có thể liều lĩnh đặt tính mạng của mình vào những thứ thuốc lạ lẫm như vậy…

!!!

Một mùi thơm ngọt ngào bất ngờ tràn vào mũi Fein, khiến ông không thể kiềm chế được và chỉ có thể thốt lên hai từ để diễn tả cảm xúc của mình lúc này:

“Trời ạ!”

Johnson bị giật mình, tay đang run rẩy của nó bỗng nhiên buông lỏng, và chai thuốc không thể kiểm soát được mà rơi xuống đất.

Rồi bàn tay của nó – chính xác hơn là bàn tay đang cầm chai thuốc – bị Fein siết chặt một cách mạnh mẽ.

Nếu không phải vì Johnson từng làm trưởng đội lính đánh thuê và có một số năng lực nhất định, chỉ với cái lực siết đó thôi cũng đủ để làm gãy xương tay của

“Đây là thứ gì vậy? Tại sao nó lại… thơm đến thế này?”

Johnson rên rỉ vì đau đớn, nhưng vẫn cố gắng nói nhanh hết sức có thể.

“Đây chính là mùi của loại dược phẩm phục hồi sức lực nổi tiếng nhất do Ký Minh ban tặng đấy… Và mùi của nó còn rất đậm đà nữa… Đây là phiên bản mới nhất kia!”

“Cho tôi xem đi!”

“Hả?”

Thấy Johnson ngẩn người không reagieren gì, Fain tức giận mà chửi thề.

“Ngu ngốc! Tao đã bảo mang đến rồi mà!”

Johnson: Thế thì trước hết hãy buông tay ra đi!

Fain mới nhận ra vấn đề từ ánh mắt đầy oán giận của Johnson, liền buông tay và giật lấy chai thuốc.

“Thứ này… chắc chắn có vấn đề… Làm cho dược phẩm trở nên quá hấp dẫn như vậy… Chắc chắn không phải thứ tốt đâu… Nó sẽ khiến con người trở nên lười biếng… Gây hại cho thanh niên của Vương quốc… Chết tiệt, thứ này thật sự quá thơm!”

Nghe Fain lẩm bẩm không ngừng, Johnson muốn la lên rằng nếu không thích thì đừng cứ mãi đến ngửi mãi!

Dù rằng loại dược phẩm phục hồi sức lực này thực sự rất ngon, và đây là phiên bản thế hệ thứ tư mới ra mắt, nhưng anh chưa bao giờ thấy ai nghiện nó đến mức như Fain đâu.

Ký Minh: Không, tôi đã từng thấy… Có người thích đến mức sẵn lòng đánh đổi bản thân để được uống nó; cũng có người thích đến mức hàng ngày đề nghị đấu với tôi… Thật là đáng sợ.

Sau vài hơi thở sâu, Fain cuối cùng cũng kiềm chế được bản thân và đóng nắp chai thuốc lại bằng ý chí kiên định của mình.

Đặt tay lên trán hơi nóng, anh bỗng nhận ra rằng cơ thể mình dường như chưa bao giờ khỏe mạnh đến thế này.

Không chỉ những ngày thức trắng đêm gần đây, ngay cả những vết thương âm ỉ mà anh từng gặp phải trên chiến trường, thậm chí cả lời nguyền cổ xưa do các pháp sư thực hiện, cũng đều giảm bớt đi rất nhiều.

Thật là kỳ diệu… Loại dược phẩm phục hồi sức lực này thực sự…

“Nhưng dược phẩm vẫn là thứ xấu xa!”

“À?”

Nhận ra mình vì hứng thú mà vô tình nói ra suy nghĩ trong đầu, Fain ngượng ngùng ho một cái.

“Johnson, tin tôi đi… Sức khỏe tự nhiên của con người mới chính là loại “dược liệu” mạnh mẽ nhất… Những loại dược phẩm chỉ là thứ bên ngoài thân thể mà thôi… Chắc chắn không thể tin tưởng được.”

Fain lén lút giấu chai thuốc vào sau lưng và vẫy tay.

“Được rồi, vì bây giờ đã ổn rồi nên bạn cứ đi đi… Tôi còn có một số việc… không liên quan đến bạn cần phải giải quyết.”

“À? Ồ, đúng rồi…”

Đáp lại một cách mơ hồ, Johnson dần quay người lại, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng quay đầu lại.

“Khoan đã!”

Fein, không thể kiềm chế được nữa, đã lấy ra chai thuốc chuẩn bị tiếp tục suy ngẫm…?!

Johnson, ngón trỏ chỉ vào bầu trời, nhìn chằm chằm và tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó…?!

……

Lúc này, trong tình huống này, hoặc là phải can đảm tiến lên, hoặc là phải từ bỏ; việc do dự là không cần thiết chút nào!

— Ngài đừng sợ, tôi là kẻ mù mà!

Johnson vội vàng nói, giả vờ như không thấy gì cả.

“Thưa ngài, tôi tìm thấy chai thuốc này trên chiến trường. Dung dịch phục hồi thế hệ thứ tư rất hiếm, không được phép bán ra ngoài theo chai đâu. Tôi nghĩ rằng Ký Minh – vị Thần Chọn Lọc – có thể có liên quan đến chuyện này!”

Nhưng Fein chỉ nhíu mắt, tỏ vẻ bối rối.

“Vậy nếu có ai đó lén mua dung dịch phục hồi thế hệ thứ tư thì sao? Chẳng lẽ ngài nghĩ trên đời này có ai ngu đến mức để vuông góc tiền bạc?”

“Điều này…”

Dung dịch phục hồi đã giúp Fein suy nghĩ rõ ràng hơn, nhưng anh ta lại phát hiện ra một điểm nghi ngờ khác.

“Hơn nữa, ngài cũng đã nói rằng dung dịch phục hồi thế hệ thứ tư rất hiếm. Nếu thực sự là Ký Minh làm việc này… vì sao ông ấy lại lén lút hành động, rồi lại để lại chai thuốc quan trọng như vậy trên mặt đất, để lại dấu vết rõ ràng như vậy?”

Johnson vốn dĩ không phải là người thông minh lắm; chỉ vài câu nói của Fein đã khiến anh ta bối rối và không biết phải nói gì tiếp.

“Ngài nói đúng, tôi thật sự chưa suy nghĩ kỹ lưỡng…”

Nhưng thực ra, Fein vẫn còn một điều chưa nói ra.

— Có khả năng… ý tôi là chỉ có một khả năng thôi… có người đang bắt chước cách tôi lừa đảo à? Họ cố tình để lại những manh mối sai lệch tại hiện trường, giả danh thành Ký Minh, để gán tội cho người khác!

Nghĩ đến đây, Fein thực sự ngạc nhiên trước khả năng suy luận của mình; chỉ sau một chút suy nghĩ, anh ta đã phá vỡ được những cái bẫy gây hiểu lầm mà kẻ khác đã đặt ra.

Nếu mình thực sự theo hướng suy nghĩ đó mà nghi ngờ Ký Minh – vị Thần Chọn Lọc – thì chẳng phải mình đang oan uổng một người hoàn toàn vô tội, người luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn bè và lo liệu mọi việc sau lưng họ sao?

— Kẻ sát nhân?

Rõ ràng đây là một nạn nhân mà.

Càng muốn giả vờ là kẻ xấu, thì càng cần có sự tồn tại của người tốt; Fein hiểu rõ điều này, vì vậy ông ta đã trực tiếp ra lệnh cho người đó rời đi.

“Đi thôi, tôi sẽ đi điều tra chuyện này, không cần anh phải phiền lòng nữa.”

“Ừm…”

Johnson luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nghĩ ra được là cái gì. Đối mặt với thái độ ngày càng bực bội của Fein, ông chỉ biết cúi đầu chào và tuyên bố rằng mình sẽ rời đi.

Trong khi Fein đang nghiên cứu về “Bộ bài hồi sinh thế hệ thứ tư” và cử người bảo vệ danh tiếng của đội lính đánh thuê, thì Ký Minh đang quan sát những người công nhân vận chuyển đồ đạc của mình vào kho của nhà thờ.

Nếu ông ta có thể giả mạo… có thể khiến người bạn thân Andrew của mình tự tay viết một bản ủy thác, thì việc viết thêm các điều khoản phụ cũng không thành vấn đề. Vì vậy, điều khoản cuối cùng trong bản ủy thác đó là: sau khi tất cả tài sản của đội lính đánh thuê “Mỏ Hammers of the Mountain” được niêm phong, chúng sẽ được chuyển giao hoàn toàn cho Ký Minh.

Không chỉ những người có mặt tại đó, mà cho đến bây giờ vẫn có người cảm thấy điều này thật khó tin – làm sao Andrew có thể giao tất cả tài sản của mình cho một người ngoài cuộc?

Nhưng Fein biết rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, và thậm chí rất có khả năng xảy ra.

— Thật là một kẻ ranh mãnh… Hắn dám dùng cách này để ngăn tôi chiếm đoạt lực lượng của hắn! Chẳng lẽ hắn đã nhận ra từ lâu rằng tôi đang giả vờ ngốc nghếch, và nghĩ rằng dù thua cuộc, hắn vẫn muốn gây rắc rối cho tôi sao… Thật là một kẻ có suy nghĩ sâu sắc.

Sau khi do dự một hồi lâu, Fein cũng đành từ bỏ ý định ép buộc chiếm đoạt, tuân theo nội dung của bản ủy thác mà giải tán đội lính đánh thuê “Mỏ Hammers of the Mountain”, sau đó chuyển giao toàn bộ tài sản của họ cho Ký Minh.

“Vì đây là di nguyện của ông Andrew, với tư cách là đồng hương, đồng đội, và cấp trên của ông ấy, tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là ủng hộ mà thôi.”

Ký Minh: “Uuu… Andrew, ông chết thật thảm thiết… Tôi cần những tài nguyên này để làm gì chứ? Người đã chết rồi, làm sao có thể sống lại được?”

Trong lòng: Hehehe… Không ngờ ông Andrew tốt bụng đến thế… Dù đã chết, ông vẫn còn giúp tôi nhận được một khoản đầu tư lớn nữa… Quả là xứng đáng với việc tôi đã để ông sống thêm hơn nửa tháng nữa.

Còn về việc tại sao những tài nguyên này lại được vận chuyển thông qua con đường hợp pháp, thay vì sử

Vì bây giờ đã có cơ hội kiếm được một khoản tiền lớn, thà rằng nên tận dụng cơ hội này để để lại một số vật tư tại Dương Quang Thành; biết đâu sau này chúng sẽ hữu ích.

Tất nhiên, những thứ quý giá đó không thể để ở nhà, vì điều đó chỉ khiến ta gặp rắc rối thôi.

Vì vậy, anh ta lại tiếp tục làm việc như lần trước, đưa chúng ra dưới danh nghĩa “quyên góp cho nhà thờ” và để chúng tại Giáo Hội Thánh Quang, và lần này thì thực sự là quyên góp thật đấy.

“Những loại thực phẩm không thể bảo quản lâu thì hãy nhanh chóng phân phát cho những người dân cần thiết đi; coi như là đang giúp Andrew tích lũy công đức vậy.”

Lúc này, Andrew đang bị đày trong lửa địa ngục, nhảy múa loạn xạ…

“Andrew, tôi vừa nhận được tin nhắn từ Thẩm phán Cui; anh ấy nói có người đã giúp bạn tích lũy thêm công đức, nên nhiệt độ ‘đốt cháy’ của bạn có thể giảm xuống một chút… À không, không phải vậy; ông ấy nói rằng điều này giúp bạn tăng thêm một độ nữa! Trời ơi, người bạn của bạn thật là chu đáo quá! Vậy thì bạn cứ yên tâm ở đây đi; nhiệt độ đã tăng lên một độ rồi đấy!”

“À?”

Và thế là, thủ lĩnh băng đảng Andrew cùng toàn bộ thành viên của mình đã bị tiêu diệt hoàn toàn bên ngoài thành phố; toàn bộ tài sản của băng đảng còn lại trong thành phố đều được chuyển giao cho Ký Minh. Những người sống sót, trong đó có Johnson, cùng với những binh sĩ còn lại, đã bị nhóm người dân sống trong núi nuốt chửng.

Những kẻ trước đây từng ngạo mạn, hoành hành trong thế giới này – nhóm người dân sống trong núi mang tên “Búa Sắt” – đã biến mất hoàn toàn chỉ trong một đêm; cùng với vài băng đảng lớn nhỏ khác, họ cũng đều biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Đang vội vàng viết bài vào đầu năm mới… Check-in!