Mặc dù thị trấn Chó không lớn lắm, nhưng vẫn có một chiếc khinh khí cầu quảng cáo hoạt động suốt ngày đêm đậu trên bầu trời, trên đó treo lá cờ của loài chó âm phủ và thông báo các chỉ thị mới từ chỉ huy Kurt Hansen của chúng. Thông thường, những thông điệp này đều là những lời chào mừng:

“Tôi là Kurt Hansen, chào mừng các bạn đến thị trấn Chó. Xin nêu ra vài quy tắc.”

“Thứ nhất, những người thuộc NCPD hãy rời khỏi đây! Ai dám xâm nhập vào đây sẽ bị bắn ngay!”

“Thứ hai, những người thuộc công ty này cũng hãy rời đi! Chúng tôi không chào đón các bạn ở đây!”

“Thứ ba, những người dưới sự chỉ huy của tôi chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho khu vực này; họ chính là luật pháp.”

“Ai không tuân theo quy tắc, đừng trách chúng tôi không kiên nhẫn.”

Chiếc xe của Đội Ngũ Động Vật đỗ trên quảng trường bỏ hoang, nhìn lên chiếc khinh khí cầu trên bầu trời, Nữ Vương Dã Nhân cười nói:

“Đúng là thị trấn Chó… thật sự rất tồi tệ. Những người đến đây chỉ có hai lựa chọn: rời đi hoặc chết.”

Nói xong, cô nhìn về phía Matt đang ngồi xổm bên cạnh và hỏi:

“Nhóc con, không muốn tham gia cùng chúng ta sao? Sữa protein dồi dào đấy!”

“Không muốn.”

Matt còn rất trẻ nhưng rất can đảm. Chỉ trong một ngày, cậu đã từ một đứa trẻ run sợ trước những kẻ côn đồ vũ trang trở thành một cậu bé dám thể hiện sức mạnh trước chúng – tất nhiên, tất cả những điều này đều xuất phát từ niềm tin rằng “anh trai mình chính là Burger King”.

Cậu lắc đầu từ chối lời mời nhiệt tình của Nữ Vương Dã Nhân, trong khi vẫn tiếp tục quan sát thị trấn Chó.

“Nói thật, tại sao cậu lại cố gắng luyện tập như vậy? Có phải cậu có ước mơ trở thành ngôi sao thể thao không?”

“Tôi…” Matt vừa định nói thì thấy ba người Lyle bước ra từ sân vận động và reo lên: “Anh trai chúng ta đến rồi!”

Nữ Vương Dã Nhân liền ra hiệu cho các anh em của mình, và những người đàn ông mạnh mẽ kia lần lượt đến bên cửa kho xe để chờ Lyle kiểm tra và để Jack tiến hành việc chất hàng.

Lyle chỉ nhìn qua một cái rồi lên xe. Vì số lượng hàng hóa khá nhiều, xe hơi có phần chật chội; những thiết bị quan trọng chỉ có thể được đưa lên một chiếc xe duy nhất. Nữ Vương Dã Nhân, Matt và “Burger King”, tổng cộng năm người, ngồi chung một chiếc xe van, trong khi hai người đàn ông khác ở phía sau giữ những thiết bị đó.

Khi lên xe, Jack hào hứng tiếp tục cuộc trò chuyện với Lyle:

“Lyle, anh thực sự nghĩ rằng tôi có thể trở thành ngôi sao thể thao à?”

“Tất nhiên.”

“Eh?” Nữ Vương Dã Nhân xen vào một cách tự nhiên, “Sau này, cậu muố

“Theo tiêu chuẩn của Liên đoàn Bóng đá Quốc tế.”

Mức độ cấy ghép thiết bị nhân tạo là một tiêu chí được đánh giá từ nhiều góc độ khác nhau; thực ra, Đơn Độc không quá quan tâm đến điều này – miễn là não bộ vẫn hoạt động bình thường, việc tiếp tục sử dụng các thiết bị đó vẫn có thể thực hiện được.

Nhưng đối với các vận động viên thì lại khác… Mặc dù Riel biết rằng có thể sẽ có những hạn chế liên quan đến điều này, anh ta thực sự không hiểu rõ lắm về những quy định cụ thể trong các cuộc thi đấu quốc tế.

Hơn nữa, sau nhiều năm tham gia các sự kiện thể thao mang tính quốc tế, khi nghe đến “Liên đoàn Bóng đá Quốc tế”, Riel bỗng cảm thấy hơi choáng váng.

“Ừm, để tôi tra cứu xem sao?”

“Thôi, đừng tra cứu nữa,” Người Đàn Ông Săn Mãnh lắc đầu, “Tôi đoán anh bạn này ít nhất cũng đã hơn ba mươi tuổi rồi phải không?”

“Chỉ mới hai mươi chín thôi, vẫn còn trẻ lắm!”

“Đừng nói linh tinh nữa… Tôi không nghi ngờ rằng anh bạn có thể đánh bại những vận động viên kia trên sân đấu, nhưng nếu suy nghĩ kỹ một chút… Anh bạn đã gần ba mươi tuổi rồi; theo anh bạn, liệu mình còn có cơ hội không?”

“Gần ba mươi tuổi thì sao? Tình trạng sức khỏe của tôi vẫn rất tốt mà.”

“Anh bạn sắp ba mươi tuổi rồi… Hai cánh tay của anh bạn là loại được thay thế bằng thiết bị nhân tạo phải không? Xương cũng đã được thay thế rồi, và còn có những lớp áo giáp dưới da nữa… Nói chung, mức độ cấy ghép thiết bị nhân tạo của anh bạn quá cao; có lẽ anh bạn sẽ không được phép tham gia những cuộc thi đấu cấp cao đâu.”

Quan trọng hơn nữa, cái thuốc kỳ diệu đó… Chắc là do các công nghệ sinh học bí mật mà các bạn lấy được phải không?

Bất kỳ loại thuốc tiêm sinh học nào chưa được đăng ký chính thức đều được coi là chất kích thích bất hợp pháp… Anh bạn nghĩ rằng mình có thể mang thứ đó lên sân đấu được không?”

Người Đàn Ông Săn Mãnh lắc đầu: “Đừng nói về anh bạn nữa… Có rất nhiều anh em chúng ta cũng không thể tham gia các cuộc thi đấu được.”

V bất ngờ phản pháo: “Nếu các anh em các bạn không thể tham gia các cuộc đấu quyền anh, chẳng phải là các bạn yếu kém lắm sao?”

“Làm sao mà nói như vậy được! Chúng tôi chỉ đấu tranh một chút thôi… À, cứ coi như vậy đi.”

Trong lúc họ đang tranh luận, Riel cũng đã tìm kiếm thông tin trên mạng internet công cộng. Những tiêu chuẩn thể thao đều được công bố rộng rãi, không hề có bí mật gì cả.

Nói chung, việc đào tạo các vận động viên càng sớm thì càng tốt; độ hòa nhập giữa

Dù phần cần thay thế không nhiều, nhưng vẫn có thể bị các chuyên gia kiểm tra xác định là thuộc mức độ cao của việc sử dụng các thiết bị hỗ trợ sinh học.

Các vận động viên thường bắt đầu từ các giải đấu cấp thấp; ở hạng nhẹ, họ thể hiện kỹ năng và tiềm năng của mình; ở hạng trung, họ chứng minh khả năng kiểm soát và tính tương thích của các thiết bị hỗ trợ sinh học; còn ở hạng nặng, một nửa yếu tố được xem xét chính là trình độ của các công ty tài trợ.

Nhưng trước hết, bạn phải bắt đầu từ hạng nhẹ, thậm chí là từ những dữ liệu kiểm tra sinh học chi tiết, để cho các nhà tài trợ thấy tiềm năng của bạn.

Sau khi đọc thông tin, Riel quay đầu nhìn Jack, và biểu cảm của anh này thật sự rất phức tạp – cậu bé lớn tuổi này dường như đã đoán trước khả năng này, nhưng vẫn còn hy vọng một chút.

Tuy nhiên, Riel thực sự không thể làm gì trong tình huống này.

Điều quan trọng hơn là, Riel nhận ra rằng các cuộc thi thể thao quốc tế có những quy trình kiểm tra cơ thể vận động viên rất chi tiết, và nguy cơ rò rỉ thông tin là rất cao – điều này không an toàn chút nào… Và Jack cũng không phải là một vận động viên thực thụ. Vì vậy, ước mơ trở thành vận động viên của Jack đã tan vỡ.

Thế là Riel nhẹ nhàng vỗ vai Jack, mọi thứ đều được hiểu mà không cần nói ra.

V nhăn mày: “Vậy chúng ta phải làm sao đây?”

“Thực ra…” Người đàn ông mặc áo da thô ráp gãi đầu, muốn nói điều gì đó.

Và sau khi đọc thông tin, Riel cũng đã nghĩ đến một lựa chọn:

Những đứa trẻ trẻ tuổi, có tiềm năng…

Chẳng phải ở đây đã có một đứa như vậy sao?

Might cảm nhận được ánh mắt của các anh trai đang nhìn về phía mình, trái tim anh bắt đầu đập thêm mạnh hơn nữa.

“Tôi có thể làm điều này! Tôi có thể!” Might vội vàng giơ tay lên, giọng nói run rẩy, “Tôi thực sự có thể! Trước đây tôi cũng từng tập thể thao mà.”

“Không giống lắm.” Riel lắc đầu, dựa vào những thông tin vừa đọc, “Có lẽ là do thường xuyên tập luyện thể dục? Hoặc là theo một chương trình rèn luyện có hệ thống.”

Không ngờ Riel lại nhanh chóng nhận ra sự thật.

Nhưng những lời tiếp theo của Riel lại khiến trái tim Might lại trở nên hồi hộp hơn, vì vậy anh liền gật đầu mạnh mẽ.

“Quả thật là thiếu cái gì thì sẽ xuất hiện cái đó… Chúng ta hãy đi trong lúc nói chuyện nhé, tôi cũng muốn biết trước đây bạn đã làm gì.”

Might tiếp tục gật đầu mạnh mẽ: “Tôi kể đây! Tôi kể đây!”

Nhưng V đã ngắt lời cuộc trò chuyện này, đặt ra câu hỏi mà cô ấy đã giữ mãi trong lòng: “Bạn nói chúng ta sẽ giả vờ là những người

Riêr từ từ gật đầu: “Đúng vậy, cuối cùng bạn cũng chú ý đến vấn đề này rồi… Tôi cứ nghĩ…”

V bỗng cảm thấy mình bị coi thường, tức giận không thể kiềm chế được.

Riêr nhanh chóng nhận ra sự thay đổi tâm trạng của V và vội vàng bổ sung: “Jack, Vua Người Dã… Các bạn cũng không biết phải không?”

Người kia gật đầu, thậm chí cả Mait cũng gật đầu theo.

Đúng vậy, họ chỉ yêu thích thể thao và hiểu biết nhiều về nó thôi; điều đó không có nghĩa là họ hiểu tại sao Riêr lại chọn danh tính này.

V dần bớt tức giận hơn, nhưng vẫn nhìn Riêr với vẻ không hài lòng.

Riêr giả vờ không để ý và giải thích tiếp: “Liên minh Châu Âu – nền kinh tế lớn nhất thế giới – cho đến ngày nay vẫn chỉ có vài quốc gia thành viên; ngay cả Liên Hợp Quốc sau Thế chiến II cũng chỉ có chưa đầy 200 quốc gia thành viên. Nhưng FIFA thì có tới hơn 200 quốc gia thành viên vào thời điểm cao nhất… Sức ảnh hưởng của các sự kiện thể thao thực sự rất lớn, vượt xa sự tưởng tượng.”

Ngay cả ngày nay, sau hàng thập kỷ các công ty lớn đối đầu gay gắt, nhiều quốc gia nhỏ đã biến mất, và Liên Hợp Quốc cũng gần như mất đi ý nghĩa tồn tại. Nhưng FIFA vẫn vững vàng, và các quốc gia thành viên của nó thực sự phân bố khắp toàn cầu.

Thể thao có vẻ như là thứ xa xôi đối với những người sống trong cuộc sống khắc nghiệt như chúng ta, nhưng nếu nhìn ra toàn cầu, thì thực sự nó có ảnh hưởng rất rộng lớn.

“Hơn nữa, những người buôn bán vật tư thể thao thường quá lòe loẹt; Hansen sẽ điều tra mỗi người bán những thứ đó, nhưng đối với những người hoạt động trong lĩnh vực thể thao, anh ta chỉ có một yêu cầu duy nhất: phải nộp khoản phí bảo vệ đúng hạn. Tuy nhiên, các bạn cũng biết rằng lĩnh vực thể thao có mối liên hệ sâu sắc với các công nghệ vi mô tiên tiến cũng như công nghệ sinh học… Chỉ với những điều này thôi, lĩnh vực này đã rất phù hợp để chúng ta tham gia vào.”

Trên bầu trời, những chiếc phi thuyền vẫn đang phát sóng những lời chào mừng của Hansen; trên đường phố, toàn là những binh sĩ chó âm u được trang bị đầy đủ, xe tăng bọc thép, thiết bị chiến đấu bọc thép và máy bay không người lái. Thỉnh thoảng, những chiếc máy bay không người lái vận chuyển với tốc độ cao bay qua, và sau mỗi tiếng nổ, những gói vật tư được phun ra từ chúng và rơi xuống Thị trấn Chó. Không ai biết những thứ này do ai gửi đến, và bên trong chứa những gì. Những người sống ở Thị trấn Chó chỉ cảm thấy như thể tất cả mọi người đều đang ném đồ vật xuống đây. Khi tiếng n