Những tay sát thủ bị giết đó đều có danh tiếng khá lớn.

Hầu hết những tay sát thủ bị giết vào ngày hôm đó đều để lại xác chết; từ những xác này, người ta có thể thu thập được những manh mối dùng để xác minh danh tính, giúp Bryce kiểm tra thông tin trong cơ sở dữ liệu giám sát trực tuyến.

Ở thành phố của mình, họ đều đã đạt đến đỉnh cao; đó là loại người mà khi có người mang tiền đến tìm người môi giới và yêu cầu tìm những tay sát thủ giỏi nhất, thì người môi giới luôn sẽ giới thiệu họ ngay lập tức.

Tuy nhiên, xét về mặt thời gian, hoặc là họ mới nổi tiếng không lâu, hoặc là họ đã rất lâu rồi không tham gia vào những nhiệm vụ quan trọng nào nữa.

Ở giai đoạn này, họ không quan tâm đến những nhiệm vụ nhỏ, mà thay vào đó, họ tự tin đảm nhận những nhiệm vụ lớn hơn, thậm chí hy vọng chỉ cần thực hiện thành công một nhiệm vụ duy nhất là có thể sống hết đời.

Điều này đòi hỏi họ phải sử dụng những biện pháp hung hãn hơn và thực hiện những nhiệm vụ khó khăn hơn.

Ở những nơi nhỏ bé, tiền bạc ít ỏi và thông tin không được lưu thông rộng rãi; những cuộc bạo loạn quy mô lớn thường là những xung đột vũ trang thực sự – đó là những lựa chọn tồi tệ nhất, nguy hiểm và ít tiền bạc; ngay cả khi chết đi, cũng không ai giúp đỡ việc thu dọn xác chết.

Nhưng ở các thành phố lớn, sức kiểm soát của các công ty rất mạnh mẽ; đến mức trên bề mặt, mọi người đều sống yên bình và hạnh phúc.

Không có những cuộc đấu súng, không có những vụ án máu me nghiêm trọng; chỉ có những cái chết âm thầm, xảy ra ở mọi tầng lớp xã hội.

Nhiều ràng buộc đồng nghĩa với việc có nhiều khâu trung gian hơn; vì vậy, những tay sát thủ thực sự tham gia vào việc thực hiện nhiệm vụ lại không quá quan trọng, hay nói cách khác, vẫn chưa quá quan trọng.

Chính họ là những người muốn chứng minh rằng mình là những “con sói đơn độc” không thể thay thế, những tay sát thủ cấp độ thế giới, có khả năng thay đổi kết quả của những cuộc đấu tranh giữa các công ty.

Những cơ hội như vậy không nhiều.

Giống như Thành Phố Đêm – một thành phố phát triển về kinh tế nhưng lại tụt hậu rất nhiều về mặt an ninh; trên thế giới này, những thành phố như vậy thực sự rất ít. Và gần đây, Thành Phố Đêm liên tục xảy ra những tai nạn nghiêm trọng.

Nếu có một nơi nào tập trung rất nhiều cơ hội như vậy, thì chỉ có thể là Thành Phố Đêm hiện tại mà thôi.

Về những người đã chết, Bryce chỉ cập nhật tình trạng và thông tin của họ trong cơ sở dữ liệu mà thôi, không đưa ra bất kỳ nhận xét nào

“Có thông tin cho biết người phụ nữ trước đây là phi công thuộc tổ chức ACPA (chú thích 1), còn người đàn ông là phi công chiến đấu?”

Hai người này, trong đó Anna – người phụ nữ – có thân hình khá mạnh mẽ; so với cô ấy, Lucas có vóc dáng bình thường hơn một chút, nhưng vẫn mạnh mẽ hơn người bình thường.

Thông thường, những người bị thương như vậy sẽ tử vong ngay tại hiện trường do tổn thương các cơ quan nội tạng, xuất huyết nặng… Chỉ có một số ít người được cấy ghép thiết bị nhân tạo ở mức độ cao mới có thể sống sót, ví dụ như Luồn xoáy bang trước đây.

Tuy nhiên, việc cấy ghép thiết bị nhân tạo ở mức độ cao như vậy khiến Luồn xoáy bang phải chịu đựng đau đớn suốt đời, có hình thái khác biệt so với con người bình thường, và tâm trạng tinh thần cũng không ổn định.

Cả hai lính đánh thuê này đều được cấy ghép thiết bị nhân tạo ở mức độ khá cao, nhưng vẫn giữ được hình dạng gần giống con người, có thể coi là ở cấp độ cao.

Điều này khiến cho những thông tin được ghi chép bởi cơ quan giám sát mạng lưới trở nên đáng tin cậy hơn: họ thực sự có thể là những người vận hành những “cỗ máy siêu năng”, và việc cấy ghép thiết bị nhân tạo ở cấp độ cao chính là những cải tiến mà công ty đã thực hiện để giúp họ thích nghi với điều kiện chiến đấu ác liệt.

Blaise cúi xuống, đứng bên cạnh Lucas; hai người nhìn thẳng vào mắt nhau – Lucas chỉ còn lại một con mắt duy nhất.

Vì thiết bị nhân tạo của anh ta đã bị khóa, Lucas không thể nói được, chỉ có thể nhìn lại… Nhưng rồi…

“Keng!”

Blaise bất ngờ kéo ra một sợi dây cáp từ bên trong thiết bị nhân tạo bị hỏng của Lucas!

Sau khi rút ra sợi dây cáp đó, Blaise giải thích: “Anh ta thực sự là phi công chiến đấu. Cơ quan Vũ trụ châu Âu thường tiến hành cải tạo đặc biệt cho các phi công chiến đấu, để họ có thể điều khiển máy bay bằng ý nghĩ. Đó là hệ thống đắt tiền; mỗi quân đội không quân đều phải sử dụng hệ thống này trong vòng 40 năm. Anh ta là một kẻ đào ngũ, nhưng thiết bị nhân tạo của anh ta vẫn còn hoạt động được. Những thiết bị nhân tạo này rất hiện đại; chính anh ta cũng không biết rằng chúng có thể tiết lộ bao nhiêu thông tin.”

Nghe Blaise đề cập đến hồ sơ phục vụ của mình và chính xác rút ra sợi dây cáp đó, ánh mắt của Lucas trở nên tuyệt vọng… Anh ta không muốn bị bắt về và phải tiếp tục phục vụ nữa!

“Khoan đã,” Riel nắm lấy tay Blaise. “Tôi không nhớ rằng trong hợp đồng này có khoản thù lao từ Cơ quan Vũ trụ châu Âu…”

“Nói một cách chính xác thì, đây chỉ là quy trình nhập dữ liệu của cơ

Nếu Cơ quan Vũ trụ châu Âu biết được chuyện này, họ vẫn sẽ tự mình tìm kiếm dữ liệu giao dịch trên mạng. Mặc dù kết quả cuối cùng có lẽ cũng giống nhau, nhưng có lẽ Lucas không đủ thế lực để ngăn cản điều đó xảy ra.

Riel buông tay anh ta và tháo các khóa trên cơ thể Lucas, dường như muốn lắng nghe những gì anh ta muốn nói khi Bryce tiến lại gần.

Ngay khi các ràng buộc được tháo bỏ, Lucas liền gầm lên: “Hãy thả chúng tôi đi! Tôi đã mua bảo hiểm, tôi có thể trả tiền!”

“Anh bạn nhỏ ạ,” Riel vỗ vai anh ta, “Anh nghĩ là khi cơ quan giám sát mạng đã can thiệp vào chuyện này, liệu công ty bảo hiểm mà các anh mua có còn chịu nhận trách nhiệm không?”

“Anh đã mua loại bảo hiểm gì? Có phải là bảo hiểm dành cho thành viên của Nhóm Hỗ trợ Chấn thương không?”

“Không,” Lucas trả lời một cách đắng cay, “Ai có khả năng chi trả chi phí cứu hộ của Nhóm Hỗ trợ Chấn thương chứ?”

“Tại sao các anh lại đến đây?”

Lucas liếc nhìn Anna vẫn đang trong trạng thái hôn mê dưới đất và trả lời một cách máy móc: “Còn lý do gì nữa chứ? Ai cũng vậy thôi… Kiếm tiền, tiêu tiền… Ai mà không có ước mơ chứ?”

Vừa nói xong, Bryce đã ngắt kết nối cơ thể với Lucas và quay sang Anna.

Bỗng nhiên, Lucas nổi giận dữ: “Đừng lại gần hắn!”

Nhưng Bryce thậm chí còn không nhìn anh ta, mà cũng rút một sợi cáp ra từ cơ thể Anna.

Riel ngăn Lucas lại: “Anh em ơi, chỉ là lấy một ít dữ liệu thôi mà… Tất nhiên, cái công ty không trung thực này cũng có thể cài đặt những phần mềm độc hại vào hệ thống của các anh.”

“Anh có thể giúp chúng tôi loại bỏ chúng, đảm bảo mọi việc sẽ được giải quyết ổn thỏa.”

Bryce, dù vẫn bình tĩnh, nhưng cũng dừng lại một chút trước khi quyết định hoàn thành công việc đang dang dở.

Lucas nhìn Riel với đôi mắt đỏ hoe, thở hổn hển, và hỏi bằng giọng nói điện tử đầy gượng ép: “Anh có thể quyết định được à? Trước mặt cái công ty không trung thực này, anh có thể quyết định được sao?”

“Chúng ta hãy nói chuyện đã,” Riel khoanh tay và nhún vai, “Vậy anh trước đây là phi công của Cơ quan Vũ trụ châu Âu, còn cô ấy…”

Riel đã từng gặp nhiều người lính; Michi của Adakado và Scorpion Từng Khi cũng từng phục vụ cho Tân Mỹ Quốc trong thời kỳ Chiến tranh Thống nhất, và họ cũng là binh sĩ thiết giáp.

Tuy nhiên, so với họ, các nhân viên vận hành ACPA và phi công thì nhạy cảm hơn nhiều; đồng thời, châu Âu cũng có quan điểm nghiêm ngặt hơn Tân Mỹ Quốc đối với những người lính đánh thuê tự do.

Nhưng liệu anh ta còn có thể nói dối được không? Những liên kết giám sát mạng đã được gắn trực tiếp vào đầu anh ta rồi!

Do dự một lúc, Lucas quyết định chấp nhận số phận: Mình đã sa sút đến thế này rồi, việc suy nghĩ về những điều này còn có ích gì nữa?

Tuy nhiên, mỗi khi nhớ lại những trải nghiệm của mình, anh ta lại cảm thấy vô cùng đau khổ: “Đúng rồi, tôi là một phi công! Anna là người vận hành ACPA!”

Như vậy các bạn đã hài lòng chưa? Ôi! Tại sao những chuyện vớ vẩn này luôn theo đuổi chúng tôi?

Đến Thành Phố Đêm, mọi thứ vẫn như vậy ư?!”

“Khoan đã, anh bạn.” Lirel một lần nữa ngăn cản Lucas đang trong cơn tức giận; thành thật mà nói, anh ta cảm thấy người này có vẻ không bình thường lắm.

“Anh có lẽ nhầm lẫn điều gì đó chăng? Anh bị tôi bắt được ở đây chỉ vì khi lái xe đua, anh đã bị đồng bọn của tôi đánh hỏng xe.”

Lirel lấy ra khẩu súng Yinglong, mở ống ngắm và bắt đầu làm nóng nòng súng: “Anh nghĩ rằng chỉ vì mình từng lái máy bay, vợ mình từng vận hành ACPA thì mình đã trở nên quá đặc biệt à? Thật sự nghĩ mình là ngôi sao Hollywood, nơi nào cũng có người đuổi theo để xin chữ ký ư?

Đừng có hoảng loạn như vậy, trả lời câu hỏi của tôi cho đàng hoàng đi, hiểu chứ?”

Mỗi khi Lirel nói một câu, nòng súng Yinglong lại đập vào mặt Lucas, khiến nó ma sát liên tục với làn da anh ta, tạo ra tiếng “kêu cạch cạch”.

Biểu cảm của Lucas bắt đầu thay đổi nhanh chóng: Anh ta thực sự có phần thất thường, nhưng vẫn chưa đến mức mất kiểm soát bản thân.

Lirel nhận ra những thay đổi nhỏ này và tiếp tục áp nòng súng vào miệng anh ta:

“Này, anh có hiểu không? Sao không nói gì cả? Nói đi!”

“Kêu cạch cạch cạch cạch cạch…”

Nòng súng Yinglong xoay tròn, áp sát vào răng của Lucas, tạo ra tiếng “kêu cạch” liên tục.

Áp lực rằng bất cứ lúc nào cũng có thể nổ súng cuối cùng đã khiến Lucas học được cách suy nghĩ và nói chuyện như một người bình thường… Nhưng…

Làm sao anh ta có thể nói chuyện được trong tình huống này chứ?!

Dù khẩu súng Yinglong không lớn lắm, nhưng khi được nhét vào miệng, nó vẫn khiến dây thanh âm điện tử của Lucas bị tổn thương, khiến anh ta chỉ có thể phát ra những tiếng “ư ư” mơ hồ.

“Nếu có thể nói chuyện bình thường được, hãy gật đầu đi. Đừng cứ mãi mê những câu chuyện về tình yêu gia đình nữa… Nếu anh không muốn sống, vẫn còn rất nhiều người khác muốn sống mà.”

Thành Phố Đêm này không thiếu những kẻ tự cho mình là cao siêu, ngu ngốc như các anh đâu… Anh chẳng là gì cả… Hiểu chưa, hãy gật

Lucas, người vừa bị tình yêu làm mờ đi lý trí, dần bắt đầu tỉnh táo trở lại; ánh mắt từng đầy điên cuồng giờ đây đã trở nên thực tế hơn, anh gật đầu run rẩy như những chú gà con kiếm cơm.

  Chỉ có một ánh mắt duy nhất thể hiện rõ ý của anh:

  “Anh trai, cứ hỏi bất cứ điều gì anh muốn biết đi.”

  “Tốt lắm, cuối cùng thì anh ấy cũng bắt đầu tỉnh táo rồi.” Riel thu lại khẩu súng, và Bryce cũng ngay lập tức hủy bỏ kết nối cá nhân.

  Trong kênh liên lạc mà Lucas không thể nhìn thấy, Riel nói với Bryce: “Phương pháp cũ vẫn hiệu quả phải không?”

  “Công ty nào đã thuê các bạn đây?”

  Lucas trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: “Chỉ có EBM và IEC thôi… Nhưng chúng tôi không được thuê trực tiếp. Có thể nói là chúng tôi được một người trung gian thuê, chỉ là người này cũng đến Thành Phố Đêm cùng với chúng tôi… Không phải là người chính thức gì đâu.”

  Riel nhướng mày: “Tên anh ta là gì?”

  “Tên rất đặc biệt,” Lucas trả lời, “Có vẻ như là người Nhật… Chúng tôi đều gọi anh ta là ‘Chính Thống’.”

  (Chú thích 1: Assisted Combat Personnel Armor – Áo giáp chiến đấu hỗ trợ cho binh sĩ bộ binh; cũng được gọi là PA – Power Armor.)