**【Thời gian còn lại trước khi năng lượng bất ổn bùng nổ: 12 giờ】**

New York, chiếc máy bay chở Ba Ân Tư hạ cánh xuống sân bay. Ông đeo mặt nạ oxy trên mặt và nhắm mắt lại, trông rất mệt mỏi.

Người đàn ông sắp bước sang tuổi trăm này thấy mình yếu đuối ngay cả sau quá trình bay kéo dài hơn hai giờ; việc sử dụng oxy đã trở thành điều cần thiết đối với ông.

Chiếc ghế dưới người ông liên tục phát ra dòng điện yếu ớt, kích thích các cơ bắp của ông co bóp nhẹ nhàng, giúp máu lưu thông nhanh hơn trong quá trình này, từ đó đảm bảo sức khỏe cho ông và ngăn không cho não bộ bị mê muội.

Trên chiếc máy tính bảng trước mặt ông là tin nhắn từ Rockson:

**【Dario: Chúc mừng bạn, ứng cử viên Tổng thống Ba Ân Tư. Chúng ta nên sớm sắp xếp buổi nhậm chức của bạn; tình hình không chờ đợi được đâu.】**

**【Dario: Nhưng tôi vẫn muốn nói rằng, tôi không nghĩ việc tổ chức bài phát biểu tại New York là một lựa chọn tốt. Chúng ta hoàn toàn có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho Tập đoàn Atlas nếu bạn chọn Houston để tổ chức bài phát biểu chiến thắng… Các nhà đầu tư sẽ cảm thấy tin tưởng hơn nhiều.】**

**【Dario: Bây giờ vẫn còn kịp thay đổi lịch trình… Bất cứ lúc nào cũng được.】**

**【Ba Ân Tư: Tại sao anh lại vội vàng vậy? Tôi đã giúp anh thiết lập mối quan hệ với Bộ Quốc phòng rồi mà!】**

**【Ba Ân Tư: Nghe này, tôi muốn tổ chức bài phát biểu chiến thắng tại đây… Anh biết rõ lý do tôi tham gia cuộc bầu cử là gì chứ: Tôi là một cựu chiến binh danh dự của Thế chiến II, và tôi sẽ dẫn dắt các cử tri thoát khỏi cảnh khốn cùng…】**

**【Dario: Hãy “giành chiến thắng” trong cuộc chiến này nữa… Đừng quên điều đó.】**

**【Dario: Hãy nhớ đến thỏa thuận của chúng ta… Thưa ứng cử viên Tổng thống, những hành động gần đây của bạn đã khiến các nhà đầu tư bắt đầu do dự… Và tôi, tôi rất không hài lòng.】**

**【Dario: Hãy nhớ rằng… Tôi và mọi người đều đang theo dõi bạn đấy.】**

Cuộc trò chuyện bị gián đoạn. Chiếc máy bay hạ cánh an toàn. Ba Ân Tư tháo mặt nạ xuống và thở dài nhìn lên trần nhà.

“Nếu ai không biết, họ có thể nghĩ rằng tôi đến đây để làm công việc… Làm việc cho công ty đấy.”

Sau khi thốt lên suy nghĩ đó, ông nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy Riel đã đang chờ mình ở trong tòa nhà sân bay.

Rõ ràng, trong ngày hôm nay, Riel sẽ phải dựa vào việc gần gũi với ông – vị Tổng thống này – để lan truyền một số thông tin ra bên ngoài… Những thông tin đó chắc chắn s

Tốt nhất là ông ấy có thể can thiệp để hòa giải cuộc đối đầu giữa hai nhóm này, giúp xã hội chuyển mình một cách ổn định sang giai đoạn phát triển, thay vì tình trạng hiện nay – khi trên đường phố, những người có quan điểm khác nhau có thể biểu tình và bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra những cuộc ẩu đả lớn.

Đúng vậy, trong cuộc đấu tranh chính trị và lợi ích này, Ba Ân Tư cũng có những suy nghĩ riêng của mình. Ông ấy hoàn toàn xuất phát từ mong muốn hòa bình để tranh thủ sự hỗ trợ của Rockson, đồng thời cũng thông báo với Riel rằng mình có thể góp phần ổn định tình hình chiến tranh nội bộ; từ đầu đến cuối, ông ấy không hề nghĩ đến việc ủng hộ bất kỳ phe nào.

Một chính trị gia chín chắn luôn thích tạo ra sự cân bằng giữa các bên liên quan.

Nghĩ về cách giải thích với Riel và làm thế nào để kiểm soát mọi thứ một cách hợp lý, ông ấy nhanh chóng bước xuống máy bay. Riel cũng đã đứng đợi bên cạnh chiếc xe của mình, cùng với Thị trưởng Anthony và các quan chức cấp cao khác.

Phía xa hơn là những binh sĩ Mỹ và phóng viên; cảnh gặp gỡ này chắc chắn sẽ được Rockson chứng kiến…

Nhưng điều đó cũng không quá đáng lo ngại, bởi vì đây là New York. Sau khi hạ cánh, ông ấy chắc chắn sẽ phải gặp gỡ các quan chức địa phương, và họ chắc chắn sẽ sắp xếp cho Riel có mặt tại đó.

Khi hai người bước vào, họ cùng nhau mỉm cười thân thiện, bắt tay nhau, sau đó cùng nhau chụp ảnh trước giới truyền thông.

Trong lúc chụp ảnh, Riel nói: “Tôi hy vọng sau bài phát biểu chiến thắng, ông có thể đến khu dân cư công nghiệp được tái thiết bởi Tập đoàn Tài chính Lee – khu Hell’s Kitchen cũng là một phần của nơi đó, nhưng bây giờ nó đã được xây dựng một cách ngăn nắp và có tổ chức.”

“Điều này sẽ giúp tăng niềm tin của người dân vào những lựa chọn khác ngoài chiến tranh, đồng thời cũng sẽ gây tổn thất lớn về mặt tài chính cho nhóm của Rockson… Chắc hẳn họ sẽ rất ngạc nhiên.”

“Là một công ty niêm yết trên sàn chứng khoán, nếu chúng ta có thể thuyết phục những nhà đầu tư của họ thay đổi quyết định đầu tư, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Sau khi loại bỏ họ, chúng ta có thể đẩy nhanh quá trình phục hồi kinh tế.”

Biểu cảm của Ba Ân Tư không hề thay đổi nhiều; ông chỉ nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Tôi cũng muốn xem thử… Nhưng tôi đã gần 100 tuổi rồi; sau khi chiến thắng, tôi muốn nghỉ ngơi một thời gian.”

Riel lập tức hiểu được ý định của Ba Ân Tư

“Thưa ông ứng cử tổng thống, tôi biết ông đang nghĩ gì. Ông cho rằng chỉ cần tặng tôi một quả chà là và cho Rockson một ít kẹo, thì những xung đột giữa chúng ta sẽ được giải quyết, và đất nước sẽ phát triển trong hòa bình.”

“Chỉ cần giải quyết được vấn đề kinh tế và việc làm, mọi mâu thuẫn sẽ biến mất.”

Ba Ân Tư không hề có vẻ bị phát hiện ra điều gì, mà vẫn tiếp tục nói với vẻ ngạc nhiên: “Ông suy nghĩ quá nhiều rồi.”

“Không sao đâu, tôi tôn trọng quan điểm của ông.”

Riel ngắt lời ông ấy, và điều này khiến Ba Ân Tư thực sự ngạc nhiên. Mặc dù vẫn giữ thái độ bình tĩnh, ông ấy không tiếp tục tranh luận nữa.

Riel tiếp tục nói: “Tôi tôn trọng quan điểm của ông. Có lẽ thật lòng ông cũng đồng tình với ý kiến của Rockson – muốn xây dựng vị thế thống trị của đất nước một cách triệt để, và coi tôi là một kẻ vô liêm sỉ, chỉ vì tôi tài trợ cho các quốc gia khác để chống lại đất nước mình.”

“Nhưng ông cũng đã thấy tình hình kinh tế trong nước, và thấy được tầm quan trọng của Atlas đối với nền kinh tế, nên mới phải nhượng bộ.”

“Hoặc ngược lại, có thể ông cho rằng tôi đúng, nhưng ông cũng phải lo lắng cho quân đội Mỹ – những binh sĩ không biết sẽ đi đâu nếu ngân sách quân sự bị cắt giảm.”

“Không sao đâu, tôi có thể cho ông thời gian. Dù sao đi nữa, ông vẫn là tổng thống do dân bầu ra; ít nhất thì ông không hoàn toàn đứng về phía Rockson, mà là tuân theo ý muốn của người dân. Vì khoảng cách phiếu bầu không lớn lắm, nên ông hãy thử đàm phán với cả hai bên xem.”

Hai người tiếp tục đi về phía trước, và Riel mở cửa xe cho Ba Ân Tư.

Vị ứng cử tổng thống này nhìn Riel sâu sắc: Nếu Riel có thể nhận ra điều đó, thì có lẽ Rockson cũng có thể đoán được một số điều… Nhưng Rockson không hề phản bác, mà chỉ cảnh báo ông một cách gián tiếp.

So với Rockson, ông cảm thấy Riel thật sự minh bạch hơn nhiều.

Riel tiếp tục nói: “Nhưng có những người mãi mãi không bao giờ biết hài lòng. Tôi có linh cảm rằng, hôm nay họ bầu ra một tổng thống để nắm quyền lực, ngày mai họ có thể bầu ra một quốc hội để kiểm soát quyền lập pháp… Và sau đó, họ sẽ bắt đầu giải thích luật pháp, chỉ cho bạn cách hiểu những từ ngữ trên giấy trắng mực đen đó.”

“Ông cũng vậy phải không? Thưa ông Li, theo tôi thấy, các ông đều chỉ là những công ty… Các ông cũng chỉ đang diễn giải thế giới theo góc độ và quan điểm riêng của mình mà thôi.”

Và còn rất nhiều người thất nghiệp cho rằng các bạn đã nhường cơ hội việc làm cho những người da đen châu Phi.”

Rill gật đầu nhẹ: “Có lẽ vậy… Dù sao đi nữa, tôi tôn trọng quyết định của bạn. Atlas là một công ty tuân thủ pháp luật.”

“Một công ty tuân thủ pháp luật sẽ không đánh chìm tàu sân bay đâu.”

“Nhưng việc đó cũng hợp pháp… Chính quân đội Mỹ đã tự ý xâm nhập vào biên giới Liên minh Châu Phi. Hơn nữa, tuân thủ pháp luật không có nghĩa là yếu đuối… Thưa ngài ứng cử viên tổng thống, tôi hoàn toàn kiềm chế được bản thân mình.”

Ba Ân Tư dừng lại trước khi bước vào xe, nhìn Rill và thở dài:

“Tôi thực sự không muốn chiến tranh nữa… Nhưng tôi vẫn phục vụ đất nước… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Tôi hiểu… Chúc mừng ngài ứng cử viên tổng thống.”

Ba Ân Tư không nói thêm gì nữa. Hai người điều chỉnh lại biểu cảm, bắt tay nhau và ôm lấy nhau một cái… Sau đó, ngài ứng cử viên tổng thống lên xe, trong khi chủ tịch tập đoàn vẫn đứng yên tại chỗ.

Rill nhìn chiếc xe rời đi dưới sự bảo vệ của các lực lượng an ninh… Trong lòng ông, vô số suy nghĩ len lỏi…

Ông đã sống hai cuộc đời… Và ông không hề tức giận hay oán hận vì Ba Ân Tư đã thay đổi quyết định của mình… Ngược lại, ông cảm thấy mình giống như phiên bản khác của Từng Khi…

Quốc gia chính là sản phẩm của những mâu thuẫn không thể hòa giải giữa các nhóm lợi ích khác nhau… Có thể nói, chính những mâu thuẫn đó, cùng sự can thiệp điều tiết của các chính trị gia, mới tạo nên sự tồn tại của hàng loạt quốc gia trên thế giới này…

Ba Ân Tư cảm thấy mình yêu thương chính lá cờ quốc gia ấy… Lá cờ với những dải sao kia… Ông muốn hoàn thành trách nhiệm cuối cùng của mình…

Nhưng điều đó giống như việc bạn là trưởng phòng trong ký túc xá… Ba người trong phòng luôn cãi vã hàng ngày… Để duy trì sự hòa thuận, bạn liên tục can ngăn họ… Cuối cùng, mọi người đều bầu bạn làm trưởng phòng… Bạn vẽ một bức tranh để tượng trưng cho tình bạn giữa mọi người… Hy vọng mọi người sẽ xem bức tranh đó, cố gắng nhường nhịn nhau, không vì những chuyện nhỏ mà tranh cãi…

Bạn cần phát huy thế mạnh của mình… Người thích thể thao có thể khuyến khích mọi người hoạt động thể chất… Người thích học tập có thể giúp mọi người cố gắng học tập chăm chỉ hơn… Cùng nhau phát triển và sống hạnh phúc…

Nhưng làm sao bạn có thể yêu thích quá trình can ngăn những cuộc cãi vã ấy được?

Là trưởng phòng, bạn có nhiệm vụ điều giải những mâu thuẫn đó… Nhưng thực ra, với tư cách là một con người, bạn c

Đối với Ba Ân Tư, những điều anh thực sự yêu quý chắc chắn không bao gồm tình trạng thất nghiệp hàng loạt, việc mọi người bị đẩy vào cảnh bế tắc, mất nhà cửa; cũng không bao gồm việc những người vô tội ở nước ngoài phải chết trong các cuộc oanh kích, khi họ hoàn toàn không biết gì và đang sống trong nỗi sợ hãi.

Trong những mâu thuẫn đó, anh bắt đầu cảm thấy lạc lõng trên con đường tìm kiếm ý nghĩa của vai trò mình đang đảm nhận và ý nghĩa của cuộc đời mình.

Anh không biết liệu những gì mình làm có đúng hay không… Có lẽ anh đã đúng; nếu hai bên cùng nhau hợp tác, quốc gia sẽ vượt qua khó khăn, và thế giới cũng sẽ được ổn định trở lại.

Nhưng cũng có thể anh đã sai… Và nhiều người khác sẽ phải chết vì điều đó.

Tuy nhiên, thật sự không ai có thể dự đoán được tương lai.

Người đàn ông già nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn vào ánh nắng mặt trời, và bỗng nhiên nhớ lại những ngày tháng hàng chục năm trước, khi anh nghe tin Trân Châu Cảng bị oanh kích và quyết định nhập ngũ.

Vào ngày hôm đó, anh rất vui mừng khi kể cho người bạn thân Steve Rogers nghe về giấy tờ đăng ký nhập ngũ của mình… Và điều bất ngờ là, anh ấy cũng quyết định nhập ngũ!

Hình ảnh người bạn ấy hiện lên trong ký ức anh: một người gầy yếu, bị những kẻ bạo lực bao vây và đánh đập trong hẻm nhỏ… Chính anh là người đã giúp người bạn đó thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó.

Cuối cùng, người bạn ấy đã mặc lên bộ giáp máy móc lớn, và Siêu đẳng đã xuất hiện, giải cứu anh ta khỏi đám quân Đức, đồng thời nói với anh:

“Trước khi tôi trở lại, đừng làm những điều ngu ngốc.”

Ba Ân Tư bỗng nhiên bật cười:

“Làm sao có thể? Anh đã làm hết những điều ngu ngốc rồi mà…”