Đối diện với câu lạc bộ đêm Bảo Thạch Xanh, trên một tòa nhà dang dở cách đó gần hai con phố, đội bắn tỉa của Thú Huyền Ám đã ẩn náu tại đây:

Súng bắn tỉa điện từ Rāsaka, được thiết kế cho hệ thống phòng thủ sóng thần, là loại súng bắn tỉa tầm xa với kiểu thiết kế mang tính chất retro-futuristic; sức mạnh của nó vượt xa so với các loại súng bắn tỉa thuộc cùng danh mục này như Māo Yǒu. Hơn nữa, loại vũ khí này còn có một khe cắm ngoài đặc biệt; chỉ cần một bộ phận cấp nguồn điện và một nguồn điện ổn định, chiếc súng này có thể được biến thành một khẩu pháo điện từ có khả năng xuyên giáp.

Thú Huyền Ám đang nhắm vào Rīr trong buổi tiệc.

“Các người này muốn cái gì vậy?”

Nhóm lính canh hỗ trợ phía dưới đang thảo luận về tin tức lớn nhất ngày hôm nay: Toàn thành phố đều đang tôn trọng những kẻ khủng bố đó, nhưng họ lại chọn cách hành xử như những kẻ điên rồ, không tôn trọng thành phố chút nào.

“Tôi làm sao biết được? Tôi chỉ biết rằng quy mô buổi tiệc lần này không lớn lắm… Có lẽ vì họ gây ra rối loạn, nên những người tham gia giao dịch không còn tin tưởng vào Thị Trấn Chó nữa.”

“Nếu là tôi, tôi đã sớm hoàn thành nhiệm vụ và về nhà nghỉ ngơi rồi… Khi mọi việc đã đến mức đó, ít ra cũng nên biết suy nghĩ một chút chứ… Sao lại để tiền bỏ qua tay mình?

Chắc hẳn kẻ đó ở Burger King là một kẻ ngu ngốc thực sự… Hoặc là một kẻ thiếu cảm xúc.”

“Đừng nói nữa! Đây là nhiệm vụ, không phải để các bạn đến đây để nói lung tung đâu! Cẩn thận, tôi sẽ ghi chép điều này vào bản báo cáo nhiệm vụ đấy!”

Người lính quát mắng đồng đội và khiến họ im lặng lại. Sau đó, tất cả đều tập trung nhìn về phía câu lạc bộ đêm Bảo Thạch Xanh ở xa…

Theo lý thuyết, những binh sĩ Thú Huyền Ám cấp độ này không thể sử dụng những con mắt giả để nhìn thấy rõ ràng từ khoảng cách xa như vậy.

Nhưng họ vẫn có thể nhìn thấy.

【Bách Linh Điểu: Lǐ Dé… Tôi rất xin lỗi về những chuyện trước đây.】

【Lǐ Dé: Trong nhiệm vụ, đừng nói về những chuyện đó.】

【Bách Linh Điểu: Tôi thực sự rất xin lỗi…】

【Người gửi: Rīr】

【Rīr: Đội trưởng Carter, tôi rất xin lỗi, nhưng bây giờ bạn phải ngay lập tức lên phương tiện và đi đến Washington để bảo vệ Tổng thống Ba Ân Tư.】

Bùm!

Chiếc hộp chứa kim loại rung cùng với các hàng hóa khác được đưa lên xe tải vận chuyển; trên xe có một con robot:

Con robot này thuộc loại robot sản xuất tiên tiến nhất của Tập đoàn Atlas, và thực tế là được điều khiển bởi những công nhân đến

Rất phức tạp, và cũng khó có thể gọi là hiệu quả cao, nhưng nó khá an toàn.

Đội trưởng Carter vừa bước xuống xe đã nhận được thông điệp này, nhưng cô không hề phàn nàn mà chỉ nói với vẻ nghiêm túc: “Lên máy bay à?”

【Rir: Lên xe bay lơ lửng.】

Vùm ——

Một chiếc xe bay loại McInno mới sản xuất xong đang lao vút từ trên trời xuống rồi dừng lại.

Một chiếc xe có thể bay, thứ này đối với mọi người trên thế giới này có vẻ giống như UFO.

【Rir: Trải nghiệm khi sử dụng có thể không mấy thoải mái, nhưng đây là phương tiện an toàn và nhanh nhất; bạn chỉ mất chưa đầy hai giờ để đến Washington. Tôi chỉ có thể cho bạn biết đường đi tổng quát của Ba Ân Tư, còn việc thực hiện nhiệm vụ cụ thể thì phải dựa vào bạn rồi.”

【Rir: Ngoài ra, trên xe còn có một tấm khiên được làm từ vật liệu tiên tiến nhất hiện nay; chắc chắn nó không bằng tấm khiên trước đây, nhưng cũng phải chấp nhận thôi. Hy vọng bạn sẽ không phiền lòng.”

【Carter: Làm sao tôi có thể phiền lòng được chứ? Được lái xe bay trên trời, thật là thú vị.”

Ngay sau khi bước xuống xe, Carter đã lên một chiếc xe bay lơ lửng khác và đi mất. Frank nhìn theo chiếc xe khuất dần trên bầu trời và nói:

【Frank: Sếp, tôi đoán mình cũng có nhiệm vụ phải không ạ?»

Rir rất muốn giao cho Frank nhiệm vụ giải cứu Tony, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, ông đã từ bỏ ý định đó:

Bên cạnh Tony có Javis; nếu Tony bị AI của mình giam cầm, thì AI đó chắc chắn cũng rất hiện đại.

Nếu không có sự hỗ trợ kỹ thuật chuyên biệt, thứ đó sẽ đe dọa nặng nề đến cơ thể bionic và bộ xương ngoài cơ thể của Frank.

【Rir: Có, quay về công ty nghỉ ngơi và luôn sẵn sàng ứng phó.】

【Frank: Rõ rồi.】

“Đây là Thành Phố Đêm – một thành phố phát triển mạnh mẽ ở Bắc California, và hiện tại vẫn là một trong số ít những thành phố tự do chưa bị Tân Mỹ Quốc ‘chiếm đóng’.”

Rir chỉ vào bản đồ trên mặt bàn và nói.

“Hiện tại chúng ta có các loại cơ thể bionic thế hệ thứ hai, thứ ba tiên tiến, cùng với rất nhiều thiết bị y tế cơ bản được bán dưới dạng hàng tiêu dùng.”

Trên màn hình, hình ảnh Matt đang thi đấu trên sân vận động, cùng với ý kiến của các bình luận viên và cuộc trò chuyện của Fiona tại bữa tiệc tối nay – tất cả những điều này đều chứng minh rằng đây là loại cơ thể bionic mạnh mẽ, vượt trội so với các sản phẩm cùng cấp hiện nay, và phù hợp với thị trường rộng lớn nhất.

“Cậu bé này chắc chắn sẽ trở thành ngôi sao – anh ta có thể chất tốt nhất và những bộ cơ quan nhân tạo hiện đại nhất; anh ta sẽ làm chấn động toàn cầu và mở ra thị trường cho chúng ta. Chỉ cần thiết lập được quan hệ thương mại với miền nam Mexico, chúng ta sẽ có được sự hỗ trợ cũng như thị trường cần thiết.

Nhưng còn bạn thì bị mắc kẹt ở đây, bị giới hạn bởi phía nam của Thành Phố Đêm.”

Riel nói nhanh như một người bán hàng, trình bày ý tưởng của mình:

Hansen lắc đầu: “Loại tự do này chỉ tồn tại khi công ty còn đứng vững; Thành Phố Đêm chính nó thì không phải là gì cả. Nếu loại bỏHoang Bản và các công ty khác, những căn cứ quân sự sử dụng công nghệ cao có thể phá hủy hoàn toàn thành phố này trong vòng hai giờ… Kể cả thời gian cất cánh và hạ cánh nữa.

Và nếu loại bỏ công nghệ quân sự cùng các công ty khác, chiến hạm sân bay củaHoang Bản – cái đang đậu ở đâu đó dọc bờ biển – cũng có thể làm điều đó trong vòng một giờ.

Nếu bạn muốn nói đến điều này…”

Riel không quan tâm đến sự phản đối của Hansen và tiếp tục nói: “Về phần các phương tiện vận chuyển, tôi chỉ mất một năm để chế tạo ra những phương tiện quân sự-dân dụng vừa có giá trị vừa hiệu suất cao; những chiếc xe này có thể được sử dụng để trang bị cho các đơn vị bọc thép nhẹ ở Thành Phố Đêm, đồng thời cũng có thể được bán ra thị trường dân dụng. Hiện tại, chúng ta cũng đã có những chiếc xe bay.

Chúng ta còn có cả pháo điện từ, bộ xương ngoài cơ thể, máy bay không người lái… Dù chưa thực sự tiên tiến, nhưng chắc chắn đã đủ để tiếp cận được trình độ của quân đội chính quy.”

Hansen không hề tức giận vì bị ngắt lời; ngược lại, anh ta bắt đầu quan tâm đến những gì Riel nói.

Dù những điều Riel nói có vẻ phi thực tế đến đâu, ít nhất thì chúng cũng đã thu hút sự chú ý của anh ta:

Đây không phải là một kẻ tuyệt vọng hay một người không có ý tưởng gì cả…

“Con người thường xuất thân từ những băng đảng; hàng năm, có vô số người nhập cư vào Thành Phố Đêm và sau đó gia nhập các băng đảng. Điều chúng ta cần làm là thay đổi hướng phát triển việc làm của dân cư, hoặc tuyển chọn những thanh niên có tầm nhìn để trở thành binh sĩ.”

“Bạn giống như một viên chức tuyển quân ở Tân Mỹ Quốc; bạn nên đi tuyển quân mới đúng.”

Riel không quan tâm đến lời chế giễu của Hansen và tiếp tục chỉ vào bản đồ: “Nếu thiết lập được quan hệ thương mại, chúng ta sẽ có tiền; thành phố này vẫn có thể tiếp tục tồn tại như một thành phố thương mại. Nếu công ty hiện tại không hài lòng, chúng ta có thể tìm thêm những đối tác thương mại mới.

Khi có tiền, chúng ta có thể trang bị vũ khí cho binh sĩ,

“Như bạn nói đấy, chỉ cần hai giờ là những pháo đài không quân sử dụng công nghệ quân sự có thể phá hủy nơi này; trong khi đó, tàu sân bay của Arahaka chỉ cần một giờ thôi. Vì vậy, chúng ta chỉ cần có khả năng chống trả được vài giờ là đủ rồi!”

Hansen không cười nữa. Ông là một chỉ huy quân sự, và còn là người chỉ huy đội quânGâu U Minh – những người thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt nữa.

Lời nói này không giống như lời của một sĩ quan chính quy; nó giống hơn với lời của một chính trị gia am hiểu về quân sự:

Nếu chỉ để tự bảo vệ bản thân, thì việc có khả năng chống trả cho đến khi kẻ thù tham chiến đã là bước tiến lớn rồi.

Tuy nhiên, cái giá phải trả là sự tự do ấy, dù đã từ con số không tăng lên thành một, thì vẫn chỉ là “một” mà thôi.

Về việc các công ty liên tục xuất hiện rồi lại biến mất, ông không đùa cợt gì cả; bởi vì Dog Town chính là nơi mà điều đó đã xảy ra:

Bề ngoài, các công ty vẫn là đối tác hợp tác, nhưng nhờ vào những thay đổi liên tục đó, vị thế của Dog Town, sức mạnh của đội quân U Minh canine, và cả kho bạc nhỏ của ông cũng đều thay đổi thực sự.

Là một người “thực tế”, việc thấy rõ hy vọng về sự cải thiện thực sự quan trọng hơn nhiều so với việc chỉ nghĩ đến những “kế hoạch hoàn hảo” trong đầu.

Có vẻ như Hansen đã đoán trước được những gì Riel sắp nói, nhưng ông vẫn tiếp tục:

“Về sức mạnh kinh tế và sức mạnh quân sự… Đó giống như câu hỏi ‘trứng hay gà trước’. Nhưng tôi có thể nói rằng, cả hai thứ đó Thành Phố Đêm chúng ta đều không có.”

Sức mạnh kinh tế được tạo ra thông qua các cuộc tranh đấu giữa các công ty, từ đó thu hút nguồn lực không ngừng; sức mạnh quân sự cũng vậy – chúng ta hoàn toàn không có gì cả. Một khi mất đi sự hỗ trợ của các công ty, chúng ta sẽ không còn gì cả.

“Đúng vậy.” Riel gật đầu, “Vì vậy, chúng ta cần phải vận dụng cả hai yếu tố đó: Nếu không có các công ty, sẽ không ai Thành Phố Đêm bán tàu ngầm, tên lửa hay xe tăng cho chúng ta; nhưng ở đây, chúng ta có những thứ đó, và lần này việc bán chúng cũng không mấy suôn sẻ; trong kho vẫn còn một số ít.”

“Thành Phố Đêm không có binh sĩ nào có thể vận hành những vũ khí chiến tranh này; nhưng ở đây, chúng ta cũng có những người đó.”

“Bạn muốn tôi đi theo bạn để chết à?”

“Đại tá Kurt Hansen,” Riel nói từ từ, “bạn muốn tiếp tục sống như một con chó mất nhà, không còn lối thoát, hay bạn chỉ là một kẻ tự lừa dối bản thân mình thôi?”

Riel nhìn ông, ánh mắt như thể muốn thêm một câu: Còn những khao khát lấp lánh của bạn